Перед Хигой, сгорбившимся на стуле, стоял, излучая слабый свет, 32-дюймовый монитор, установленный на котатсу^[58]. На рабочем столе на экране не было движения. В пустом пространстве находилось лишь единственное окно.

Хига откинулся на спинку стула, продолжая вздыхать. Нагруженный каркас жалобно заскрипел.

Он сказал техперсоналу RATH, что ему нужно переодеться дома, так что через 30 минут ему нужно было снова вернуться в отделение в Роппонги. Поскольку доктор Кодзиро теперь занималась всей публичной работой на постоянной основе, Хига фактически стал менеджером проекта Алисизация.

Однако о том, что пользуясь своим положением он в тайне унёс кое-что из отделения, — никто не знал.

Эта штука была сейчас подсоединена к таинственному сложному устройству, располагавшемуся слева от котатсу. Устройство, втиснутое в нефабричный корпус, с проводами, торчавшими из основания, было определённо самым дорогим и продвинутым гаджетом в этой комнате. За исключением заблокированных на Оушен Тётл, да ещё одного в машинном теле Алисы, это был последний существующий интерфейс подключения лайт-кубов.

А подсоединён к нему был металлический куб с шестисантиметровой гранью.

Хига моргнул, поедая глазами холодный блеск куба.

"...... не выйдет же."

Он отдалил указательный палец от клавиши Enter.

"Немедленно развалится. Точно как копии меня и Кику-сана. Человеческая душа, хранимая в лайт-кубе, совершенно не приемлет осознания того, что она копия самого себя. Но... Даже если так.......”

Сказав это, Хига набрал в грудь воздуха. Он вернул палец назад и всё-таки нажал на Enter.

Программа запустилась. Большой кулер в башенном3 компьютере загудел, набирая обороты.

В центре чёрного окна, отображённого на мониторе, появился радужный ореол, словно звезда зажглась.

Бесчисленные пики резко, с силой разорвали тьму. Колеблясь, дрожа, сияя.

Через какое-то время из колонок, расположенных по обе стороны монитора, раздался знакомый голос:

«...... Вероятно, Хига-сан?»

Хига отхлебнул воды и сладким голосом ответил:

"Это...... именно так, верно."

«Вы не стёрли меня. Или точнее...... я — копия, правильно я понимаю?»

"Как я мог...... Тебя нельзя было стирать, ни за что!!"

Хига вскричал голосом, который отрезал любую возможность для извинений за свой поступок.

"Ты первый флактлайт, проживший 200 лет! Нет...... Во всей человеческой истории ты стал человеком, прожившим наиболее долго! Тебя нельзя было стирать... Ни за что, Кирито!"

Хига выкрикнул имя собеседника чувствуя, как его ладони покрываются потом.

В верхней части окна, быстро менялись цифры, показывающие время с момента начала запуска.

Тридцать две секунды... тридцать три секунды.

Киригая Кадзуто прожил в Подмирье во время фазы предельного ускорения не меньше двух сотен лет, и его флактлайт сразу после пробуждения осознаёт себя копией.

В их предыдущих экспериментах все скопированные души, с момента осознание своей неуникальности, теряли спокойствие, впадали в депрессию, и все без исключения разрушались, издавая странный крик. Хига сжал зубы, продолжая ждать ответа из динамика.

Через несколько секунд —

«...... Я ожидал, что вы это совершите...»

Тихие слова, почти шёпот.

«...... Хига. Только мой флактлайт был скопирован?»

"Э...... Ну, в процессе стирания памяти я отвлёк Кику-сана и доктора Кодзиро на время достаточное только чтобы скопировать тебя..."

«Правда……?»

После периода тишины, воспроизведённое сознание, запечатанное в лайт-кубе, наконец снова заговорило, вкрадчивым голосом:

«Я говорил с Королевой...... с Асуной. Если такое произойдёт, что нам делать? И Асуна сказала. Если только меня скопируют, потребую немедленно стереть. Если же скопированными окажемся мы оба, мне бы хотелось использовать оставшееся время для улаживания проблем Подмирья...»

"Ну... в общем, ты один, что станешь делать?"

