Ноги расплескали грязь. Тень повернул голову на звуки. Сгорбленный местный житель с седыми волосами шел по холму, опираясь на сложенный бумажный зонт, как на трость.

- Юноша, - позвал тревожно мужчина, - это все? Уже безопасно? – он посмотрел на обломки и тела в грязи. – Какой беспорядок, что… точнее… хорошо, что вы не ранены!

Тень выудил из-за пояса нить с серебряными монетами. Он посмотрел на жителя города и бросил ему деньги.

- Это за ущерб. И заплатить доктору. Для человека в черном, - Тень указал на Акиру, а потом вздохнул и указал на неподвижного Джиро. – И для бандита.

- А девушка? – нахмурился мужчина.

- Я сам о ней позабочусь. Если спросят в замке, скажите, что мы ушли на большую дорогу, - Тень строго посмотрел на него. – Понятно?

Мужчина взвесил монеты в руке. Он просиял. Тень бросил ему много денег.

- Все будет сделано, юный господин, - бодро сказал он, - клянусь всеми ками. О, и Амида Буддой тоже. Обещаю!

Тень посмотрел на девушку, когда мужчина отвернулся. Он тихо молился:

- Прошу, Будда, не забирай ее в рай пока что.

Спутанные грязные волосы лежали на лице девушки. Она дышала, но во сне. В хватке зелья. И Тень решил, что если зелье простое, то эффект скоро закончится. И она захочет пить. Он вздохнул. Отчасти с облегчением, что она жива, но и из-за того, что ему нужно было сделать, несмотря на ее состояние. Или желания.

Он отцепил кожаный ремешок от ее волос и снял через голову. Снежный Ястреб открыла один глаз. Она увидела чехол в его руке и попыталась безуспешно поднять руку.

- Не-е-ет, - тихо и слабо взмолилась Снежный Ястреб.

- Прости, - Тень повесил ремешок на свою шею и спрятал планы под накидкой.

- Если я вернусь без них, мне конец, - прошептала девушка.

- Ты не вернешься, - твердо сказал он, - с ними или без них! – он прижал девушку к груди. – Мои люди не убивают агентов за поражение. Их учат. Ты идешь со мной.

- Все теневые кланы убивают тех, кто не справился, - пробормотала она. – Или заставляют убить себя.

- Возможно, - Тень решил рискнуть. – Но я не из теневого клана. Я из Серого света, секретной службы Сёгуна. Идем со мной, и я попрошу учителей принять тебя. Твои наставники заслужили твою верность? Они хорошо обучили тебя, но готовы убить за ошибку. Мы так не делаем, - его голос дрогнул от эмоций. – Слышишь? Мы так не делаем!

Он поднялся на ноги, помогая девушке встать. Ее ноги тут же подогнулись, и он едва удержал ее.

- Они будут охотиться на меня, - выдохнула она.

- Нет, - упрямо сказал он. – Они поверят, что ты мертва, или у меня в плену.

Тень посмотрел на ее лицо. Она отрыла один глаз, слабо улыбнулась и провалилась в сон. Он забросил ее на плечо и пошел по холму.

Бой закончился, и на улице открылись окна. Местные вернулись, принялись осматривать ущерб и раненых. Он осторожно шел по грязи, быстро оглядывая холм.

Конь высокого самурая не двигался, как мертвый, но, к удивлению Тени, всадник был жив. Острые уши Тени Луны слышали стоны мужчины, двое работников мастерской сакэ убирали обломки, что отчасти накрывали мужчину и его коня. Тень покачал головой. Грязь могла спасти его от смерти, но он точно сломал руки и ребра.

Его товарища вытащили из-под коня. Мускулистый фермер и три женщины помогли уставшему животному встать, пока торговец вытащил самурая. Нога самурая, казалось, была сломана.

Тень услышал топот копыт по деревянным доскам, он посмотрел на ров, врата крепости. Колонна мужчин, около двадцати самураев по двое выходили оттуда с копьями.

Он ускорился, насколько позволяла грязь. Неся сонную бормочущую девушку, тень Луны бежал по улице богатых торговцев. Когда он добрался до конца дороги и города, он скользнул в проем между двумя домами и бросился в густой сосновый лес.

Появились две новые проблемы, пока он бежал, стиснув зубы, таща на себе девушку.

