И решив, что он сделал все, что от него требуют рамки приличия и дольше задерживаться здесь это верх несправедливости по отношению к нему самому, стражник, отдав честь, скрылся в темноте сторожки, где что-то громко забренчало и рухнуло со звоном на каменный пол. В след раздались приглушенные проклятия и ругань.
- Хорошо встретили, - проворчал Мендор и, тронув поводья, направил коня по направлению к замку. Как и говорил привратник, у сараев было сплошное болото: грязь, смешанная с дерьмом, гнилые овощи и трухлявые доски - все это мокло, медленно погружаясь во все увеличивающуюся лужу. И запах, пусть и прибитый дождем, щекотал неприятно ноздри. Так, и где же тут можно пройти?
Во дворе света почти не было, лишь у дверей бараков горели факелы в железных держателях, укрытые от непогоды под крышей, и в окнах главного здания, кругом же царила тьма. И ни одной живой души. Плюнув в сердцах, что зря подписался на столь странное задание, воин направил коня к обочине и тут.
Страшный грохот раздался за спиной, разломав грохот дождя. Мендор резко обернулся, приостановив жеребца, и от удивления едва не свалился на землю. В непробиваемых, монолитных воротах зияла огромная дыра, доски и бревна разбросало по всему двору, одна из створок провисла на сломанной петле, но не упала и осталась болтаться. И ни единой живой души. Такое ощущение, что удар нанес невидимка - никаких признаков чужого вмешательства. Только лужи и грязь вокруг.
- Кости Шарги, что же это? - выскочил с криком из сторожки солдат. В руке его сверкал меч. Он, оскальзываясь и спотыкаясь, остановился у разрушенных ворот, схватившись за голову. Такое он видел впервые.
Мендор увидел, как в одном из бараков зажегся свет, в узких окнах мелькнули чьи-то тени. Солдаты услышали грохот и спешили узнать, что же произошло.
Охотник медленно направил коня к воротам туда, где все еще причитал стражник, на ходу вытаскивая меч. Но вдруг увиденное заставило его остановиться. Полупрозрачная тень казалось просто поднялась, выросла из самой земли за спиной ротозея-охранника, раздался громкий, полный ненависти крик - тварь атаковала человека. Миг и страж словно перемолотый жерновами лежит в грязи, и кровь стекает по его мертвому лицу, застилая стеклянные глаза, сливаясь с мутной водой дождя.
А существо повернулось и взглянуло исподлобья прямо в глаза Мендору, и во взгляде этого существа пылал огонь. Воин нервно сглотнул и, несмотря на то, что промок, почувствовал, как пот заливает лицо и холодок скользнул по позвоночнику, вызывая странную дрожь.
А тень, отдаленно похожая на человека - две руки, две ноги, голова, - но состоящая словно из жидкого стекла, страшно оскалила, искривила свою пасть и двинулась к Мендору, широко расставив руки.
- Что, уже забыл меня? - прошелестел вопрос и тварь рыча набросилась на всадника.
Угроза смерти включила инстинкты самосохранения и воин, громко вскричав, соскочил с седла, взмахнув острым мечом. Разящая сталь метнулась к цели, он видел - влаг его безоружен и беззащитен, он не ждал отпора. Но меч прошел сквозь тело твари, словно сквозь масло, не причинив ей вреда. Мендор поскользнулся и упал, не удержавшись на ногах, но тут же откатился в сторону, попутно хлебнув ртом мутной воды и окунувшись лицом грязь, и вскочил на ноги, протирая глаза свободной рукой. Но страшной силы удар, ломая хребет, поверг его вновь на землю. В глазах померкло, боль вонзилась раскаленным прутом в тело, ноги отказали, и воин, истекая кровью, распростерся в луже, полной раскисшей земли и отбросов. И ему уже не встать. Он умирал и чувствавал это. Здесь, именно здесь закончит он свой путь.
А где-то на границе сознания, за шумом дождевых капель раздавались крики, топот, кто-то призывал стражей ворот. Видимо из бараков высыпали солдаты и в темноте еще не поняли всю опасность положения.
Прозрачная тень нависла над Мендором. И скосив глаза, он рассмотрел своего врага. Разве такое может быть? Сознание возопило в нем, медленно угасая. Над ним стоял... стояло существо, формой схожее с человеком, но полностью состоящее из воды, из мельчайших капель живительной влаги, дарующей жизнь, несущее теперь смерть.
