Седобородый воин кивнул наследнику и развернувшись в сторону града, тронул лошадку. А наследный принц, спешившись, подошел к воинам, которые разложили сумки с провиантом, взял кусок сыра, хлеба и мяса, а так же бурдюк с вином. - Половину съесть, половину разложить по наплечным сумкам,- Скомандовал монарх. Воины, повинуясь приказу, разделили, пишу, и положили в сумки. Принц отошел к ближайшему дереву и стал не спеша трапезничать. " Так вот оно что, значит не в аббатство, а к тетке уехала. Боярин обманул меня, по возвращении придется разобраться с ним. Ну хорошо хоть какая-то нить появилась, а то уже думал не солоно хлебавши , домой возвращаться". Его высочество перевел взгляд на деревню, возле которой они расположились. Стоят не высокие домики, выкрашены в белые цвета и разукрашены разными рисунками : птицы, звери, деревья и еще много чего изображено на стенах изб, которые утопали в зелени. Возле ближайшего дома, сидит кучка девиц с прялками в руках , быстро перебирая пряжу руками- девы перешептываются, смеются и переглядываются с воинами, на данный момент ужинавшими
Прошло часа три, а то и более как со стороны города, показались два всадника. Принц, узнав в одном начальника отряда, вскочил на ноги от нетерпения и стал ждать постукивая железными подковами на сапогах по лежащему у его ног камню. Два мужа остановились возле него и спешились.
-Вильям, этот охотник, его зовут Семиус - И воин кивнул головой в сторону приехавшего с ним мужика,- Он знает, где живет боярыня Софья Березовская, говорит, что готов помочь за вознаграждение.- Юный наследник, перевел взгляд на стоявшего охотника, сжимавшего в руке шапку, которую тот снял при приближении к благородной особи.
- Ваша милость, я однажды бывал у барыни, она живет далеко на Юге у берегов моря.
- Сто золотых дам, за выполненную работу. - И благородный господин показал кошель, висевший у него на поясе с золотом.
- Ваше благородие, - Увидав такую щедрость, запел седовласый охотник,- Нам нужно вернуться в град, выйти с Южных ворот и ехать по широкой дороге.
- Сколько по времени займет путь? - Принц лихо вскочил на своего жеребца и воззрился на отряд воинов, которые еще минуту назад почивали на земле, а увидав, что их предводитель вскочил на коня, сделали тоже самое.
- Если ехать быстро, пересаживаясь с лошади на лошадь, отдыхая по четыре часа в сутки, то дня четыре не более. - Надевая шапку на голову и вскакивая на свою лошадь, ответил проводник.
- Долго. - Кинул принц, переводя взгляд на охотника. - Нам нужно быстрее, поэтому мы поедем через лес. - И кивнул головой в сторону далекой чащи.
- Гибкие - не хорошие места, ваша Милость. Нечисть там водиться, души человеческие губит. - Предостерег наместника седобородый охотник. - Давайте уж по старинке пойдем?
- Что за нечисть? - Подняв светлые тонкие брови, уставился на провожатого наследник.
- Лешие, болотники, водяные и еще много всякой чертовщины, - Старик, перекрестившись, сплюнул через левое плече.
- Глупые суеверия крестьян. Волка бояться - в лес не ходить. - Отмахнулся наследник престола. И повернулся к своему отряду.- Построиться в две шеренги, - Потом развернувшись в сторону леса, тронул лошадь шпорами, и весь отряд пустился в галоп в сторону густорастущих и тесно прижимающихся друг к другу деревьям.
Лесная пуща, приняв в свои объятия отряд воинов, радовала разнообразием зелени и живности, говоря о том, что в лесу путник с голоду не помрет, так как есть на что поохотиться. При приближении всадников с кустов выскакивали зайцы, лисы. По деревьям прыгали белки , а на раскидистых ветвях сидели тетерева. Отряд ехал не спеша, чтобы не сломать ноги лошадям, которые могли ,копытами угодить в любую нору и хозяину несчастной животины пришлось бы добивать своего боевого товарища и идти дальше пешим.
Спустя час, как продвигался отряд по лесу, в чаще начали твориться странные дела. Деревья в округе стояли хвойными все до одного, с отливающими синевой длинными иглами - листами. С огромными с кулак доброго молодца, шишками. При этом деревья были все искореженные в разные стороны, некоторые из них были, словно разрезаны по стволу надвое и верхушка дерева с двух сторон свисала к земле. Трава отливала кроваво - червонным цветом. Лишь изредка попадались животные и птицы, которые, не обращая внимания на проезжавший отряд, бежали по своим делам. Всадники, напрягшись и положив руки на эфесы своих мечей, настороженно наблюдали за открывшейся им картиной природы. В воздухе витало напряжение, обвивало своими липкими руками тела воинов и било по оголенным нервам. Через милю ходьбы, по лесу послышались странные урчащие звуки. Лес начал редеть, и всадники выехали на небольшую поляну, на которой росло огромное и сверкающее, словно сотканное из метала - дерево, на котором висели отблескивающие золотом огромные плоды, схожие на персики. А под деревом высотой с небольшую гору возлежал черный кот. Положив огромную голову с закрытыми глазами на передние лапы, и прядя ушами - урчал, как обыкновенный домашний крысолов.
