На въезде в долину я оплатил экскурсию на группу из пяти человек. К нам вышел экскурсовод, высокий светловолосый сорокалетний мужчина обычного телосложения. Он был одет в синюю рубашку с длинными рукавами и черные брюки. Осмотрев нас, мужчина удивлённо вскинул брови, и я его понимаю. Глядя на группу ребят, одетых в школьную форму, в последнюю очередь думаешь о том, чтобы отвести их дегустировать вино.

- Здравствуйте. Я Роберт Валтон, ваш экскурсовод, – произнёс он. – Ребята, а вам есть восемнадцать лет?

- Есть, всем есть, – хищно улыбнувшись, ответила за всех Элизабет. – И вот этому мелкому тоже есть! – Она показала на меня.

- Извините, но я должен проверить ваши документы, – сказал Валтон.

Каждый из нас продемонстрировал свои документы и, лишь убедившись, что мы все совершеннолетние, гид заулыбался и слегка расслабился.

- Ну что, ребята, с чего начнём? – спросил он.

- Вначале надо нажраться, в смысле, надегустироваться вина, а потом всё остальное.

- И пожрать! – громогласно добавил Гарт.

Фраза Кинга вызвала всеобщий смех. Гид улыбнулся.

- Понятно, – сказал мужчина. – В таком случае, я знаю, что вам понравится. Есть тут один погребок с домашней кухней. Пройдёмте в машину.

Мы погрузились в микроавтобус, за руль которого сел Валтон, и поехали. За окном с обеих сторон были восхитительные виды зелёных виноградников, уходящих к горизонту.

- Долина Хантер является старейшим винодельческим регионом Австралии, – начал громко и чётко рассказывать мистер Валтон. – Она также известна своими прекрасными ресторанами, кулинарными школами, галереями, оздоровительными спа-комплексами и площадками для игры в гольф. Здесь можно отведать и приобрести местные сорта сыра, шоколад ручной работы, мясные закуски, молочные продукты, хлеб на закваске и оливковое масло напрямую от производителей, посетить мастер-класс по дегустации вина или попробовать различные сорта вин из широкого выбора более 150 винных погребов.

- Всё такое вкусное, – прокомментировал Гарт. – Хочу всё попробовать!

- Первый виноград в Долине Хантер фермерские семьи начали выращивать в 1820-е годы, – продолжил Валтон, – тем самым сделав Долину Хантер старейшим винодельческим регионом в Австралии.

Машина мчалась довольно шустро, за окном через каждый километр мелькали винные бутики, возле которых стояли автобусы и микроавтобусы и толпились туристы.

- Как вы видите, в ближайших винокурнях толпы туристов, – прокомментировал Валтон, когда мы проезжали мимо второго строения. – Поэтому я вас везу в дальнюю винодельню, куда мало кто доезжает. Здесь в долине производят красное и белое вино разных сортов.

- А раз там мало людей, не значит ли, что будет хуже вино? – спросила Верити.

- Во всех винодельнях вино имеет почти одинаковый вкус, поскольку производится из одного и того же винограда, так что не думайте, что раз будет мало народа, то будет невкусное вино. Здешнее вино идет почти всё для местного употребления. Экспортируется несколько сортов вин только в два ресторана в Нью-Йорке. В отличие от европейских, а точнее французских вин у нас все бутылки закупориваются металлической пробкой. Мы, австралийцы, доказали, что пробковое дерево может изменять вкус вина, в то время как нержавеющая сталь никак не изменяет свойств напитка. Этот спор длится на протяжении уже многих лет, французы так и считают, что пробка лучший закупоривающий материал... Глупцы! Учёных надо слушать, которые всё подтверждают экспериментальным путём, а не голословно говорить, мол, пробка – идеальный закупоривающий материал для бутылок.

Ехали мы не так долго, как вначале боялись и вскоре прибыли на место. Нас тут же встретил радушный хозяин винодельни, полный пятидесятилетний мужчина.

- Билл, – сказал гид хозяину винодельни, – они все совершеннолетние, я проверил документы. Пусть супруга сообразит еды.

- Конечно, – согласился Билл. – Ребята, домашняя еда вам будет стоить по десять долларов с человека.

- Окей.

