- Хм, это тебе отец рассказал? - бывший солдат смешливо взглянул на юношу, тот ответил уклончиво

- Не только.

- Было там одно дело ... - Сид потянулся за кофейником - Гвардия ведь занимается разными делами. В общем, Партак взял на себя вину другого и ушел в отставку сам, потом работал в одной важной корпорации. А если ты, Дейв, такой знаток, то должен знать, что с туда людей с "душком" не берут. Значит, они знали настоящую подоплеку дела.

- Разумно - Скотт тряхнул головой - отец примерно так и объяснил.

- Теперь я? - Николас снова взял инициативу в свои руки.

- Все? - Гост оглянулся. За эти полчаса все присутствующие коротко рассказали о себе и своих способностях. Набор получился не особо мудреный. Из взрослых: чета Кантов оказалась обычными муниципальными служащими, типичными городскими жителями, Уран Сат служила инспектором аграрных предприятий, но сама разбиралась только в их узкой специализации, занимающейся разведением кормовых культур. Стис работал в порту торговым представителем и получал образование в колониальном университете, а его подруга Лючи училась там же на специалиста по логистике. Подобные специальности мало помогают в выживании.

Вот так неожиданно молодое поколение оказалось выше на голову старших. Николас неплохо соображал в автомеханике, Бара уже имела модульный диплом санитара, Дейв разбирался в охотничьем оружии, Инн училась на инженерном факультете и была с техникой на ты.

И под конец всех удивила юная Рис, она оказывается умела работать на земле, каждое лето уезжая к родственникам по ту сторону плоскогорья. Там, в дельте полноводной реки Ахейя находились самые плодородные земли их полушария. Вдоль реки раскинулись огромные латифундии, обрабатываемые автоматикой и заботливыми руками хозяев, потомков первопоселенцев. Именно там собиралось две трети урожая Десиса. Большая часть остальных фермеров работала только на экспорт, выращивая редкие сорта приправ, фруктов и, конечно же, знаменитый десийский кофе.

Николас во время ее короткого рассказа-резюме вдруг ощутил на себе странные взгляды, которые тоненькая девушка время от времени кидала в его сторону. В другое время это бы его даже обрадовало, но не сейчас.

- Матеуш - вернулся к началу разговора профессор - Почему же вы против того, чтобы остаться здесь?

- Очень просто. Мы уже наблюдали один разведрон над городом. Захватчики заканчивают прочесывание Палладии и порта, и затем возьмутся за окружающую местность, и это произойдет очень скоро. Здешний лагерь скоро станет ловушкой. Не одни мы бежим из города, мы просто это сделали быстрее.

- По мне, его аргументация серьезна - Скотт осмотрел сидевших.

- Согласен - кивнул головой Гост, вот и сформировалась решающая группа их маленького коллектива.

- А куда мы поедем? - это уже высказалась Уран. Она всю беседу больше отмалчивалась, бросая редкие взгляды своих темных глаз в сторону Сида.

- Надо подумать - Матеуш расстелил рабочий планшет и включил трехмерную карту - Мы здесь. Основная дорога лежит чуть южнее и, значит, ближе к городу.

- И нам туда не надо.

- Соображаешь, Николас - Сид коротко кивнул - Значит у нас только один путь: через эту короткую гряду дальше на плоскогорье.

- Городок Старого карьера?

- Правильно, Дейв. Это достаточно далеко ...

- И там есть где спрятаться - Николас поднял голову и уперся в глаза старого солдата.

- И это главное. Еще там есть постоянный источник энергии и живут люди.

- И в это время там собираются охотники - лицо Дейва озарила улыбка - А ты также соображаешь, солдат!

- Вы что, хотите воевать? - подозрительно взглянул на них Гор Кант, похоже он почувствовал себя не в своей тарелке

- Воевать, не воевать, но подготовиться к защите не помешало бы - уклончиво ответил Сид.

- Вопрос, когда уходим? - спросила Росси, хищно улыбаясь. Девушка оказалась любительницей драйва.

- Вечером, за четыре часа до заката.

- ??

