Хоть Переборка и ворчала во всеуслышание, что сделает ещё лучше, но её только трижды потрепали по непокорным рыжим вихрам, постепенно отрастающим и уже складывающимся в некое подобие причёски. Самой ей достался толстенный инфокристалл с полным курсом новейшей теории и практики двигательных да энергетических систем - причём, глаза девицы распахнулись в удивлении от известия, что и достижения по этой части леггеров там имеются тоже. Дескать, замечания её, когда она вылезла из турбинного отсека новейшего истребителя, весьма впечатлили инженеров и техников.

Ну и, пара патентов на какие-то новшества, когда умники леггеров вдумчиво изучили, чего же там одна тощая рыжая особа учудила в показавших такую резвую прыть машинах ещё старого тягача.

Капитан получил полный патент Земной Федерации и королевства леггеров (первого класса!), да ещё и новенькое свидетельство о регистрации скоростного тягача Слейпнир, боротовой нумер такой-то, во всех звёздных реестрах. Короче, если это было не отпущение грехов по всей форме, то весьма и весьма к тому близкое. А ещё, небольшого размера коробку с дырочками, в которой что-то самым нетерпеливым образом ворочалось и шебуршало.

И когда едва сдерживающий улыбку шкипер содрал пломбу, на пол ходовой рубки немедля вырвался на свободу небольшой котёнок. Он осторожно обнюхал ботинок капитана, сделал под себя лужицу, и во всеуслышание нетерпеливо объявил:

- Мяу! - а вместо бантика на шее тут же принявшегося умываться зверька болталась кредитная карточка - причём с платиновым обрезом, прикиньте!

- Специальная порода - не боится ни радиации, ни невесомости, - гордо объявила Принцесса. - Кота лично выбрали и просили передать её высочество принцесса Иррхен да её супруг, командор Мирр. Это потомок земных кошачьих, которых взяли с собой в страну эльфов дети наших далёких предков.

- Ну что ж, - Принцесса со вздохом встала и устало покачнулась. - Я с вашего, герр шкипер, позволения, отдохну немного - мчалась сюда, всех коней загнала… Мне понадобятся силы, чтобы услышать ваш приговор…

Однако, когда кое-как ковыляющая на остатках сил и гордости Принцесса уже вышла в коридор да прикоснулась к сенсору открывания расположенных там кают, Переборка с воплем:

- Прибью суку! - ухватилась за бластер и ринулась туда же.

И принять бы сквозь сон удивлённо хлопающей глазами Принцессе лютую смерть, если бы шкипер совместно с Хэнком не привели к порядку лягающуюся и сыплющую матюгами рыжую бестию. Оказалось, что первая слева каюта, это как раз именно та, в которой расположился Малыш.

- У-у, как странно - ещё не люблю, но уже ревную, - за эти слова, сказанные Переборкой, писательницы дамских романов продали бы душу. И всё же, она нехотя обмякла.

А опять уснувшая на ходу Принцесса, пожав плечиком, развернулась и кое-как ввалилась в каюту напротив - с правой стороны коридора. Теперь пришёл черёд эдак интересно покраснеть шкиперу - ведь как-никак, это оказалась его, тоже ближняя к ходовой рубке капитанская каюта. И Хэнк, внимательно рассматривая настороженно затихшую в своих объятиях Переборку, заметил в сторону, что поддержание психологического климата на борту это прерогатива и обязанность прежде всего капитана.

- Если она хоть раз посмотрит в твою сторону, Малыш, - я нахер обломаю о ваши бошки свой любимый гаечный ключ на два дюйма! - строптивая девица опять затрепыхалась нетерпеливым воробышком и попыталась вырваться, великолепная в своём маленьком и в то же время неистовом гневе.

Не дело, наверное, говорить о том, что было в долгих взглядах, которыми обменялись капитан и его второй пилот? Вот и промолчим, пожалуй - не такие уж мы сволочи…

И как хорошо, что пролетевших над рыжей макушкой очередей не заметила Переборка. Девица сердито дёрнулась последний раз, проворчала, что за пушку хвататься не будет - и несколько неохотно оказалась отпущена.

- Как я понимаю, в глубине души вы уже приняли решение? - оказывается, она всё же разбиралась не только в железках. - А как быть мне?

