– И плыть нам почти триста кэмэ. Река хоть и быстрая, но помахать вёслами придётся, – добавила Ирина, – так что рассиживаться на берегу времени не будет.

– Короче, я понял! – убитым голосом выдавил я, – вы решили добиться моей смерти особо изощренным способом. И нечего ржать, у меня плечи уже до уровня пупка опустились! Давайте передохнем.

– Нет! – категорично возразил Витёк, – мы только минут двадцать идём. Через сорок минут будет привал. Да и ещё, за той горкой, – махнул он рукой в сторону видневшейся сопки, – дорога пойдёт в гору, вот перед подъёмом и отдохнём

– Епрст! – воскликнул я, – да вы живодеры!!!

В ответ все только заулыбались – ага, и вам тяжко. Ясненько, хорохоритесь, а то я уж подумал, что это я такой слабак. Ну, отвык я от физических нагрузок.

Дальше все шли молча, каждый думал о своём. Лично я пытался понять, как это я стал такой размазней? Ведь и спортом занимался, когда учился в институте. Благо, было куча спортивных секций. И каратэ, и айкидо, и ушу. Да, сначала хотелось научиться постоять за себя. Когда стало что–то получаться, заинтересовался мировоззрением восточных народов. Так, понемногу, и отвык от спортивных залов. Сейчас, разве что в футбол могу погонять. Да и работа диктует свои правила, потом опять же – девчонки. На них кучу времени надо… и денег.

– Привал! – скомандовал Витек, – или, может, дальше пойдём?

– А что вы на меня смотрите? – возмутился я. – Как все, так и я!

– Ну, ты же говорил, что невыносимо устал, и уже полчаса молчишь! – ответила Иринка, с неподдельной тревогой разглядывая меня.

– Да задумался я просто, – смутился я, – и вообще, я только втянулся. Если подъем недолгий, то лучше наверху отдохнуть.

– Ну, смотри, за язык тебя никто не тянул. Пошли! – скомандовал Витёк и направился в гору.

С завистью поглядев на него, я пристроился в хвост колоны. Вот так всегда, ляпну не подумавши, а потом жалею. На самом деле, плечи немилосердно болели, в висках стучало, но, в очередной раз выругавшись на себя за то, что согласился с ними идти, я стиснул зубы и, что называется, попёр вперёд. Появилась какая–то злость на себя, на своё слабое тело, на свой дурацкий характер. Пот заливал глаза, а футболка давно была мокрой. Но, судя по всему, не только мне было тяжко, вон, Витька все чаще помогает Ирке, да и Шурик как–то незаметно отстал.

Когда, наконец, дорога пошла вниз, я не выдержал:

– Все!!! Вы как хотите, а я должен отдохнуть.

Не обращая внимания на остальных, снял рюкзак и сел около ближайшей сосны, вытянув ноги. Все тело плакало от такого издевательства. Я стал подозревать, что встать мне будет очень проблематично. Очень! На удивление, все молча расположились неподалёку. Видок у всех был ещё тот.

– Витек, а долго нам ещё по этим козьим тропам идти? – отдышавшись, поинтересовался я, – мы, случаем, не заблудились? Лично я не представляю где мы.

– Не-а. Не заблудились. Я с компасом и картой все время сверяюсь. Если все верно, через пару километров будет река. Да и горы тут приметные.

И где тут приметные горы? По мне, так сопки похожи одна на другую, как близнецы. Но Витьку видней – у него опыта на десятерых таких, как я. Полчаса пролетели, как одна минута.

– Ну что, двинули? – бодренько осведомился Витёк. – Алекс, ты как?

– Блин, да что вы ко мне привязались, вон, у Ирки спроси, как она!

– Я в норме, – тут же отозвалась Ирка.

– Понятно, вы хотите развить во мне комплекс неполноценности, – возмутился я.

– Ты удивительно догадлив, – заулыбался Витька и бодренько пошёл вниз по тропинке.

Тропинка была и впрямь звериная, так, трава чуть–чуть примята, и всё. В сосновом лесу хорошо ходить, чистенько и далеко видно.

Делать нечего – поднялся, надел рюкзак и двинулся следом за всеми. И что это они со мной нянчатся. Может, что–то случилось, чего я не знаю? Надо будет выяснить на стоянке у Ирины. Витька не скажет ничего путного. Словно почувствовав, Ирина обернулась и помахала рукой:

– Алекс, догоняй, а то потеряешься!

– Не дождётесь! – крикнул я ей и прибавил шаг.

И все-таки я отстал. Выйдя из-за очередного поворота, я увидел, что все сбросили рюкзаки и умываются в ручье.

