Открывшийся моим глазам коридор разительно отличался от своего предыдущего собрата. Во-первых, он был шире, во-вторых, он был просто утыкан фонарями, которые я методично зажигала, продвигаясь все дальше вглубь катакомб. Ну и в-третьих, пахло здесь совсем иначе. Ароматы гнили исчезли, на смену им пришел запах старой библиотеки, уютный и знакомый. Еще пару часов пропетляв по пыльным проходам, я вышла к обещанным Крайсом воротам с барельефом.
В небольшом предбаннике был всего один фонарь. Похоже, все лампы ушли на украшения коридора, так что на эту комнатушку не хватило. А если строили гномы, то возможно «лишние» детали кто-то попросту стащил. За ними не заржавеет! Клептоманы, бездна их забери! Усмехнувшись своим мыслям, я зажгла фонарь и нетерпеливо двинулась к изукрашенным барельефами воротам.
На обеих створках красовался все тот же мужчина с копьем, только на этот раз на его правой руке был отчетливо различим тонкий рисунок. Меня осенило. Так вот почему старик выбрал меня мастером! Попавший ко мне по нелепой случайности артефакт, осевший на руке в виде витиеватого узора, похоже был символом власти в этой их гильдии. Что ж, не удивительно, что они все уверились в моей «избранности». Я тяжело вздохнула. Когда (Если?) выберусь на поверхность, нужно будет объяснить, что рисунок оказался у меня случайно.
Я еще немного постояла у врат, разглядывая прекрасные узоры. А затем, набравшись смелости, толкнула ближайшую ко мне створку. Внутри что-то грохнуло, рисунки на камне полыхнули белым огнем и по коридорам разнесся леденящий душу то ли вой, то ли крик. Я дернулась от неожиданности и попробовала отскочить от густой тьмы, заструившейся из-за приоткрытой створки. Но не успела. Что-то темное цепко схватило меня за лодыжку. Я дернулась, пытаясь вырваться, но тьма не отпускала. Ледяной страх заставил сердце сжаться, лишая меня последних сил к сопротивлению.
Помощь пришла неожиданно. Огромный белый барс, появившийся прямо из воздуха одним прыжком сбил меня на пол, вырвав многострадальную лодыжку из плена неведомой твари. Мгновенно очнувшись, я быстро отползла в круг спасительного света от единственного зажженного фонаря. Тьма продолжала сочиться из полу распахнутой двери, растворяясь в полумраке помещения. Все еще тяжело дыша после пережитого испуга, я обвела комнатку взглядом, в поисках потенциальной опасности. Я могла поклясться, что только что видела Огонька, спасшего меня от смерти. Куда же он подевался? Я растеряно оглянулась и вздрогнула от неожиданности.
Из-за ближайшей колонный выступил невысокий красивый юноша с бирюзовыми глазами. На лице его застыла дружелюбная улыбка.
— Огонек! — пролепетала я, — Наконец-то! Мне так тебя не хватало!
Я протянула было руки к моему другу, но что-то вдруг меня остановило. На его лице не было ни следа нежности, с которой дух обычно на меня смотрел. Лишь холодная, замершая улыбка и льдинки в каких-то совсем не родных глазах.
Он медленно подошел к границе света и протянул мне руку.
— Вставай, крылышко. Нам пора! Тебя ждет свобода. — хрипло произнес он.
Даже голос его изменился. Хотя, с чего бы ему говорить голосом. Мы всегда предпочитали общаться мысленно.
— Мне не нужна никакая свобода, Огонек, только ты. — пробормотала я в ответ и поманила его рукой. — Иди сюда!
В ответ он лишь покачал головой.
— Говоришь, нужен я… хм… Зачем же тогда ты выбрала другого? Как я могу быть с тобой, зная о нем? Нет, крылышко, мне больше нечего делать рядом с тобой. Я ухожу.
Как? Почему? Мысли в голове закружились сотней вопросов. Ты не можешь уйти, Огонек!
— Не уходи! — последняя мысль материализовалась в крик. Я испуганно замолчала.
— Тогда иди же ко мне, во тьму… крылышко… — хриплый голос сменился вкрадчивым баритоном, и я непроизвольно сделала шаг к границе света. Что-то остановило меня. Мысль, о ком-то. Перед глазами отчетливо встал чуть насмешливый золотой взгляд и растрепанная серебристая копна волос.
— Фирлас… — одними губами произнесла я.
