- А зачем нам просить?.. – с насмешкой произнёс Алекс, после чего на весь лагерь закричал, – Змея! Вон, змея, змея! Вон там, огромная!

Все побежали посмотреть на змею, мисс Гибсон кинулась за детьми и стала прогонять всех оттуда в противоположном направлении. Пока на поляне никого не было, Алекс украл нужные материалы у Катрины. Я не одобрял подобного, но возражать другу не стал, поскольку не хотел, чтобы он обиделся на меня и не горел желанием получать двойку. Сделать камеру Обскура не составило труда.

Катрина продемонстрировала мисс Гибсон своё домашнее задание.

- Передние линзы проецируют затмение солнца на эту поверхность, – демонстрировала учительнице своей проект Катрина. – Мы не закончили: кто-то украл наш скотч.

- Ничего. Вы сдали, – сказала учительница. – Остались только Пол и Алекс. Где эти двое?

- Им нечего показать, – насмешливо сказала Лиза.

- Пол! Алекс! – громко выкрикнула мисс Гибсон.

- Мы здесь, мисс! – выкрикнул из-за кустов Алекс.

- Леди и джентльмены, фирма «Пол и Алекс» представляет… чудо-камеру «козырёк»! – торжественно говорю я, появляясь из зарослей.

Из кустов выскочил Алекс с продолговатой «чудо-камерой» из картона, прикреплённой к голове. Его забавный вид вызвал смех одноклассников и улыбку учительницы. Пока я расписывал преимущества устройства, Алекс всячески кривлялся: вероятно, пытался изобразить то, что я говорю.

- Модный козырёк позволит вам наблюдать затмение, делать записи и рисовать диаграммы.

Алекс, продолжая соблюдать принцип наглядности, стал ковырять в носу. Ученики издали брезгливо-умилённый вздох. Мисс Гибсон снисходительно покачала головой и сделала какие-то пометки в блокноте.

- Это безопасно, дёшево, экологически чисто.

- И очень стильно, – добавил Алекс.

Парень встал в «байроническую» позу: учитывая «козырёк», это смотрится довольно смешно. От одноклассников раздались восторженные вскрики и аплодисменты. Алекс поклонился. По лицам Катрины и Лизы было видно, что они не в восторге от нашего выступления, хотя более очевидно, что они просто поняли, кто украл у них канцтовары.

Затем учительница повела нас к пещере.

- В этой пещере люди видели странные вспышки света. Тогда и возникла легенда о таинственных огнях горы Ларра, – рассказала мисс Гибсон.

- О призраках? – с лёгким страхом спросила Лиза.

- Местные так считают, – ответила учительница. – Когда строили линию электропередач, здесь обнаружили железную руду… Видите? – Она достала из кармана компас и показала нам, как бешено и беспорядочно крутится его стрелка. – В этом районе мощное магнитное поле.

- А огни – это электромагнитный эффект, – высказал я своё предположение. Хорошо иметь отца-учёного, в плане получения знаний. Плохо в бытовом плане. Лучше бы он был поваром и вкусно кормил нас с сестрой, чем постоянно задерживался в лаборатории с экспериментами.

- Возможно, – сказала учительница. – Но никто не может их сфотографировать… – Она достала из кармана фонарь и включила его, после чего осветила пещеру. – Осторожно, не распугайте всех призраков! Пошли, ребята, они нам не страшны.

Мы всей толпой направились к входу в пещеру.

- Может, они появляются только ночью? – зловещим тоном сказала преподаватель, освещая фонарём свод пещеры. Луч выхватил что-то белое на своде. – Интересно… Кто-нибудь знает, что это?

- Летучая мышь сделала свои дела?! – насмешливо предположил Алекс, на что одноклассники рассмеялись.

- Посмотрим… – хитро улыбнувшись, многозначительно произнесла мисс Гибсон. Она послюнявила палец, прикоснулась им к загадочной субстанции и засунула палец в рот. Ученики брезгливо замычали, некоторые отвернулись и передёрнули плечами, некоторые начали отплёвываться, кривя лица.

- Нет, это не летучая мышь, – почти смеясь при виде выражения лиц школьников, сказала учительница. – Это нитрат калия. Другими словами…

- Селитра, – произнесла Катрина.

- Из неё делают порох! – громко сказал Алекс.

Я вздрогнул и толкнул Алекса.

