Но только под настроение, а вовсе не по заказу.

- Ладно, слушай сюда, - в который раз начинал Андрей. - Знаешь, что делать, если очень хочется работать? Полежи - и все пройдет.

- Не смешно. Я обычно так и делаю, - со скромной улыбочкой отвечал Серега, и натужно приговаривал: - Ха-ха-ха.

- А знаешь, почему клоп плоский? Чтобы удобнее было на нем спать.

- Ясно. Давай я тебе вот что лучше расскажу: встречаются в ресторане двое "новых русских"...

- Послушай, да ты мне про них уже пять раз рассказывал, давай что-нибудь другое!

Даже странно, что в обычное время мальчишки могли по сто раз рассказывать на день рассказывать друг другу самые древние, затертые анекдоты, и хохотать без умолку над всякой чепухой.

Андрей начал терять терпение.

- Черт побери! Мы же снова срываем операцию. Только теперь я понимаю, какая у моей мамочки на самом деле трудная работа. Знаешь, как она в спектакле про гадкого утенка смеется, где играет утку? Надо спросить, как это у неё так получается. Ничего не поделаешь - прийдется тебя, Толстый, щекотать. Другого выхода нет.

- Да ладно ты, я щекотки не боюсь, - пробормотал Серега, правда, не слишком уверенно. - Давай лучше я тебя.

- Ну нет - лично мне щекотка точно нипочем. А толстые все щекотки боятся. Я про это где-то читал.

- Ну да! У меня, наоборот, защитный слой. А тебя сразу же - по ребрышкам, по ребрышкам.

И не сговариваясь, мальчишки набросились друг на друга, чтобы опередить внезапное нападение. Сразу же выяснилось. что щекотки оба боятся одинаково. Точнее - не любят. Послышались невнятные вопли, сдавленные крики, ругань.

Андрей первый краем глазам заметил, как на окошке пошевелилась занавеска, но все равно не мог остановиться, защищался из последних сил.

При этом он издавал весьма странные звуки - что-то среднее между хрюканьем, лаем, и предсмертным хриплым дыханием: хра-хра-хра!

- Это снова вы, девчонки? - послышался через форточку недовольный голос Майкла. - Чего вы людям мешаете? Идите, найдите себе другое место.

- А нам и здесь хорошо! - пропищал из темноты Андрей. - Дяденька, а дайте нам, пожалуйста, стаканчик, а то шампанское пить не из чего. У меня у подружки дочка родилась, вторая. Мы тут отмечаем, празднуем. Мы тогда сразу уйдем.

Серега не выдержал, и засмеялся: он и представить не мог, чтобы у него вообще когда-нибудь родилась дочка. А смех, как известно, вообще штука заразительная. Уж как попадет в рот смешинка, тогда - берегись.

- Ладно, идите, вынесу сейчас. Только смотрите - чтобы сразу.

Невыразимо скорбное лицо Майкла маячило в окне, как картина в раме, или рекламный плакат особого, предупредительного назначения. Так может выглядеть человек, который выбрал все же неправильный банк, не заплатил вовремя за газ, или забыл позвонить родителям.

Наконец, лицо скрылось за занавеской - Майкл пошел открывать дверь.

Но не успел он отпереть замок, как две ненормальные девчонки чуть не сшибли его с ног, и прорвались в дом.

- Вы что, так много выпили? О, кей? - растерянно спросил Майкл.

- Кто ещё есть в доме? - спросила одна из них.

- Никого.

Мальчишки удивленно переглянулись, и огляделись в небольшой, скромно обставленной комнате, где по-хорошему и спрятаться было негде. Раскрытый шкаф, два стула, стол, и большое зеркало на стене.

Оказывается, Майкл беседовал вслух перед ... зеркалом, то есть сам с собой.

Сереге даже сделалось как-то не по себе. Надо же, совсем дошел человек до ручки со своей работой - даже и поговорить по душам не с кем.

Но Андрей не имел охоты впадать в лишние сантименты.

- Дом окружен. Сопротивление бесполезно. Где деньги? Только быстро! проговорил он строго.

- Ой, девчонки, ну и шуточки у вас!

- Никаких шуток! Деньги! Быстро! Те, что были украдены в фирме "Малыш и Карлсон". Чистосердечное признание смягчит вашу участь.

И Андрей снял с головы пикантную девчачью шапочку с цветочком на боку - в последнее время в моду снова начали входить такие чепчики в старинном стиле. .

