Здесь было мелководье, и вода шумными маленькими водопадиками скатывались с больших, мокрых, блестящих на солнце камней. Золотые блики прыгали по струящимся волнам, светили верхушки ёлок. Летний, почти незаметный ветерок щекотал волосы, осторожно покачивал веточки редких березок и осин. Переливчатыми трелями разговаривали птицы. Незнакомый, но сейчас очень доброжелательный лес принял в свои объятия уставших ребят. Славка вертел головой и пару раз даже споткнулся о выступившие из-под земли изгибающиеся корни: такую красоту он видел впервые и под ноги не смотрел.
Речка расширялась, потоки воды становились всё медленнее и, наконец ребята дошли до небольшой запруды, где течения почти не было. Кусты по краям полянки нависали над водой, необычно разделяя её гладь своей тенью.
- Привал, - сказал Антон.
- Ура! – крикнул Славка и его звонкий голосок весёлым эхом разнесся по лесу.
Мальчишки скинули одежду, оставив её на небольшом пеньке, туда же они положили хлеб и Славкины конфеты.
Антон потрогал воду: так и есть – она оказалась не очень-то тёплой.
- Славка, долго не купайся! Эй, куда ты, Славка?! – малыш, ногами разметав брызги, рыбкой нырнул в воду. Антон замер от удивления: Славка, вынырнув, маленькими уверенными саженями поплыл вдоль берега. «Мда!» - только и подумал он, стоя по колено в воде.
- Антон, не бойся, она не холодная! – донеслось до него.
- Ох, обормот, смотри не заплывай глубоко! - только и смог крикнуть он в ответ, и нырнул. Холод воды обжег ненадолго: Антон открыл глаза и, рассекая ладонями упругую толщу, быстро поплыл к поверхности. Вынырнул, тряхнул головой и сквозь брызги посмотрел на солнце: на ресницах блестели разноцветные искорки. Отыскал глазами Славку и, снова погрузившись под воду, направился к нему.
- Славик, давай к берегу!
- Ага!
Славка, мокрый, с мелкими пупырышками на бледной коже, запрыгал на песке, согреваясь.
- А ничего, водичка - то!
- Ага, «ничего», посмотри, у тебя волосы уже дыбом встали!
Славка, шмыгнул носом и, пригладив волосы, направился к пню с одеждой. Антона осенила идея:
- Слав, а давай её постираем! На солнце она быстро высохнет!
Славка задумчиво посмотрел на него:
- А что, давай постираем…
Антон сгреб в охапку одежду, осторожно вытащив из неё фотоаппарат, деньги, коробок со спичками, Славкину фотокарточку и пистолет. Всё это он завернул в куртку: её он решил не стирать.
- Я тебе помогу, ты только покажи, как это делать! – Славка мигом очутился рядом.
Антон ладошкой зачерпнул ил со дна, положил его на толстовку и очень энергично стал тереть её. Повозившись так минут десять, он разогнулся, вытер лоб:
- Мда… И стирали они так тридцать лет и три года…
Славик молча пыхтел рядом и шумел водой.
- Славка, а где ты научился так хорошо плавать?
- А? - малыш поднял голову, посмотрел на него. - Ну, меня папа учил иногда… В бассейне… И летом на речке я плюхался-плюхался, и потом получилось…
Закончив утомительную работу, Антон разложил на большом камне нехитрую одежку и улёгся на траву: Славке он подстелил куртку, а сам плюхнулся так, на живот. Трава и мелкие камушки покалывали кожу, но это помешало ему расслабиться, раствориться в теплом весенне-летнем воздухе. Он закрыл глаза и не думал ни о чем, просто слушая журчание реки и насыщенные лесные звуки. Потом посмотрел на Славку: малыш, сладко зажмурившись, словно воробышек грелся на солнце. И такое блаженство излучало его худенькое личико, что Антон улыбнулся. «Что человеку нужно для счастья, - вспомнилось ему из любимой книги, - краюшку хлеба, капельку молока и хорошего друга рядом…»[3].
Когда солнце скрылось за верхушками деревьев и лежать стало прохладно, Антон встал, потрогал трусики, лежавшие на камне: высохли. Толстовка и его штаны были немного влажными, а Славкина одежда была сухой. Ну и ладно, они поедят пока… Он разломил мягкую хрустящую буханку, протянул кусок Славке. Несколько минут стояла тишина, если не считать шума лесного океана, чавканья и шуршания фантиков от конфет.