А приглядевшись к чертам лица - воин едва не застонал. Он узнал его, ибо много раз за эти годы, что охотился рядом с Валлиром, видел его портрет. Да и еще несколько часов назад мог лицезреть его. Ибо над Мендором стоял зло скалясь не умерший, а воскресший и полностью преобразившийся граф Данлир - вампир, которого они убили... почти убили... Этого не может быть!
- Ага, вижу узнал таки меня, - проговорил Данлир. - Как тебе мое новое тело, а? Думал, что я мертв, растворился в небытие, а нет, я еще поохочусь за вашими душами. И начну с твоей.
Он наклонился и сильной рукой, влажной на ощупь, схватил человека за горло и легко поднял вверх. И глядя прямо ему в глаза, прошипел:
- Помнишь, кто я? Сейчас я предоставлю тебе возможность почувствовать, каково это умирать, когда твою душу выворачивают наизнанку?
Тогда Мендор ощутил, как сотни тоненьких иголочек впились в его кожу, пронзая плоть, и кровь - его кровь - начала питать это исчадие ада. Мендор видел, как алые ручейки медленно текут по рукам внутри конечностей графа, как наполняют его тело, меняя цвет. И вот граф приблизился вплотную, почти слившись своим телом с телом Мендора. И острая неземная боль казалось посетила каждую клеточку тела воина. Вампир медленно высасывал из человека жизнь, по капле, наслаждался этими соками, но этого было ему мало - и теперь все тело водянистого демона превратилось в орудие смерти...
Перед глазами вспыхнули яркие огни искр, и туман смазал краски ночи. Еще миг и воин умер, напоследок увидев в этой жизни - лишь смеющееся лицо демона-вампира.
А тот, высосав всю кровь из человека до капли, обернулся к толпе людей, застывших в ужасе на месте по колено в грязи у бараков, и, не переставая оглушительно хохотать, опал багровым дождем, растекшись по земле.
Мертвое сморщенное тело Мендора, потеряв все свои силы, громко плюхнулось в грязную лужу.
* * *
Валлира разбудил громкий стук в дверь. Били не просто кулаком, а армейским сапогом с железной набойкой на носке. Шум стоял оглушающий. Старые доски скрипели, ходили ходуном, того и гляди развалятся и рухнут на пол кучей опилок, но продолжали противостоять напору неизвестного. Маленькая - три на четыре шага - комнатка на втором этаже гостиницы полнилась гулким эхом, к которому примешивался чей-то крик: "Капитан, вставай! Валлир, срочное дело! Беда! Да открывай же!"
Спустя пару мгновений Валлир различил в крике знакомые нотки. Это Старк. Что же ему нужно в столь ранний час, что еще произошло? Взглянул в узкое оконце, закрытое покрытым толстым слоем грязи стеклом - рассвет только занялся, наполнив серым продрогший, подмоченный дождем мир. Значит спал он всего ничего - часа три-четыре от силы. А это мало, очень мало после тех тяжких погонь и испытаний, что выпали на его долю. И вот что-то снова приключилось. Как некстати.
- Сейчас, Старк, подожди, встаю, - крикнул он, поднимаясь с постели. Взяв со стула в изголовье кровати рубаху и надевая по ходу штаны, Валлир добрался до двери и, отбросив жалобно скрипнувший засов, открыл ее.
- Что там еще произошло?
В коридоре стоял Старк, лицо его покрывала неестественная краснота, глаза бегали, он был весь на взводе. Гневный блеск таился на дне его глаз.
- Капитан, беда приключилась, - Старк тяжело дышал от распиравшего его гнева и почти что выл, и выпалил прямо в лицо Валлиру. - С Мендором беда!
Сказанное не сразу проникло в не выспавшийся мозг охотника, но вскоре он осознал всю суть беды.
- Что? - удивленно вскричал он - Что случилось? Откуда весть, кто принес? Жди, я одеваюсь!
Валлир вихрем вернулся обратно, застегивая штаны и поправляя рубаху на плечах, выудил из-под кровати сапоги и надевал их, слушая друга.
- Утром прибыл гонец из Наола, судя по всему старый солдат, не новобранец, - но вид его был ужасен. Он был испуган, в глазах дикий страх. Я такое видел впервые. Чтобы ветеран многих войн вел себя как истеричная баба...
