Здания, построенные для игр, остались непревзойденными по своим размерам и архитектуре. Самым древним и самым колоссальным из этих сооружений был Большой цирк. Об арене Большого цирка уже говорилось, но мало было сказано о самом здании. Оно было построено в долине, которая с давних времен использовалась для состязаний на колесницах. Со временем на склонах холмов были поставлены деревянные трибуны, которые можно было убирать после состязаний. Первые постоянные трибуны были установлены в 329 году до н. э. Тогда же были установлены стойла для колесниц. Только первый ряд трибун был каменным, остальные были деревянными. Поэтому стадион несколько раз горел, в том числе и тогда, когда Нерон поджег Рим. После каждого пожара его отстраивали, и с каждым разом он становился лучше. Юлий Цезарь увеличил Большой цирк до таких размеров, что некоторые историки ошибочно считают, что Большой цирк был построен именно при нем. При Юлии Цезаре был прорыт ров глубиной 10 футов, который защищал зрителей от диких зверей, находящихся на арене. Для заполнения рва водой от речки, протекавшей на холмах, был прорыт канал, который действует до сих пор около Via di Cerci. Считается, что строительство Большого цирка завершил Август, хотя и последующие императоры продолжали вести в нем строительные работы. Например, Клавдий заменил деревянные стойла на мраморные и установил на Спине конусы из золоченой бронзы. Во времена Антонина Пия произошла трагедия: рухнули верхние ряды переполненных деревянных трибун. Погибло 1112 человек. После этого стадион был полностью перестроен в камне. Траян покрыл все здание внутри и снаружи белым мрамором, украсил его позолотой и росписями. Он также установил колонны из цветного восточного мрамора и статуи из мрамора и позолоченной бронзы. В конце концов Большой цирк достиг 2000 футов в длину и 650 футов в ширину и вмещал 385 000 человек, то есть почти четверть населения Рима.
Константин установил в цирке три дополнительных ряда сидений из мрамора, которые поддерживались бетонными арками. Эти арки сохранились до сих пор. Они составляют часть фундамента церкви святой Анастасии. Чтобы выдержать тяжесть трибун, арки были сделаны толщиной в 7 футов. В средние века Большой цирк превратился в огромную каменоломню. Многие из ранних христианских церквей были построены из камня, взятого из Большого цирка, но еще в 16 веке сохранилась часть постройки. Можно было увидеть само место, где некогда находился Большой цирк, и несколько рядов трибун.
Строительство знаменитого Колизея начал в 70 году н. э. император Веспасиан, а завершил это строительство десять лет спустя его сын, император Тит. Колизей был самым совершенно оборудованным амфитеатром, который когда-либо и кем- либо был построен. Поскольку Веспасиан и Тит были из рода Флавиев, то этот амфитеатр был известен римлянам, как амфитеатр Флавиев, и только в середине века его назвали Колизеем из-за его размеров. В противоположность Большому цирку, открытому с одной стороны, Колизей представлял собой замкнутый овал. Он был размером 615 на 510 футов, а размеры его арены составляли 281 на 177 футов. Колизей занимал площадь в шесть акров. Археологи считают, что он мог вмещать 50 000 зрителей, хотя римляне утверждают, что в него набивалось до 100 000 зрителей, которые не только сидели на местах, но и толпились в проходах. Для сравнения: Мэдисон-Сквер-Гарден в Нью-Йорке вмещает 18 903 человека. Стены Колизея первоначально достигали высоты 160 футов, но потом их надстроили деревянными трибунами, где располагался самый бедный люд. Арену Колизея можно было затоплять водой для проведения наумахий. Арена была снабжена подъемниками, которые спускались и поднимались с помощью противовесов и блоков. В нужную минуту подъемники доставляли на арену из подземных помещений диких животных. Даже сегодня на две трети разрушенное здание Колизея является одним из самых впечатляющих архитектурных сооружений в мире.