- Посмотрите на карту. Здесь отличная дорога до подъема на гряду. При хорошей видимости наши кары возьмут это расстояние очень быстро, и за нами на этих скалах не будет хвоста пыли, видимого далеко. И самое главное: еще при свете мы перевалим через гряду, а к рассвету будем в этом ущелье. Поэтому предлагаю водителям лечь сейчас спать, а остальные пусть займутся погрузкой продовольствия, энергетических батарей, да и прочего необходимого барахла.

- Договорились - Николас встал - Гор и Уран, сможете возглавить погрузку?

- Без проблем - ответила первой женщина, ее кар вел Сид.

Стартовали они несколько позже, погрузка всего и вся заняла больше времени. Все-таки основной рабочей силой оказались дети. Да и столько всего полезного нашлось в лагере! Поэтому машины были загружены по самое не могу и еще сверху. Но со свежими батареями скорость они держали отлично, поэтому подошли к гряде к назначенному времени.

- Плохо дело - Сид рассматривал в гибридный окуляр дорогу впереди - Я думал серпантин идет сразу вверх, а он поначалу тянется по западному склону.

- А что это значит? - Скотт разминал затекшие руки.

- Нас будет видно очень издалека, дроны засекут по теплу.

- Но с самого утра здесь никто не пролетал.

- А здесь и не надо. Нет, по всей видимости, у чужаков столько техники. Это же не военная организация. Они просто повесили атмосферный зонд в нужных точках, а быстродрон потом подскочит, если они что-то засекут. Это стандартная процедура при ограниченных ресурсах.

- А если нет?

- Надо увидеть.

- Тогда у меня есть предложение - Николас взял у Матеуша окуляр и приценился к вершине - Вот там я смогу на доске проскочить наверх и скатиться к тому длинному выступу. А у тебя есть аппаратура для обнаружения чужой чудо-техники.

- На доске? - Матеуш удивленно крутил головой.

- Он сможет - Дейв уверенно кивнул, а Николас уже шагал к машине, уборд был принайтован сверху.

- Ты уверен, Ник? - Бара подошла помочь возлюбленному.

- Да. Но тебе придется сесть за руль.

- Я боюсь - девушка присела, и ее глаза оказались прямо напротив его.

- Милая - Николас отвлекся от настройки борда и мягко обнял Бару - теперь такие времена, что приходится часто бояться, но жить то дальше надо.

- Я все понимаю.

- Тогда загони этих шпинделей в кар - юноша коротко рыкнул на детей. Они, как и все дети мира, не могли усидеть на месте, когда столько всего интересного вокруг происходит.

Под ногами мелькали остроносые камни, тропа была достаточно узкой и извилистой. Уборд подрагивал, генератор работал на пределе. Николас старался его не перенапрягать, рулил мягко и не допускал залихватских разворотов, чтобы не сбивать балансировку. И вот он уже не самом гребне, перемахивает через узкую горную дорогу. Впереди расстилался похожий на язык гигантского животного выступ, покрытый как назло песком и пылью. "Вот попал!" - юноша достал из сумки легкий респиратор-маску и надвинул противобликовые очки - "Надо бы нормальный шлем достать".

Этот безумный спуск точно убавил несколько дней жизни юному гонщику. Приходилось постоянно лавировать и подтормаживать, вызывая при этом к жизни легкие облака пыли. Николас осилил последние метры и затормозил уже достаточно резко, не хотелось свалиться вниз, устало стянул очки и маску, вытер лоб прямо рукавом, а затем оглянулся. "Это безумие!", но делать нечего. Гост снова полез в сумку и достал гибридный визир. Он включил тумблер поиска ЭМ-излучения, этот походный прибор не обладал сенсорными кнопками, здесь все было устроено проще и кондовей, как объяснил Сид - для надежности.

Юноша провел визиром по горизонту, затем обернулся и на всякий случай провел сканирование в другую сторону. "Чисто!". Он немного передохнул, очищая поверхность Уборда, и выбивая пыль из фильтров, затем провел сканирование снова. Снова никакой активности! Затем юноша достал небольшой прибор связи, также управляемый не сенсором или голосом, и перевел нужный тумблер в положение "Отправить". Сообщение ушло!