- Вкусно! – сказал Славка, - попить бы ещё…
- Ой… - Антон с досадой хлопнул себя по лбу, - молоко-то мы выпили… А воду не купили! Ну я и дурень… Что теперь делать? Не возвращаться же…
Славка насторожился:
- Антон, слушай!
Совсем недалеко слышались весёлые голоса…
- Славка, давай одевайся.
Толстовка и брюки высохнут на нём: Антон переложил деньги и коробок в карман. Куртку одел на малыша. Взял оставшийся кусок хлеба и заторопился.
Тропинка петляла, то выбегая к речке и открывая причудливые пейзажи: берег, поросший мать - и - мачехой, одинокие капельки солнца на застывшей заводи, быстрые водопады, играющие на заросших илом камнях, песчаную отмель с разными следами неизвестных птиц; то поднималась над берегом, уводя мальчишек в заросли, где им открывался таинственный шёпот леса.
Антон и Славка шли молча, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами.
Между тем солнце скрылось за ветками деревьев и, хотя было ещё светло, лес не казался уже таким приветливым, особенно маленькому Славке. Малыш крепко держал за руку Антона и встревожено сопел. Привычные звуки птиц и журчания речки нарушил отдаленный гул.
- Антон, что это? – испуганно спросил малыш.
Антон прислушался, однако гул стих.
- Я не знаю, Славка… Ты не устал?
Славка отрицательно помотал головой.
Через некоторое время тропинка вывела мальчиков на большую поляну. Здесь монотонный гул превратился в отчетливую дробь идущего поезда.
- Славик, здесь же рядом железная дорога! Значит, мы идем правильно: с одной стороны должна быть река, с другой – дорога, я по карте помню! Нужно выйти к ней.
Ребята прошли поляну. Дальше снова был лес. И уже несколько тропинок. И почему-то больше не слышно поездов… Тошка похолодел и остановился. Внутренний голос подсказывал ему, что идти нужно прямо, но кто знает? Было уже совсем темно, в небе ещё маленькими, но яркими фонариками проклёвывались белые звёзды. Но его они не радовали. Куда идти-то?
Тоскливой ноткой заныла в Антоне тревога. Вокруг стояла звенящая тишина…
«Господи, ну хоть какой-нибудь ориентир… Хоть какую - нибудь бы зацепку!» - отчаянно думал он.
- Антон, - сказал Славка, - помнишь, ты рассказывал про Полярную звёзду, что по ней можно найти дорогу…
- Славка, я её не вижу… Нет, вроде вижу…
Им нужно идти на восток, значит надо повернуться к ней спиной и держаться левее. Как раз крайняя тропинка… Антон неуверенно потянул за руку Славку:
- Пойдем…
И они пошли, осторожно, прислушиваясь к каждому шороху. Деревья неласково чернели в темноте. Из кустов доносились переливчатые трели на разные лады: это соловьи пытались разгонять страх темноты и неизвестности. Тропинка поднималась в гору, Славка все сильнее тянул Тошкину руку.
- Малыш, потерпи немножко… Хоть чуть-чуть бы определиться, где мы…
Славка не ответил. Становилось всё прохладнее: Антошкины ноги замёрзли и устало ныли. «Что же делать?»
Он-то мог ещё идти, а вот малыш?
- Славка, как ты? – с тревогой спросил Тошка.
- Антон… Антон, я не могу больше идти… Голова кружится… - и, не договорив, малыш стал наваливаться на него.
- Славка! Славка! – испугался Антон, подхватил его на руки, присел. Потрогал лоб малышу – он был холодным, потом приложил ухо к его худенькой груди: сердце билось редкими и отчаянными толчками.
Ему стало страшно. Каким же маленьким, бессильным он оказался здесь в этом огромном лесу! Что теперь делать? А если Славка умрёт?!
Пытаясь заглушить в себе нарастающее беспокойство, он осматривался по сторонам, слушал, пытаясь хоть как-то унять мысли. Посмотрел в небо. И почувствовал себя маленькой частичкой огромного мира. Нужной частичкой: интересно, почему?
- Господи! – прошептал он. - Ну пожалуйста, пожалуйста, помоги Славику! Он же не умрет, нет? Помоги ему выдержать… Помоги нам найти дорогу!