— Чтоо-о-о-о?! — взбешенно завопил мой собеседник тысячей голосов одновременно. Я испуганно отшатнулась, наблюдая, как тело Огонька плавится, растекаясь тьмой вокруг кольца света, окружавшего меня. Горло пересохло, сердце гулко билось о ребра. И еще был голос, тихий, словно шелест ветра. Он говорил мне о том, как Огонек бросил меня и больше никогда не вернется, как я останусь в этом подземелье навсегда. Одна. Живая, лишь до тех пор, пока горит светильник.
Я обхватила руками голову, пытаясь выцарапать оттуда этот голос. Шли часы, но он продолжал говорить, сводя меня с ума. Я уже не помнила где я и что я здесь делаю. Постепенно на второй план начало уходить даже мое собственное имя. А тьма вдруг показалась мне удивительно уютной. Всего один шаг и все смолкнет. Тьма обнимет меня, укутает, словно родная и заберет всю боль и страхи.
Медленно, придерживаясь дрожащей рукой за стену, я поднялась и сделала пару неловких шагов к границе света. Еще один шаг и наступит избавление. Всего один шаг…
— Крылышко! Стой! — приятный, звонкий голос на миг заглушил бубнящие монотонные нотки в моей голове. Крепкие руки ухватили меня за талию, оттаскивая от опасной границы.
Тепло. Тепло, которого я не чувствовала уже много дней, наконец вернулось. Тепло родных объятий, запах меда и луговых трав.
— Огонек! — облегченно выдохнула я и, кажется, потеряла сознание.
Просыпаться не хотелось. Мягкая шерсть приятно щекотала лицо, а глухое низкое урчание убаюкивало, почище любой колыбельной. Огонек снова обернулся огромной кошкой, а я по привычке спала, положив голову на его теплый бок. Нехотя, я открыла глаза, и вдруг осознав, где я, резко вскочила. Мы лежали в кругу света от фонаря, а давешней тьмы нигде не было видно.
— Прости, что я так задержался, крылышко. — послышался у меня в голове виноватый голос Огонька. — Я сердился. Уже и сам не пойму на что.
Я лишь отрицательно покачала головой и порывисто повисла на шее у своего друга. Сейчас мне не нужны были слова. Только его тепло и осознание того, что мы больше не в ссоре.
— Столько всего произошло. Даже не знаю с чего начать. — начала я.
— Я все слышал. Я все это время был рядом. — усмехнулся он.
— Был рядом и ни разу не вмазал Крайсу? Ты слышал, какие он гадости говорил?
— Ну, ты, знаешь ли, тоже за словом в карман не лезла. Вот я и не вмешивался. Но если нужно вмазать, ты только скажи… — отшутился он.
— Нет уж, — ухмыльнулась я в ответ, — так не интересно. С темным я сама как-то разберусь. Кстати о тьме. Что это была за пакость?
Огонек нахмурился и покачал головой.
— Не знаю, но оно сильное. И еще, оно не ушло насовсем. Я чувствую его рядом, но пока оно дремлет, я думаю, можно идти дальше.
Я коротко кивнула. Похоже, оно боится света. Пока мы освещены факелом, оно не подойдет ближе. Главное, не слушать проклятые голоса в голове.
Наскоро перекусив бутербродами с ветчиной из собранной темным сумки, мы с Огоньком осторожно двинулись в сторону приоткрытой двери. Внутри обнаружилась крутая лестница с изукрашенными орнаментами ступенями. Каждую из них отличал свой собственный барельеф, изображавший Рурка во всех возможных подвигах, от убийства драконов, до помощи по хозяйству бедным старушкам. Я с удивлением разглядывала искусную работу. Только гномы могли сотворить подобное чудо, сохранившееся столько веков. Хотя, орнаменты, щедро украшавшие стены больше напоминали эльфские, времен Тиаммарана. Уж я-то вдоволь насмотрелась на них на пустошах, где на поверхность то и дело выпирали части ушедших под землю храмов и усадеб.
Наконец, лестница окончилась очередным коридором. Огонек скользнул вперед, высматривая ловушки и другие возможные препятствия. Проход сделал один крутой поворот и уткнулся в небольшую, накрепко запертую дверь. Дух тут же оказался рядом, присел у большого замка и вытащил из-за пояса пару отмычек.
На вид, замок, украшенный великолепным латунным рельефом, казался не сложным. На деле же после нескольких попыток взлома и трех сломанных отмычек, Огонек в сердцах бросил на пол изогнутый кусок инструмента и витиевато выругался.