- Ох, - глупо улыбнулся Майкл, узнавая своего врага. - Это опять вы, террористы. Ладно, ладно, будут вам деньги, грабители. рано вы встали на скользкую дорожку, ну, да пусть об этом беспокоятся ваши несчастные родители.

Он порылся в кармане брюк, которые когда-то были белыми, достал тощий кошелек, бросил на стол.

- Вот вам, только оставьте меня с покое. Но только это не украденные деньги, а то, что осталось от зарплаты. И знайте - из-за этих грошей вы поломали всю мою жизнь.

- Нет, не из-за этих, - замотал головой Серега. - И ничего мы вам не ломали.

- А кто испортил презентацию? Кто заставил пережить меня перед объективами телекамер минуты позора? Кто? - взвыл Майкл, обращаясь к зеркалу.

- Вот и мы хотели бы узнать тоже самое - кто? - спросил Андрей.

Наверное, целую минута вся троица ошарашено разглядывала друг друга.

Но Андрей все же взял себя в руки и приступил к допросу, в первую очередь поинтересовавшись Султаном.

- Вы же видите - я человек холостой, одинокий. - устало пояснил Майкл. - А у них там одно время неплохо готовили. Но потом мне разонравилось, и я начал ходить в другое место, где больше нужных людей.

- А что вы скажете насчет нужного человек Максима Веелама?

- Не знаю такого. Слышал где-то фамилию, но с ним не знаком.

- Может, по радио слышали?

- Вот-вот, точно. Кажется, это друг нашего коммерческого директора. Он ему все время приветы передает. А мне-то какое до него дело? Каждый развлекается, как хочет.

- Значит, пират? - вслух удивился Серега. - Точно, я же видел сверху, что он шептался о чем-то с тем мальчишкой, который первый начал кидаться пирожными. Что же я сразу на него не подумал?

- Михаил Александрович? Мой коллега? Нет, это исключено. Зачем ему это?

- А давайте сходим к нему сейчас все вместе, и узнаем. И тогда сразу все станет понятно.

- Может быть, вы наконец-то объясните мне, что все-таки произошло? жалобно попросил Майкл.

- Возможно. Но только после встречи с коммерческим директором. Поехали скорее к нему. Если вы сумеете вернуть деньги, то останетесь на своей работе. Только не понятно - чем она вам так сильно нравится?

- Нет, не зря я все же видел тогда его пиратскую физиономию в фирме "Золотой эльф", - вспомнил Серега.

Коммерческий директор фирмы "Малыш и Карлсон" сидел перед телевизором, и улыбаясь пил чай. На экране мелькали кадры скандального репортажа с сегодняшнего праздника. Жена "пирата" с несколько смущенным видом впустила в комнату Майкла и двух незнакомых мальчиков.

- Миша, к тебе коллега по работе, - объявила она. - По делу.

- Коллега? - оглянулся коммерческий директор и пояснил: - Вот записываю себе на видеомагнитофон, может, подождете?

Но Майкл подошел и отключил телевизор, и с вызовом заслонил спиной экран.

- Ясно, не подождете, - почему-то нисколько не удивился "пират". - Но я понятия не имею, какие у нас с вами теперь могут быть дела. Ведь мы уже не коллеги.

- Вы хотите сказать, что я уже уволен? Уволен по вашей милости? вскипел Майкл.

- Нет, Майкл. Можешь поздравить меня с новым назначением: с завтрашнего дня я являюсь вице-президентом фирмы "Золотой эльф". Можешь сам сообщить об этом шефу, если посчитаешь нужным, лично я не собираюсь больше с ним иметь никаких дел.

- Но - зачем? Почему? - непонятливо крутил головой Майкл. - Ведь ты у нас тоже заместитель директора. Какая разница?

"Пират" задумчиво покусал усы, и нехотя ответил.

- Другие возможности и люди. Я не ожидал от нашего директора такого самодурства. Ты слышал, что он говорил насчет денег? Хм, повесить на меня такую сумму. Но я не раб, не раб...

Серега нисколько бы не удивился, если бы коммерческий директор и тут принялся сучить ногами, но сегодня он чувствовал себя гораздо спокойнее.

- Все ясно! - сказал Серега. - Вот вы и испортили праздник, потому что вас за это обещали взять в фирму "Золотой эльф".