- Кот - Баюн, - Прошептал охотник и перекрестился. Всадники, лязгая металлом, вытащили свои мечи с ножен и настороженно стали приближаться к этому диво коту. Животное, учуяв воинов, приоткрыло один огромный глаз, который светился желтым пламенем, потом и второй глаз засветился огнем. Кот посмотрел своими жуткими очами на всадников.
- Чего надобно вам здесь? - Послышался чудный и тихий голос хозяина этих мест. Всадники молча , выпучив глаза рассматривали эту шерстяную гору. - Надобно вам чего в здешних местах? - Снова послышался дивный голос , который навевал легкий сон.
- Прости нас, хозяин здешнего леса, что побеспокоили твой покой, - Сняв шапку и поклонившись , дрожащим голосом ответил Семиус.- Мы идем на Юг, к родственнице погостить, и заплутали, будь добр укажи нам путь.
- Ну что же, подскажу,- Кот привстав на лапы, потянулся, зевая, а с огромных лап выпустил железные когти и продрал ими по земле, при этом ближние деревья к которым была направлена пасть кота, заколыхались . - Но вначале отгадайте загадку., - И сев на задние лапы , уставился своими горящими плавленым золотом глазами, на всадников, переводя взгляд с одного на второго. Видя, что желающих отгадывать загадку, нет, остановил взгляд на начальнике отряда, - Ну что же, отгадывать будешь ты.- Сверкнул огненными лучинами глаз зверь,- "Если это стоит - его можно на пальцах пересчитать! Но если его положить - во век не сосчитаешь!"- И замолчал в ожидании ответа. Все всадники воззрились на задумавшегося начальника.
- Прости, меня хозяин леса, но я не селен в премудростях, неведомо мне ответа на эту загадку. - Разведя руки в сторону, ответил воевода.
- Ну что же, люд темный, придется вам откупаться, если не знаете отгадки.
- И что же ты хочешь?- Словно очнувшись ото сна, гордо вскинув голову, обиженный на не лестные слова кота, наследный принц.
- Жертву, кровавую, человеческую. - Сверкнув золотыми глазищами, ответил Баюн и облизнулся своим кровавым языком.
- Я могу дать золото, но своих воинов отдавать на убой не намерен, - Зло прошипел принц, и резко развернувшись, рявкнул на воинов, - ХОДУ!- Сам пустил лошадь в галоп.
Топот тяжелых всадников гулко разносился по лесу. Которые мчались, боясь оглянуться. Охотник все время крестился и шептал молитву. Мчались, перескакивая повалившиеся деревья, кусты, до тех пор, пока лес, в котором проживало чудище - людоед, не остался позади отряда, а под ногами лошадей начала противно чавкать густая жижа. Остановив хрипло дышащих лошадей, всадники стали осматриваться по сторонам. Куда не глянь, грязная стоячая вода, покрытая серо- бурой травой. Кое - где были кочки и небольшие островка покрытые зеленым болотным мхом. Деревья, почерневшие и сгнившие от влаги, красовались лысой кроной, которая низко склонилась к болоту. От болотной трясины шел удушающий запах тухлого яйца.
- Будем продвигаться вперед, - Принц повернул лицо к своим воинам и стал всматриваться в суровые лица людей, которые долгие годы сопровождали его в боях. Отвернулся и, понукая жеребца идти вперед, подъехал к одному из деревьев, у которого выломал длинную палку. Воины все как один прошествовали к деревьям и выбрали по длинной сухой ветви. Над ночным болотом расстилался густой и липкий туман, в котором словно огоньки сверкали маленькие и тонкие молнии. Они вспыхивали то тут- то там. Отряд двинулся в путь, осторожно втыкая в топь палки и ступая в не глубокие места. По болоту раздавались, шипящие, квакающие, жужжащие и стрекозящие звуки, слышался скрип и треск сухих деревьев. Летали насекомые- кровососы, норовившие присосаться к частям тела, не покрытого одёжей. Не пройдя и ста шагов, воины застыли на местах словно вкопанные. Вглядываясь в туман, пытались различить тех, кто издавал странные звуки. Слышался плач младенцев, голоса детей и звонкий смех юных дев. Туман заполнялся горящими нежно- синим пламенем огоньками. Их было множество. Они кружись, сбивались и отталкивались. Увидев застывших всадников, огоньки стали подплывать к людям. Приближаясь к воину, они словно прилипали к телу, тот застывал, как под чарами, а глаза у него загорались ярко- синим цветом.