Примет ли орден Серого света ее, сделает ли своей? Смогут ли верить той, что предала свой теневой клан? И он нарушил правила скрытности, но она могла помочь ордену и Сёгуну. Если Снежный Ястреб будет с ними, то сможет рассказать про их тайных врагов, может, даже о мятеже!

Он подумал о мудрости Орла, сочувствии Богомола и добром сердце Цапли. Они смогут! Он хотел рискнуть, чтобы спасти ее жизнь, и он будет просить их пустить его к Белой сестре и принять девушку. Белая сестра скажет его наставникам то, что уже знало его сердце: что Снежный Ястреб – друг для него и Серого света. Это была судьба, неожиданный поворот, о котором говорил когда-то брат Орел. Как только она придет в себя, он объяснит ей план, убедит рискнуть. Он молился, чтобы она выслушала, поверила ему.

А еще у него осталась тревога. Что он забыл? Что-то тревожило его, какое-то нерешенное дело. Но пока он думал о девушке, остальное не открывалось ему. Планы были у него. Враги пока что были остановлены. Он даже захватил вражеского агента. Но что же он не сделал? Пожалеет ли он о том, что не понял этого?

Дождик прекратился. На вершине первого холма Тень опустил девушку под высокой сосной. Она свернулась на хвое и посапывала, а он переводил дыхание и смотрел на Фушими в последний раз. Никто не преследовал их. Звуки доносились из города, топали кони, вопили самураи, но деревья и здания скрывали активность.

Тень заметил движение, склонился и прищурился. Он улыбнулся. Неужели? Храмовый кот! Он стоял на низкой каменной стене и смотрел в его сторону. Может, прощался?

Тень Луны покачал головой. Может, судьба дала ему двух друзей. Но на его плечах уже не было места, этого придется оставить позади.

Он закинул девушку на плечо и направился к месту встречи, но тревога не отпускала его. Он мысленно ворчал, ему не нравилось это чувство.

Что же такое? Какой узел он не распутал?

ДВАДЦАТЬ

Опасное испытание

Он шел вверх по склону холма. Сосны сменились белыми камнями, Тень понял, что место встречи недалеко. Он опустил девушку у узкого ручья среди камней.

Водой из бамбуковой фляги он намочил ее лицо, шею и запястья, разбудив ее, чтобы она попила. Тень смотрел, как Снежный Ястреб жадно допивает воду, часть пролилась ей на подбородок. Он заполнил флягу снова, чтобы помочь девушке утолить жажду. Чем больше она пила, тем напряженнее становилась. После нескольких фляг ледяной горной воды, она подползла к ручью и выпила еще. Она пила, а он осматривал окрестности. Между двух сосен Тень заметил проем маленькой пещеры.

Наконец, Снежный Ястреб села и вытерла рот. Она широко открыла глаза и посмотрела на него. Тень Луны видел, что она пришла в себя, но зелье серьезно ослабило ее.

- С возвращением, - он улыбнулся ей. – Вовремя ты. Мне было бы сложно нести тебя здесь, - он указал на вершину. – Если карта, которую я запомнил, не была испачкана пометом, то за той вершиной каменное ущелье. Ручей, наверное, впадает в реку там. А на другой стороне ущелья мы встретимся.

- Пометом? – Снежный Ястреб протерла глаза. – С чем вы там работаете?

- Забудь, - он улыбнулся. – Пока ты набираешься сил, мы можем немного поговорить, - он повернулся и указал на пещеру. – Там безопаснее, - она посмотрела туда, задумалась на миг, а потом кивнула. Он вскинул руку. – Тем более, или мы отдыхаем сейчас, или ты несешь меня.

Они добрались до пещеры, которая оказалась размером с половину комнаты, снятой им в Фушими. Тень осторожно опустил ее, помня о низком и неровном потолке, а потом опустился на пол рядом с ней, потирая болящие бедра, чтобы мышцы не схватил спазм.

- Помнишь, что я говорил? – он посмотрел на девушку. – Если хочешь присоединиться к нам, ордену Серого света, если они тебе разрешат, а так, думаю, и будет, тебе не нужно будет бояться, что тебя убьют свои же. Это может сделать лишь враг в бою. Но такой риск есть у всех самураев, шиноби, торговцев или фермеров!

Она молчала какое-то время, взвешивала его слова. А потом кашлянула.