– Что, привал? – спросил я

– Ага! – улыбаясь, ответил Шурик, – пришли.

– Я что–то не догоняю, куда пришли?

– До реки! – пояснил Шурик, – вот она, – рукой показывая на ручей.

– Вот ЭТО – РЕКА? – меня пробило на смех. Нет, я не смеялся, я ржал, свалившись вместе с рюкзаком, пытаясь лежа из него выползти, растирая по щекам слезы смеха, и никак не мог остановиться. Передо мной был ручей метра два шириной. А сколько сказок рассказывали про быструю горную речку, где погибают каждый год люди. По–моему, второй категории река.

– И вот этот ручей… страшная категорийная река?! ОЙ, НЕ МОГУ!!!

Когда немного успокоился, заметил, что мои друзья стоят вокруг меня и с тревогой смотрят на мои выкрутасы. Я замолчал. Оглянул их и спросил:

– Вы чего? Смешно же…

Иринка подошла ко мне, присела на корточки и, глядя в глаза, спросила:

– Саша, ты как? Все нормально?

Упс! Что–то я стормозил. Так меня называют, когда я болен или хотят чего–то от меня. Учитывая, что Ирина не моя девушка, мы не в постели, и я, вроде как, здоров, что бы это значило?

– Вроде, нормально! – вытирая слезы смеха, ответил я, – это от усталости, нервное! Забудь.

Виктор и Шурик, сославшись, что нужно идти за дровами, подхватили топоры и пропали за соседними кустами. Так, что это они удумали?

– Что я пропустил? – спросил я, глядя Ирине прямо в глаза. – Куда это они рванули? Что случилось?

Ирина опустила взгляд и тихо ответила:

– Это что с тобой случилось? Ты последний месяц сам не свой. Мы сначала думали, что ты влюбился, потом, что заболел. Но это все не так, правда же? – Я согласно закивал головой.

– Что произошло? Может, это из-за родителей, но ведь уже три года прошло. Витя говорит, ты на работе косячить стал, он тебя все время прикрывает. И я вижу, ты задумчивый ходишь. И сейчас эта истерика. Мы можем тебе чем–то помочь?

– Спасибо, Ирочка, вы настоящие друзья. Со мной все нормально. Правда. Наверное, просто устал, – я приобнял её, – прости, что напугал вас.

Ирина, поглядев мне в глаза, произнесла:

– Саша, ты можешь на нас положиться.

– Я знаю. Спасибо. Действительно, это нервное. Устал морально, а тут ещё и физически. Ну, уже всё хорошо.

– Ну, смотри. Давай, умывайся, и продукты доставай, надо ужин готовить.

– Хорошо, я быстро.

Подойдя к ручью, вернее, как оказалось, к реке, напился студёной воды. Купаться как–то не захотелось, ну не люблю я холодную воду. Просто умылся, и то хорошо.

Тут на поляну вышел Шурик:

– Ребята, я там пещеру нашёл, пойдёмте, посмотрим, только нужно верёвку и фонарики взять.

– Здорово! – воскликнула Ирина, – Алекс, пошли пещеру поглядим, – крикнула она мне.

– Иду–иду, только ветровку возьму, в пещерах холодно, ещё простыну. Я ещё от вашей лёгкой прогулки не остыл.

Подойдя к рюкзаку, достал верёвку, фонарик на лоб, подхватил ветровку и поспешил за ребятами, которые нетерпеливо ждали меня на краю полянки. В руках у них так же была верёвка и фонарики.

– Я готов! – отрапортовал я, – веди, Сусанин!

Лес был довольно редкий. Виктор стоял на склоне проёма в земле. Видимо, от дождей сполз пласт земли и проявил вход куда–то. Вот это самое «куда–то» мы и собирались выяснить.

Когда мы подошли к Витьку, я заглянул вовнутрь. Ничего не видать.

– Я пойду первым! – тоном, не терпящим возражений, сказал Шурик.

– Да, ради бога! – с усмешкой ответил я, – ваш выход, сеньор!

Обвязавшись верёвкой, Шурик скрылся внутри.

– Идите, не бойтесь! – раздалось из пещеры. – Тут все крепко.

Включив фонарики, мы двинулись гуськом вовнутрь. Я, конечно, был замыкающим. Нёс никому не нужные верёвки.

Пещера была неглубокая, с крепким сводом, и заканчивалась довольно просторным гротом. По краям были сталагмиты или сталактиты, никак не запомню, что из них сверху, а что снизу. Мы всё прекрасно рассмотрели, в свете мощных фонариков. Практически круглая дыра в центре подземного зала заставила нас насторожиться. У меня по коже мурашки пробежали, когда я приблизился к ней.