Fear of the dark
В детстве я боялась темноты. Ночью, когда во всем жилом блоке отключали свет, я пряталась под одеялом в спальном отсеке, дрожа от страха. Чернота клубилась вокруг, просачивалась сквозь одеяло. Я чувствовала ее дыхание, чувствовала ее голод. И напрасно убеждала себя, что мне не страшно. Тогда я считала до десяти. Множество раз, снова и снова, пока мрак не растворится в сновидениях. Но и там он не сдавался. Преследовал меня жуткими кошмарами.
Позже я поняла, что страх можно победить, лишь бросив ему вызов лицом к лицу. Именно поэтому я решила связать жизнь с извечной тьмой, чтобы сразиться в ее же просторах. И с нею и с самой собой. Так появилась мечта служить в космической пехоте.
Тогда я и представить не могла, что истинная тьма примет вызов…
***
Перезаряжаю винтовку. Быстро, методично. Доведенные до автоматизма движения помогают унять дрожь в руках. Одновременно считаю вслух. Так легче не думать об опасности, так легче не бояться… Тяжело лязгает затворный механизм, отдаваясь вибрацией в приклад. Первый импульсный заряд занимает свое место в стволе, готовый вырваться на свободу. Пусть он не способен убить проклятых тварей, но я заставлю их почувствовать мою ярость.
Успею заставить. Надеюсь.
Не останавливаю счет. До десяти. Потом начинаю заново. Медленно, на каждом выдохе. Чувствую, как больно шевелятся разбитые губы, а язык упирается в теплую мякоть развороченных десен. Металлический привкус собственной крови мерзким комком заполняет рот, давит на горло. Сплевываю.
До сих пор тяжело поверить, что первый удар в этом кошмаре я получила от своих… Сигнал тревоги погнал весь экипаж «Медеи» к спасательным шлюпкам. Никто не пытался отбить атаку элиоморфов – паразитов космоса. От этих созданий на всем корабле нет эффективного оружия. Нет его и во всем мире. Ведь как уничтожить существо, живущее против естественных законов?
Мы добежали до шлюпки. Я, Игорь и Кирилл. Тогда они еще были моими напарниками, еще несколько минут… Удар в челюсть повалил меня на пол, как только я открыла шлюз в седьмой эвакуационный отсек. Это сделал Игорь, именно его кулак превратил мои передние зубы в кровавые осколки. Боль яркой вспышкой отдалась в глаза, и кто ударил меня ногой, когда я пыталась встать, уже не знаю… В последней шлюпке места было для шестерых. Но вот запасов воздуха на путь до ближайшей станции хватило бы только на двоих… Я поняла это слишком поздно.
Больше половины экипажа сбежало на спасательных модулях, если только их не перехватили. Остальные погибли. Все. Кроме меня. Я – последний человек на борту. Предпоследнего уничтожили на моих глазах.
Крики ужаса и раскаты выстрелов заставили меня подняться с пола. Они сливались громким, непроницаемым монолитом звука. Но сквозь него кое-что пробивалось. Какое-то мерзкое хлюпанье. Оно казалось тихим, и в то же время… осязаемым. Словно вдоль изгибов ушной раковины ползет слизняк. Толстый, скользкий, заполняющий ухо густой чавкающей жижей…
Боль пульсировала в позвоночнике, челюсть горела. Игорь и Кирилл уже были далеко… Сволочи! Надеюсь, их поймали эти твари… Шатаясь, я добрела по коридору до центральной развилки. Внезапно стало тихо, лишь мерный гул двигателей и редкие сигналы приборов. Умолкла даже сирена. Стены были изуродованы обугленными вмятинами от выстрелов. Разбитые щитки натужно искрили, раскалывая тишину треском электрической дуги.
И были пятна. Через каждые несколько метров. Большие, темные. Из какой-то вязкой субстанции, они покрывали не только стены. Пол и потолок тоже хранили следы проникновения…
- Господи, - шептала я, чувствуя, как кровь отливает от лица, - только не это…
Максим. Я наткнулась на него за поворотом в энергетический отсек. Бледный, с остекленевшими глазами, он сжимал в дрожащих руках импульсную винтовку крупного калибра.
- Макс! Ты слышишь меня?! Максим!!! – никакой реакции. Я схватила его за плечи, впилась пальцами.
- Все погибли… - шептал он, с ужасом уставившись на стену, - нам конец…
Там, куда он смотрел, медленно росло пятно.
