Через некоторое время станет ясно, что мы остались с носом. Меня это злило. Злость возникала не из-за сооружения, а из-за того, что мы ничего не сможем добиться.

Да, я знаю, что лучше бы не ходить туда, но я не смог себя побороть.

Гарбор, этот отличный парень, считает, что я проглотил бациллу безумия, но для меня было бы спокойнее, если бы и он проглотил хоть кусочек и встал на мою сторону. Мне было бы тогда гораздо легче. (Так что ж нам было делать?) Незнакомцы не отвечали на все наши сигналы, какие мы только могли придумать, и летели себе дальше, будто нас вообще не существовало. У нас не было радиоконтакта с релейной станцией, а неизвестный корабль скоро должен был покинуть Солнечную систему. Кто знает, может, он вдруг увеличит скорость и исчезнет навсегда. Ни один земной корабль не догонит его. Мы были единственные, кто находился во внешней сфере. Да, а потом мы показывали бы на Земле снимки неизвестного корабля и стояли бы как глупые мальчишки. Упустить такой шанс?! Нет, ни за что. Надо предпринять все, чтобы узнать как можно больше. Надо его заставить, и если нужно - силой, получить о нас сведения, я имею в виду не нас, двоих пилотов, а Землю, все человечество. При условии, что техника на их корабле еще функционирует. Если же это мертвый остов, хуже не будет. Беда лишь в том, что как раз этого мы и не знали.

Насилие, ужасное понятие, которое чуждо теперь нам, людям. Однако это единственное, на что можно пойти, чтобы добиться результата в такой ситуации.

Несмотря на бурный протест Гарбора, я покинул наш корабль.

Филер настоял на своем и в автономной капсуле отправился к неизвестному объекту. Он летал вокруг него и внутри конструкции, так как она не представляла собой сплошной массы.

Около часу он осторожно пытался сориентироваться и найти место для осуществления своих намерений. Однако ему никак не удавалось отыскать хоть что-то, похожее на вход.

Корабль не подавал признаков жизни, как будто все в нем вымерло. Филер уже не слишком надеялся на успех, но все же приставил свой режущий лазер к какому-то цилиндру диаметром около двадцати метров.

Материал, из которого был сделан цилиндр, с виду никак не изменился. Луч отскакивал от него, словно Филер брызгал водой, но через десять минут, когда он уже хотел отказаться от этой затеи, неизвестный материал разрушился.

Он стал мягким и, заколыхавшись, как дымовая завеса, отодвинулся в сторону. Луч лазера еще десятую долю секунды проникал во внутренность цилиндра, прежде чем Филер успел его выключить. Отверстие оказалось достаточно большим для того, чтобы спокойно проникнуть в него вместе с капсулой. Так Филер чувствовал себя увереннее.

Внутренность трубы, в которой он оказался, была темной, однако испускала, как и снаружи, ровный зелено-фиолетовый отблеск, когда на стенки падал свет фонаря. Затея Филера была тем более безумной, что отверстие снова закрылось, однако он надеялся потом выбраться наружу так же, как вошел.

Он вылез из капсулы и закрепил ее. Фонарь на шлеме помог ему разглядеть, что он находится в каком-то прямо-таки бесконечном туннеле. Свет уходил во тьму.

Прежде чем он успел подумать, что делать дальше, неведомая сила схватила его и закружила вниз по трубе, как сухой лист. В первый момент от ужаса он хотел воспользоваться поясным двигателем своего скафандра, но тут же почувствовал, что силовое поле мешает его столкновению со стеной. Даже в тех случаях, когда его заносило на поворотах.

Тут ему пришло в голову, что без посторонней помощи он уже, скорее всего, не найдет свою капсулу. Но зато теперь он убедился, что корабль не покинут и что это отнюдь не мертвый остов.

Ему ничего не оставалось, как позволить гнать себя неизвестно куда.

