- Его будто бы закусала насмерть стая диких пчел - следы словно от укусов насекомых. Ну-ка. - Он осторожно убрал комья грязи с лица убитого - там все было таким же - бледная кожа, покрытая множеством странных укусов.
- Старк, Крас - осмотритесь вокруг, вдруг что найдете, но будьте внимательны, возможно враг еще не покинул форт. Присмотритесь к телам, может что прояснится.
- Хорошо, - и воины, вытащив свои мечи, разошлись, осматривая постройки и изучая внимательно тела павших.
- Как ты думаешь, что убило его? - спросил командира Ларик. - Это был не человек?
- Да, но и не насекомые. Мендор справился бы с любым воином его сил и комплекции, а в тучу разъяренной мошкары я не верю, - хмуря лоб, проговорил Валлир. - Эти раны смущают меня. И странная бледность - словно в теле не осталось ни капли крови, будто бы его осушил вампир. Но следов укусов на шее нет. Хотя укусов предостаточно...
- Ты хочешь сказать, знакомых укусов нет, - посерьезнев, подняв взгляд серых глаз на Валлира, сказал Ларик. - Возможно, эти укусы и есть следы.
Валлир потрогал несколько из них. На ощупь чувствовалось уплотнение, сухая слизь трескалась под пальцами, превращаясь в пыль.
- Возможно. Остатки крови засохли в тканях. Других повреждений не видно. Словно тысячи маленьких существ набросились разом на него и выпили всю кровь. Но я никогда не слышал о таком. А Мендор оборонялся. Смотри, меч был в его руке, когда он пал. Но меч недостаточно верное оружие против того о чем я думаю.
- Считаешь, история выжившего солдата - правда?
- Судя по тому, что я вижу здесь - скорее всего, но нападавших должно было быть больше чем один, и ни одного трупа врагов нет...
Тут вернулись Старк и Крас.
- Валлир, здесь произошло что-то страшное. Все трупы жестоко изуродованы, словно над ними долго издевались какие-нибудь палачи, истязая и измываясь над их телами, или здесь поработали кровожадные безумцы. Почти все умерли жуткой смертью - враг использовал для умерщвления все, что мог найти под рукой - молоты, ломы, бревна, даже оглоблю от старой телеги. И лишь несколько человек нашли свою смерть более изощренно. На их телах такие же отметины как у Мендора. Точно так же был убит и комендант, но пред этим его пытали, когда пробивали железом тело, он еще был жив.
- Да, у меня все то же самое, трупы растерзаны и изуродованы. Но что странно, - начал Старк, - нет ни каких следов. Вообще, абсолютно. Нападавшие либо умели летать и неплохо это делали, либо не оставляли следов, что невозможно, не будь они призраками, а призраки редко обретают такую силу и возможность.
- Да это все очень непонятно. И многие вопросы возникают и ждут своих ответов. И мы найдем их на каждый, - Валлир поднялся на ноги. - Что-то здесь есть, очень знакомое до боли. Не могу понять только что. Ладно, забираем Мендора и возвращаемся. Здесь нам больше нечего делать. Воины императора скоро прибудут - вот пусть и разбираются в произошедшем.
Он подошел к своему коню и вскочил в седло.
- Валлир возьми, - вдруг сказал Крас. - Это было зажато в руке капрала. Не за этим ли Мендор ехал сюда?
На ладони бойца лежал круглый золотой предмет, испещренный странными символами и письменами, причудливый рисунок трав был выгравирован в центре пластины. Тонкая цепочка крепилась к тонкой петле на боку.
Валлир взял находку, посмотрел и крепко сжал в кулаке. Как долго он оскал этот амулет и вот наконец нашел. Но потерял верного товарища и друга. Стоило ли все этого, он не мог ответить. Да и не знал, что сказать.
Ларик осторожно перекинул тело Мендора через луку седла и с мрачным угнетенным взглядом вскочил на коня. Не оборачиваясь, воины выехали на дорогу и, пришпорив коней, устремились к горизонту.
И только спустя несколько долгих часов, уже стоя над свежей могилой, в которой нашел свой последний приют Мендор, Валлир понял, что же так смущало его, бросалось в глаза, нахально лезло вперед, но память отказывалась в тот миг это признать.
