В руки ткнулась кружка с жидкостью. Максим поднял глаза.

- Выпейте, - посоветовали в ответ. - Выпейте, это тонизирует. Не представляю, в каком вы сейчас шоке... Думаю, нам надо как можно скорее добраться до дома. Если он, конечно, еще цел. Там мы сможем вернуть вашу память.

- Вернуть? - вскинулся Максим. Это совершенно меняло дело. - Тогда чего сидим! Сможешь провести?

- Постараюсь, - пожал плечами тот и выдал слегка загадочную фразу. - С вами у нас больше шансов.

Ничего не поняв, "шанс" кивнул. Пусть так. Главное - добраться. Потом - разобраться. А там решим. По факту.

Наружу они выбрались при помощи лифта. Кабина, правда, судя по векторам ускорения, двигалась не только по вертикали, но и в горизонтальной плоскости - несколько раз меняя направление движения, пока не вывезла в такой же масштабный холл. А из холла, через шлюз и массивную, явно созданную, чтобы выдерживать чудовищные внешние воздействия, дверь они попали в ад.

Город горел. Здания, с крыши пирамиды казавшиеся такими невзрачными и скромными, отсюда выглядели подпирающими небеса. Впрочем, некоторые из них смотрелись потрепано, а часть превратилась в откровенные развалины. Ревел огонь, что-то хлопало, взрывалось, шипело и трещало. Дым застилал улицы. И кричали люди.

Транспорт найти не удалось. Те аппараты, что попадались по пути, были либо разбиты, либо частично разобраны. Мародеры, пояснил Арамо - так звали диспетчера. Он старался молчать, что было разумно - не стоило привлекать к себе внимание. Да и не знал Максим, какие вопросы задавать в данной ситуации.

Полностью избежать столкновений не удалось. В одном из глубоких, темных переулков, где, казалось, было поспокойнее, на них выбежало несколько оборванцев. Все вооружены - правда, никакого огнестрела: дубинки, ножи, цепи. Бросились без предупреждений, без угроз, без накручивания себя. Нечленораздельные вопли и вращение глазными яблоками - вот что запомнилось Максиму, когда он, отодвинув Арамо, шагнул вперед. Потому что сама драка прошла как-то мимо.

Он почти дежурно, скупыми движениями уходил от ударов, толчками ладоней направлял в стороны грозные орудия, предназначенные для нанесения вреда разумным прямоходящим, ставил подножки, ломал носы, разбивал коленные чашечки... А потом стал, огляделся - и понял, что натворил. Но как именно это было проделано, объяснить было невозможно даже самому себе.

Нет, их, конечно, обучали рукопашному бою. Но не на таком уровне! Никакой голливудской показухи - он просто отработал по пяти целям. Словно машина. Арамо же выглядел удовлетворенным.

- Я ведь говорил, - потер он ладони. - Шансы выросли. Пойдемте, могут прийти еще.

Максим кивнул. А что еще оставалось делать? Только ждать момента, когда ответы на все вопросы придут сами - вместе с памятью.

Через некоторое время они оказались возле выхода на площадь. Диспетчер поцокал языком.

- Придется пересекать. Видите, - он показал рукой, - там провал, тут рухнуло, здесь горит... Не обойдем.

Максим пожал плечами.

- Веди, Сусанин. Ты здесь абориген, тебе и карты в руки.

Кстати, о картах. Он пошарился в кармане и выудил их на свет. Надо же. Это та самая рука, которая выпала ему в последней игре. Только картонки мятые, местами обгорелые - и будто бы ламинированы тончайшим слоем пластика. Ну да, иначе они бы рассыпались, за столько-то лет.

Спутник с интересом кинул взгляд на карты, с уважением хмыкнул.

- У вас сильная рука, господин. Надеюсь, она нам поможет. Удача лишней не бывает.

И устремился через площадь, от одной кучи обломков к другой, пригибаясь и стараясь держаться теней. Максим последовал за ним, с интересом отмечая, что ему это занятие дается куда проще, чем самому проводнику. Еще один навык, о котором не получается вспомнить?