Вдруг он мягко затормозил и упал. В полном оцепенении Филер огляделся кругом. Он находился в овальном помещении, стены слева были голые и темные. Справа на стене лепились бесформенные выпуклости. Две из них испускали зеленый свет, не освещая при этом помещения. Впереди, примерно в тридцати-сорока метрах от себя, он увидел серебристо отсвечивающий октаэдр огромного размера. Вокруг сооружения группировались полушария, от которых шли провода, исчезающие в полу.

Он застыл на месте, не зная, что предпринять. С какой-то целью его же занесло сюда?

Тут перед ним на восьмиграннике замерцала маленькая красная точка.

Она быстро росла и испускала все более яркий свет. Филер удивленно следил за изменениями, происходившими с пятном.

От него волнообразно исходили лучи и кольца, казалось, что пульсирует искусственный глаз.

Вдруг свет из восьмигранника дернулся и остановился на Филере. Направленные световые круги набегали на него с бешеной скоростью, как какая-то прочная материя, ослепляя и обволакивая его.

Все произошло слишком быстро, чтобы успеть среагировать. От мучительной боли Филер зажмурился и бросился на пол, потому что свет проникал даже сквозь руки, которыми, защищаясь, он заслонил шлем. Он закричал, не осознавая, что кричит. И потерял сознание.

Когда сознание вернулось к нему, он уже не был собой. У него больше не было ни рук, ни ног, он не мог ни до чего дотронуться. Его тело как бы растворилось. Он парил, как нечто бестелесное, в пространстве, не имеющем границ. Сознание его стало настолько свободным, что о подобном он никогда и не помышлял.

Затем ЭТО начало зондировать его, копаясь во всех извилинах его "Я", буравя и царапая, касаясь его одновременно и мягко, и жестко, агрессивно и нежно.

Когда по передаточному каналу проводился сеанс связи с исследовательским адаптером, стало очевидно, что результаты его исследований, с одной стороны, интересны, а с другой - угрожающи.

После того как "Разумные" вступили во внутренний контакт друг с другом, они решили переправить по каналу самих себя в комплексе и внедриться в адаптер.

Они видели, что их машина вторглась в неизвестную систему, обладающую интенсивным радиоизлучением на многих частотах, имевших не только природное происхождение.

Найти код к неизвестной информации не удавалось. Не в состоянии сразу были это сделать и они, так как не знали, естественного или искусственного происхождения это радиоизлучение.

Прямо на них летел неизвестный объект, и они могли лишь предполагать: то ли он управляется какой-то незнакомой им формой жизни, то ли сам представляет собой эту форму. Об этом говорило поведение корабля. Он посылал разнообразные сигналы, смысл которых невозможно было уловить. Может, это была целенаправленная информация, а может быть - естественное поведение неизвестных.

От корабля отделился маленький объект; они беспрепятственно пропустили его через защитную зону адаптера. Они были рады, что в тот момент находились внутри адаптера, иначе оборонительная система могла бы автоматически вступить в действие. Они пассивно ждали дальнейших событий. Незнакомцы должны были продемонстрировать, что они разумные существа.

Тут их пронзила боль. Незнакомец причинил адаптеру, с которым они были в духовном контакте, термошок.

Они вспомнили об агрессивных многоклеточных в кооп-системе, которые оставались жизнеспособными даже в вакууме. Несколько декад тому назад многоклеточные напали на адаптер, ибо материал, из которого он был сделан, служил им пищей. Было ли и тут что-то похожее?

Они открыли угрожающую зону. Боль тут же прошла. Анализ показал, что незнакомец состоит из неустойчивого соединения органики и неорганики, которое может двигаться независимо.

Они решили выявить возможность установления информационного симбиоза с органической частью незнакомца. Если он представляет собой разумную форму жизни, то попытка могла увенчаться успехом.

Силовые поля доставили его в центральную исследовательскую зону.

За несколько секунд с помощью высокочувствительной аппаратуры удалось установить, что органическое тело испускает парабиоизлучение, которое идентифицировалось как эмоции низшей категории: страх, агрессивность, любопытство.