Горестное ворчание шкипера по поводу, что отныне он зарёкся возить на корабле влюблённые парочки, Переборка прервала одним лишь замечанием - если такая эффектная стервь, как Принцесса, в самом деле положит на того глаз, кэп и сам почувствует каково оно, когда небо с овчинку.

- М-да, вот она настоящая причина, по которой моряки древности закаялись принимать на борт фемин. А вовсе не примета насчёт рифов или бурь, - шкипер задумчиво почесал с готовностью подставленную мордочку уже забравшегося к нему на колени котёнка. - Что делать-то будем, Маркиз?

- Мурр, - ну какого ещё можно было ожидать ответа от нагло прищурившего голубые глаза котейки?

А Переборка подняла на Хэнка свой почти точно такого же цвета взгляд, и парень увидал плещущуюся там боль.

- Скажи, Малыш, у тебя с ней было что-нибудь?

Тот пожал плечами.

- Ничего такого, чего я мог бы стыдиться.

Некоторое время девица обдумывала этот весьма непростой ответ, и глаза её поднялись вновь.

- И всё же?

Разумеется, Хэнк запросто мог бы сказать "да не трахался я с ней, чёрт побери!" - равно как и "да мы всю ночь не вылезали из постели и таки поломали кровать в придорожном мотеле". Только, он прекрасно отдавал себе отчёт, что не изменило бы то ничего. Ну вот ровным счётом. Потому он только вздохнул и проворчал, что насчёт взаимоотношений с женщинами у него никто не вправе требовать отчёта.

Переборка увяла, как майская роза в лютую январскую стужу. И на прощание проворчала, что делайте как хотите - она поддержит любое решение.

Вот так.

И уже задолго после того, как утихло нарочито независимое и нахальное топанье её ботинок, оборвавшееся у дальней отсюда, но ближней к выходу на машинные палубы каюты, капитан вздохнул и покачался в кресле.

- У меня есть всё, о чём я только мечтал. Лучший в галактике тягач, куча денег и блестящая команда. Только, отчего мне так хреново?

- Взрослеешь, наверное, шкипер, - рассеянно ответил Хэнк. - Начинает до тебя доходить, что это не главное в жизни.

И раздумывая, что же это такое умное он сам сказанул, второй пилот расположился в своём кресле. Проверил работу систем, ещё раз поцокал языком, просмотрев краткий повтор маневров, выполненных под руководством этой таки ненормальной Принцессы, и поинтересовался:

- Чья первая вахта?

По весьма заинтересованному взгляду шкипера он осознал всю пагубность этого вопроса. Ведь на втором слое он означал - чья очередь идти отдыхать… хм-м, а в какую же каюту? Шкипер достал было из кармана кителя и хотел подбросить завалявшуюся там монетку леггеров - однако Хэнк с жаром возразил, что каким-то остроухим бестиям он судьбу экипажа не доверит. Порывшись по своим, он выудил серебрушку в десять кредитов, которую так и забыл отдать Переборке. Усмехнулся символичности, и подбросил.

- Десятка - ты отдыхаешь, кэп, а герб Федерации - стоишь вахту.

Наивные мужчины… как же мне порой их жаль! Едва монета, звеня и подпрыгивая на полу, закружилась в последнем танце перед тем как показать кому-то из них улыбку или оскал судьбы - как с колен шкипера стремглав слетел мгновенно заинтересовавшийся такой забавой Маркиз. Мгновенно он подгрёб монету когтистой лапкой, цапнул зубками - и боком, боком, потешно вздыбив шёрстку и распушив задорно воздетый хвостик, принялся отступать.

И едва мужчины наклонились к нему, как принявший всё это за игру котёнок бросил под креслом Хэнка оказавшуюся такой невкусной игрушку и цап-царап - взлетел по протянутой руке капитана на его плечо. Уже оттуда он забавно зашипел куда-то в сторону пульта… и принялся вылизываться.

- Герб, - констатировал опустивший к монете глаза шкипер. - Что ж, Малыш, забавные шутки иной раз выкидывает Фортуна. Шесть часов тебе… или вам - отсчёт пошёл.

Последние слова Хэнк расслышал уже на бегу в душевые. Потому и не видал, как капитан Эрик усмехнулся в бородку и проворчал что-то про нетерпеливую молодёжь. Почесал за ушком снова перетёкшего на колени и уютно свернувшегося в клубочек Маркиза. А потом ещё раз покосился на отливающую серебром монетку под соседним креслом, на которой яснее ясного виднелись цифры 1 и 0.