— спросил Хига напрямую.

Когда он услышал ответ, по всему его телу пробежала сильная дрожь.

«Пока что, я буду сражаться за Подмирье. Потому что я — хранитель того мира...»

"...... Сражаться.......?"

«Подмирье сейчас в весьма подвешенном состоянии, не так ли?»

"Ещё бы...... это что-то с чем-то......."

«В реальности тот мир печально беспомощен. Энергия, оборудование, обслуживание, коммуникации...... Ему приходится зависеть от людей реального мира, обслуживающих его инфраструктуру. Так что, долгосрочная безопасность не гарантируется.»

Прошедшее время уже превысило две минуты. Однако тон скопированного оставался спокоен, не казалось, что он вот-вот разрушится.

Тем временем Хига, потянувшись на спинке стула, не особо задумываясь, попытался его опровергнуть.

"Но с этим ничего не поделать, ядро Подмирья, Кластер лайт-кубов запитан исключительно с Оушен Тётл, а этот корабль сейчас под контролем правительства. Если они решат, то могут уже завтра обесточить весь Кластер..."

«На сколько у нас хватит ядерного топлива?»

Хига моргнул, удивлённый неожиданным вопросом.

"Эээ...... ну, в оригинале, это был реактор на тяжёлой воде для подводных лодок...... Если оставить Кластер работать, возможно, хватит на ближайшие четыре или пять лет..."

«Так что в принципе, в течение этого периода нет необходимости в заправке. Другими словами, если можно будет предотвратить любое вмешательство извне, Подмирье сможет выжить, верно?»

"Однако, легко сказать «предотвратить»...... Оушен Тётл ведь не безоружная посудина!"

«Я же сказал, буду сражаться.»

Ответом ему прозвучал тихий, мягкий, но одновременно по уверенности напоминающий блеснувший на солнце стальной клинок, голос.

"...... сражаться...... но сейчас спутниковый канал связи отрезан, так что мы даже не сможем связаться с Оушен Тётл..."

«Есть канал. Должен быть где-то.»

"Но где, где......!?"

Хига услышал ответ, который он инстинктивно уже предвидел.

«Хитклифф... нет, Акихико Каяба. Мне нужна сила этого человека. Прежде всего нужно его найти. Хига-сан...... вы будете помогать?»

"Ка... Каяба-семпай......!?"

Этот человек должен был умереть... нет, он уже дважды должен был умереть.

В первый раз, в горах близ Нагано. Во второй — в машинном отделении Оушен Тётл.

Однако, тело Ниэмом'а, в котором скрывалась программа имитации мыслей Каябы Акихико, неизвестным образом исчез.

"Живы ли вы……"

Простонавший Хига с облегчением понял, что уже забыл, когда последний раз бросал взгляд на таймер сеанса.

Да что творится-то? Копии Каябы Акихико и Киригаи Кадзуто, бывших врагами в прошлом. Эти двое... Нет, всё что угодно может случится, если эти двое встретятся. Возможно...... Я приподнимаю крышку ящика Пандоры.......

На какое-то время такие мысли напугали его, но были быстро сметены превозмогающим волнением.

Хочу увидеть. Хочу увидеть будущее.

Хига глубоко вздохнул, выдохнул и дрожащим голосом произнёс:

"...Я... Я разузнаю... есть у меня старые друзья с давних времён...... Я пошлю зашифрованное сообщение......"

Всё, назад дороги нет.

Хига закрыл глаза, вытер потные ладони о футболку, и начал размеренно стучать по клавиатуре.

На мониторе сияние огромного ореола, не помещавшееся в рамку окна, периодически переливалось радужным блеском в такт щелчкам клавиатуры под пальцами Хиги.

Часть 7

Я обвёл глазами комнату, куда вернулся впервые за два месяца.

Стол с компьютером. Полка на стене. Трубчатая кровать. Однотонная штора.

Воспоминания...... Мне пришло в голову, что этот вид странно меня взволновал. Ведь если подумать, я вижу эту комнату впервые за год и восемь месяцев субъективного восприятия. А всего в Подмирье я провёл два с половиной года.