Они почти добрались до противоположной стороны. Почти. Сзади послышался ритмичный гул, низкий, разъяренный вой сирены - и, оглянувшись, оба увидели, как на площадь, обрушивая стены угловатым корпусом, вышагивает огромная, совершенно очевидно боевая машина. На ней грубо, краской поверх фабричных эмблем было намалевано что-то неразборчивое, но агрессивное по форме. Арамо съежился.

- Нам конец... Простите, господин, я подвел вас!

- Ты меня прости, - буркнул Максим. - Я все это затеял. Я и виноват.

Ходячая крепость тем временем повернулась на своем шасси. Ее прожектора и прочие, невидимые сенсоры обежали площадь по периметру - и зафиксировались на двух человеческих фигурках. Снова раздался рев - одно из не самых крупных орудий, выступавших сверху, повернулось в их сторону. Максим, прикрывая спутника, инстинктивно встал перед ним и выставил руку...

Мир вокруг них вскипел. Покрытие площади, горевшая неподалеку машина, стена здания за спиной - все исчезло в ослепительном, белом пламени, пыхнув, как тополиный пух от зажигалки. "Вот и конец", - успелось подумать. А еще через мгновение - "Но что-то он странный". Какого, сопсна, хрена он вообще еще способен думать?

Пламя исчезло так же, как появилось. Они стояли на дне здоровой воронки, куда в данный момент ссыпались обломки, мусор и пепел. А вокруг них обоих мягко мерцал сферический радужный пузырь. Арамо зачарованно прошептал:

- Ингибирующее поле... Как же я сразу не догадался! - голос взвился торжествующе. - У вас же просто обязан быть имплант!

Шагающий танк, казалось, оторопел. Свет прожекторов снова скрестился на Максиме с его спутником. Машина промедлила мгновение...

И это оказалось фатальным. Откуда-то со стороны, высоко над домами прошуршали две быстрые тени. В корпус механического голиафа воткнулось несколько едва заметных дымных следов. Тот пошатнулся, въехал в стену - и с грохотом разлетелся на части. Несколько осколков налетели на все тот же пузырь - и осыпались за его пределами на землю. Максим выдохнул.

- Не знал, что так умею.

- Не "не знали", а не помните, - поправил Арамо. Он заметно приободрился. - В любом случае, нам лучше поспешить.

Наконец они добрались до дома диспетчера. Тот был расположен в квартале, который практически не затронуло беспорядками. Лишь где-то в конце улицы тлела витрина одного из местных магазинчиков да были разбиты окна на нижних этажах. Людей по пути не встретилось.

Поднявшись на третий этаж, они оказались в достаточно неплохо, по меркам Максима, обставленной квартире. Арамо тут же бросился в дальнюю комнату, чем-то зашуршал, защелкал. Его вынужденный гость проследовал в том же направлении.

- Вот! - торжества в голосе хозяина хватило бы на десятерых. - Мы хранили это в семье, передавая из поколения в поколение... Устройство чрезвычайно древнее, оно помещено в стазис-капсулу, - Арамо потряс небольшой шкатулкой овальной формы. - Вы готовы?

Вместо ответа Максим нашел относительно удобный стул, пододвинул его к стене, чтобы не упасть в случае чего, и протянул руку.

- Как пионер - всегда готов. Пора разобраться, что за нафиг здесь происходит.

С легким гудением крышка отъехала вверх. Диспетчер выудил из недр шкатулки знакомую коробочку. По спине снова пробежали мурашки. Черт, только бы не...

Что именно "не" - Максим додумать не успел. Потому что мир вздрогнул - и завертелся вокруг него, набирая обороты...

***

В лаборатории было тесно и малолюдно. Максим с интересом рассматривал многочисленные приборы, громоздившиеся на столах и полках, а Роман, извинившись, ускакал за своим научным руководителем - пожилым, невысоким и смешливым дядькой. Тот первым делом обошел вокруг гостя, потирая ладони и причмокивая губами.

- Ну-с, молодой человек, ну-с, - повторял он довольным кошачьим тоном, - это славно, что вы к нам заглянули, славно.

Становилось понятно, от кого подцепил свое "славно" сам Роман. Максим, оправив форму, шутливо вытянулся по стойке "смирно".

- Всегда готов послужить на благо отечественной науки! - гаркнул он, как на плацу. Профессор поморщился.