Сперва – черная жирная точка. Идеально круглая. Затем, все больше разбухая, она теряла форму, обретая в то же время объем. Медленно потекла вниз, словно смола. С хлюпаньем, мерзким, заставившим схватиться за уши.
Это была гигантская амеба. Чернота ее жидкого тела поглощала наши взгляды, гипнотизируя нереальностью происходящего. Никто не знает, откуда взялись эти существа и что заставляет их жить и двигаться. Известно лишь, что они прибыли из другой Вселенной, законы которой не поддаются нашему пониманию. Первая и последняя экспедиция вернулась оттуда с армией этих созданий на борту…
Они способны жить в открытом космосе, окаменевшие от холода, но способные двигаться. Кристаллы концентрированной тьмы, хищные ко всему теплому и живому. Стоит им столкнуться с обшивкой корабля, и они тут же тают, пробираясь внутрь. Механизм проникновения подобен диффузии, только в миллиарды раз быстрее…
- Стреляй! Макс! Ну же!!!
Мощный выстрел хлестнул по перепонкам, зазвенел. Разрывная пуля застряла в густой жиже, и та заколыхалась, точно желе. Мгновение – и она громко лопнула, разлетевшись шмякающими сгустками.
Один из них упал рядом с ногой Макса, и тут же растекся вокруг подошвы. Максим вскрикнул и резко отдернул ногу – от пола до ботинка натянулись вязкие нити. Извиваясь, будто черви, они через миг оплели лодыжку черной сетью. Макс истошно заорал и рухнул на пол, судорожно дергая ногой.
Другие сгустки слились воедино и огромной каплей потекли к добыче. Я в ужасе попятилась, не в силах помочь. Макс больше не кричал, а застыл, словно парализованный, все больше бледнея…
Сперва амеба поглотила ноги. Не спеша, ритмично хлюпая. Затем, растекаясь по телу жертвы, медленно добиралась до головы. Существо вдруг посерело, стало наполовину прозрачным… Я увидела, как переваривалась человеческая плоть! Как быстро она растворялась, оголяя белые кости. Лишаясь ее, они уже через мгновение начинали темнеть и таять пузырясь.
Тошнота сдавила горло, в глазах потемнело. Я изо всех сил пыталась отвернуться, рвануть прочь. Но страх крепко держал, нанизав сердце на крючья. Из амебы теперь торчала лишь рука, обескровленная, почти белая, но все еще сжимающая оружие. Я понимала: если немедленно не справлюсь с собой, то тоже погибну. Утону в клокочущем мраке…
Шаг вперед. Неуверенно, на трясущихся ногах. Стиснув зубы, я с криком вырвала оружие из посиневших пальцев. Они были холодными, неестественно холодными… Твердый металл в руке заставил поверить в себя, придал силы. В следующую секунду я уже мчалась прочь. Долго, не оглядываясь. Ощущая, как напряжение пульсирует в коленях, а сбитое дыхание лезвием кромсает легкие. Боковым зрением улавливалось что-то черное, ползущее по стенам…
Остановилась я, лишь захлопнув за собой дверь чужой каюты. Рухнула на пол, задыхаясь и думая о том, насколько толстые здесь стенки…
Я – солдат. И пусть после отставки уже десять лет служу на мирном исследовательском корабле, но еще не забыла цену своей жизни. Смерть уже не раз пыталась достать меня. Я пережила гражданскую войну на Ганимеде, эпидемию чумы на Центавре. Быть может, теперь мне не уйти от судьбы. Однако ломаться я не собираюсь. Макс выпустил последний заряд, но в прикладе должен храниться запасной боеприпас…
Оружие готово. Перед выходом внимательно проверяю прицел, наматываю ремешок приклада на руку. Теперь шнурки – тщательно их заправляю. Кажется, все в норме. Нет! Черт! Я сбилась со счета. Придется заново. Это помогает ровнее дышать – две секунды вдох, две секунды выдох…
В коридоре чисто. Двигаюсь быстро, но как можно тише. Не знаю, есть ли у этих тварей слух. Вряд ли. Вряд ли они имеют хоть какое-то чувство, подобное человеческому. Неважно. Корабль двигается. Шумят движки, вибрирует пол. А значит, реактор достаточно горячий…
Вижу пятна на стенах, но это лишь следы. Странно. Куда девались эти твари? За поворотом чисто. За вторым – тоже. От цели теперь отделяет лишь узкий короткий тоннель, ярко освещенный галогенным сиянием. Середина прохода остается позади, когда потолок прямо надо мной вдруг чернеет, становится выпуклым.