Люди были не просто уничтожены, нет, они были убиты безжалостно, с радостью, словно это была древняя оргия ярости, боли и смерти. Так мог веселиться лишь он один, граф - вампир, отродье тьмы. Но они же убили его?
* * *
Прошло три дня. Серое небо, словно издеваясь над людьми, низко висело над миром, не пуская вот уже которую неделю лучи солнца согреть промокшую землю. Холодный пронзительный ветер метался в приступе ярости по полям, лугам, узким улочкам мелких деревень. Кругом царили уныние и тоска.
Вечерело, сумрак медленно подкрадывался из-за соседнего пригорка, на котором в давние времена высился указательный столб из цельного камня, на котором было выбито название деревни, что приютилась у подножия на краю леса, расстояние до столицы и ближайшего городка. Сейчас от камня остался лишь старый истерзанный непогодой и временем постамент. А деревня вот уже триста лет носила название Йорша. Когда-то здесь был процветающий и богатый поселок. Но те времена давно прошли. Тогда в лесу за оврагом и сосняком нашли одинокие путники в ручье золото - немного с горсть песка, но новость быстро разнеслась окрест, и устремились в эти места все кому не лень со всех сторон. Старатели ставили палатки, обустраивались на новом месте, городили заборы, прятали ловушки на соперников и работали - старательно мыли песок и гальку. Но радость была ранняя. Жила была небольшой, одиночной. Через полгода она полностью истощилась. И те, кто был здесь рано или поздно бросали свое добро и убегали прочь, стараясь сохранить то, что еще было можно - свои жизни и возможно горсть золотого песка.
В память о них остались лишь глубокие ямы да канавы, исковерканное дно горного ручья и руины простецких слепленных на скорую руку построек.
Пока был прилив гостей, деревня процветала. Кушать всем хочется да и тепла и уюта требует душа. Но после разбогатевшая было деревня окунулась в упадок, вернувшись в русло своего обычного существования, и потихоньку хирела...
Три десятка сухеньких домишек с низкими оградками да двухэтажный кабак, крышу которого давно пора латать - вот и все, что еще было здесь, если не считать нескольких покинутых, обрушившихся или сгоревших домиков на окраине.
В тускло освещенном зале таверны сидели трое воинов, угрюмых и не разговорчивых. Они прибыли в это поселение несколько часов назад, огляделись и обосновались в кабаке, заказав еды и вина. И так они сидели до сих пор, не заводя привычных бесед и бросая настороженные взгляды по сторонам. Хозяин заведения - тощий как прут, чуть горбящийся рыжеволосый суриец - не мешал им, не приставал с расспросами, хотя видел, что путники прибыли издалека и неуемное любопытство сжигало его изнутри. Ну их от греха подальше с такими то рожами, не случилась бы беда.
Кроме них в зале ужинали еще несколько припозднившихся посетителей - четверо крестьян в запыленных худых одеждах, видимо решили зайти пропустить стаканчик другой перед сном, бродяга-нищий неведомо каким ветром занесенный в эту глушь тихо сидел в темном углу, прислонившись спиной к стене, и дремал, посапывая во сне. Двое крепких на вид деревенских парней играли в кости за дальним столом, одному из них определенно сегодня везло...
Вот так и коротали этот вечер Валлир со товарищи, измученные долгой погоней за неуловимым нечто. Крас в данный момент отсутствовал - пошел проверить запертых в сарае коней, а то вид местных конюшен не вызывал никакого доверия, не случилось бы чего.
Вот уже третьи сутки они словно гончие псы идут по кровавому следу неведомого убийцы. И все не могут настичь его. Сначала был уничтожен форт Наол, потом было селение Харша на реке Ргант, и ферма одинокого старика-лесника Шаньи. И везде трупы, трупы, трупы - люди, животные - все без разбора. Обескровленные, растерзанные, жестоко изуродованные.
Как долго придется им еще ловить этого невидимку, они не знали. Но след привел их сюда. Сторожка Шаньи была за холмами, и вблизи больше не было поселений. Значит, ненасытная тварь пожалует сюда. Будем ждать.