Колизей имел 80 входов. Один из них был предназначен для императора, один — для весталок и 76 — для остальных зрителей. Весталками называли жриц, чьей главной обязанностью было поддерживать и охранять в храме Весты священный вечный огонь, который символизировал жизнь Рима. И наконец, двое ворот вели прямо на арену. Одни из них назывались Воротами Жизни. Через эти ворота на арену выходила процессия участвовавших в предстоящих играх гладиаторов. Другие ворота назывались Воротами Смерти. Через эти ворота выносили мертвые тела людей и животных, чтобы освободить арену для следующего зрелища.
Для того чтобы посмотреть игры, надо было приобрести билет. В билете указывались номера места, ряда и входа. Под трибунами находилась разветвленная система проходов и пандусов, по которым можно было быстро пройти на свое место. Трибуны были разделены вертикальными и горизонтальными проходами. Скамьи были сделаны из мрамора. Специальные линии указывали границу каждого сидения. Изготовленные из мрамора схемы, показывающие расположение мест, помещались у каждого входа. Одна из них сейчас находится в Капитолийском музее в Риме. В амфитеатре было четыре яруса. Снаружи, то есть на внешней стене амфитеатра, три нижних яруса обозначались тремя крытыми арочными галереями, расположенными на уровне каждого яруса. Сквозь арочные проемы свет и воздух проникали в проходы амфитеатра. Четвертый, верхний, ярус сохранился частично. Арки первого, нижнего, яруса служили входом в амфитеатр. В арках второго и третьего ярусов были установлены статуи богов, а в двух больших по размеру арках, расположенных над двумя главными входами в амфитеатр, стояли скульптурные изображения квадриг — колесниц, запряженных четверкой лошадей, — в натуральную величину. В простенках между арками были установлены колонны классических ордеров, причем в каждом из трех ярусов колонны были одного ордера, а именно тосканского (разновидность дорического), ионического и коринфского. (Эта «формула Колизея» впоследствии будет неоднократно использоваться при строительстве итальянских палаццо в эпоху Ренессанса). Самый верхний, четвертый, ярус был представлен сплошной кирпичной стеной с 40 небольшими окнами, которые были расположены между двумя пилястрами, выступающими из стены.
Разветвленная система стоков уносила кровь и мусор с арены и экскременты животных из клеток, находящихся под ареной. Небольшие стоки из всех частей здания впадали в большой канал, окружавший Колизей. Этот канал в свою очередь впадал в Большую Клоаку — основную канализационную сеть города.
Арену окружала мраморная стена высотой в 15 футов, сложенная из тщательно подогнанных блоков, так что ни одно животное не могло бы вскарабкаться на нее. На стене находился подиум, то есть плоская поверхность примерно 15 футов ширины, где располагалась ложа императора и места для знати, то есть сенаторов, всадников, гражданских и военных трибунов. По-видимому, на подиуме кресла не были закреплены, поэтому, как в современных театральных ложах, их можно было передвигать. Зрители могли вставать и прохаживаться. Невысокая стена отделяла подиум от первого яруса, где сидели торговцы и низшие должностные лица. В верхних ярусах сидели рядовые граждане.
Поскольку леопард мог прыгать в высоту на 15 футов, а тигр — на 20, стены подиума, которая имела высоту 15 футов, было явно недостаточно для защиты зрителей. Поэтому по краю подиума вокруг всей арены были укреплены бивни слонов, обращенные острием внутрь. На них крепились сети, нависавшие над ареной. Кроме того, вдоль подиума были установлены бронзовые трубчатые перекладины, которые могли вращаться вокруг своей оси. Если животное допрыгивало до такой перекладины и хваталось за нее, то перекладина начинала крутиться и животное, теряя точку опоры падало обратно на арену. Ров с водой служил, как и в Большом цирке, для защиты зрителей. Он, в основном, был препятствием для слонов. При отсутствии рва слоны легко могли добраться до подиума, где сидели знатные зрители, как это и случилось в Большом цирке во время первой демонстрации слонов в 55 году до н. э. Тогда слоны сорвали железную решетку, и император со свитой едва успел унести ноги. Впоследствии Цезарь приказал для защиты от слонов вырыть в Большом цирке ров.