- Ты чего нас палишь?! – яростно зашептал я этому придурку на ухо.

Судя по виду Катрины, последние сомнения по поводу нашей виновности в уничтожении её реагентов для девочки были полностью развеяны. Мы по химии ещё подобного не проходили, и уж такой тупица-клоун как Алекс о составе пороха знать не должен, если только совсем недавно не столкнулся с этим на практике.

- Верно, – сказала учительница. – Кто знает другие химические компоненты пороха?

- Пол знает! – громко сказала Катрина.

Я растерялся, не зная как на подобное реагировать. Алекс обернулся к юной провокаторше, та продемонстрировала ему рецепт пороха, найденный ею в лаборатории. Алекс в спешке вложил в руку Катрины мятую купюру достоинством двадцать долларов.

- Я знаю, мисс, – произнесла радостная Катрина. – Другие компоненты – сера и уголь.

- Отлично, Катрина! – похвалила девочку мисс Гибсон. – Ладно, осмотрим другие скалы.

Мы подслушали разговор Лизы и Катрин, в котором они обсуждали, что ночью пойдут к этой пещере, чтобы проверить, водятся ли тут призраки. Алексу было жалко потраченных на малолетнюю вымогательницу денег, и он предложил напугать девочек, устроив им так желаемых призраков. Приятель даже не пожалел на это дело простыни, захваченной из дома, чтобы стелить на кровать. С помощью перочинного ножа простыня обзавелась отверстиями для глаз, и мы залегли в засаде возле пещеры. Я должен был напугать девчонок, выскочив наряженный в простыню, а Алекс собирался снимать это на видеокамеру.

Вообще, я был против этой идеи, поскольку Алекс действительно был виноват в уничтожении имущества девочки, и она была в своём праве, требуя компенсацию. Я бы тоже обиделся, если бы кто-то у меня воровал канцтовары и спалил реагенты на целую двадцатку баксов. Но Алекс меня спровоцировал, он стал обвинять меня в том, что я влюбился в Катрин и поэтому её выгораживаю. В общем, меня тупо взяли на слабо. Я это понял уже в тот момент, когда сидел с простынёй в засаде за деревом, из-за которого должен был выпрыгнуть на дорогу перед девчонками. Идти на попятный было уже поздно. И зачем я вообще дал себя уговорить измазать сажей лицо? «Это будет прикольно… Мы будем как ниндзя, незаметные и устрашающие»... Тфу! Говорил же себе, не слушай Алекса, не ведись на провокации! Вот опять повёлся… Лицо жутко чешется, тело затекло от неподвижности, а девочек всё нет.

- Слушай, Пол, у меня появилась шикарная идея! – сказал, вышедший из засады Алекс. – Наш призрак будет летать! – он показал рукой на тарзанку.

- Это класс! – да, это лучше, чем выпрыгивать из-за дерева в простыне.

Мы начинали последние приготовления. Алекс залез на дерево и стал привязывать проводом покрывало с прорезями к «стартовой точке» тарзанки.

- Подними фонарь! – сказал он.

Я полез на дерево, к которому прикреплена тарзанка и порезался.

- Чёрт! Я порезал руку!

- Поторопись! – сказал Алекс.

- Надо убрать провод! Он слишком близко к электролинии!

- Нет времени! Всё обойдётся!.. Они идут!

Вскоре мы увидели, как на тропинке появились Катрина и Лиза. Лиза держала в руке фонарь, которым подсвечивала дорогу.

- Я спрячусь в пещере! Жди сигнала! – шепотом сказал Алекс, и рванул к пещере, откуда начал снимать происходящее на камеру.

Я полез выше на дерево. Девочки приблизились настолько близко, что их голоса были отчётливо слышны.

- Мне здесь не нравится, – сказала подруге Лиза.

- Лиза, сколько раз тебе повторять? Призраков не существует! – нравоучительным тоном произнесла Катрина.

Я приготовился запустить «призрака», точнее, натянул на себя покрывало с прорезями и ухватился за тарзанку.

- Сегодня мальчишки выглядели полными дураками. Особенно Алекс, – сказала Лиза.

- Да, он идиот, – произнесла Катрина.

- А Пол? Он тебе нравится? – спросила Лиза.

- Он славный, – ответила подруге Катрина.

Алекс подал мне предварительный звуковой сигнал.