Хозяин винодельни сопроводил нас в подвал, который являл смесь магазина и кафе. Вдоль длинной стены напротив входа были установлены стеллажи, уставленные бутылками с винами, шампанским и коньяками. За стойкой стояла пятидесятилетняя поджарая женщина в очках. Посетителей тут не было, и я даже обрадовался этому факту, поскольку быть среди толпы туристов мне не особо хотелось.

- Маргарет, организуй нашим гостям полный комплекс питания, – сказал женщине Билл. – Ребята, размещайтесь, где пожелаете.

Женщина кивнула и скрылась за дверью, расположенной сбоку от стеллажей за стойкой. Мы расселись все за одним столиком. Билл выставил на стол большие фужеры и воду для ополаскивания бокалов после каждого приёма сорта вина и внизу поставил стальное ведёрко. Он раздал каждому по листу бумаги и по авторучке. Наш гид удалился на улицу.

- Ребята, сейчас начнём дегустацию, на бумаге отмечайте те наши напитки, которые вам больше всего понравятся, – добродушно произнёс Билл. – После каждого напитка споласкивайте бокал, сливайте воду в ведёрко.

Мужчина стал нам приносить вина и наливал в бокалы, но по немного. Дегустация началась с сухих вин. После третьего фужера вина женщина принесла нам большую тарелку с различными сырами и ещё одну тарелку с колбасными изделиями. Затем она подала каждому протертый томатный суп и стейк из говядины. Всё свежее и вкусное и всего за десять баксов с человека! Я не ожидал за такие копейки получить столько вкусной еды. В каком-нибудь дешёвом ресторане Сиднея за такие деньги, дай Будда, если можно будет заказать один стейк!

- О! Жратва! – радостно воскликнул Гарт и с такой жадностью накинулся на еду, словно пару дней голодал.

- Ребята, вы учитесь в старшем классе? – спросил хозяин винокурни.

- Да, – ответила Элизабет. – Последний класс старшей школы.

- Судя по форме, вы учитесь в частной школе, да? – вопросил Билл, разливая нам следующий сорт вина.

- Верно, – вновь сказала Хоук. – Частная школа с научным уклоном.

- Интересно, – сказал Билл. – Я вот в обычной школе учился. Как оно, в частной школе?

Элизабет пнула меня ногой, видимо не найдя слов, чем отвлекала меня от дегустации понравившегося вина. Я черканул на бумаге номер «4».

- Нормально. У нас очень углублённо изучают различные науки, поэтому учиться приходиться тринадцать лет вместо двенадцати. Мисс Хоук делает научную работу по фармацевтике, я пишу научный труд по использованию пневматических винтовок для выживания в агрессивной среде. Мистер Кинг у нас спортсмен. В общем, почти всё как в обычной школе, только нагрузка больше похожа на ту, что дают в колледже.

- Оу! – удивился Билл. – Я двенадцать лет с трудом отучился, а уж как представлю, что надо потратить на год больше... Так это выходит, что вы учитесь в колледже при школе?

- Можно и так сказать.

- Как вам вино? – спросил Билл.

- Мне последнее понравилось. Что это за сорт?

- Это вино из винограда сорта Шираз семилетней выдержки, – пояснил владелец винокурни.

Мы попробовали около пятнадцати сортов вин стоимостью от 10 до 150 долларов за бутылку. Постепенно от сухих вин переходили к полусладким, а затем и к коньяку, изготовленному на этом же предприятии.

- Ребята, вот что я вам скажу, – пригубив коньячку, произнёс хозяин производства. – По правде говоря, надо обладать большими дегустационными способностями, чтобы различить нюансы и оттенки каждого вина. Особенно очень трудно отличить сухие вина, но считается, что специалисты отличают и знают в какой год вино получается хорошим, а в какой нет. Считается, что это целое искусство и обычным людям приходится только доверять специалистам и делать умное лицо при дегустации вина... – Мужчина сделал театральную паузу и широко улыбнулся. – Ерунда всё это! На самом деле вино либо нравится, либо не нравится и не важно, стоит оно миллион долларов или всего десятку за бутылку.

- Как же так? – удивился Джастин.

- Я объясню, – сказал Билл, улыбнувшись ещё шире. – Год назад я решил провести эксперимент и пригласил десять широко известных в узких кругах сомелье для дегустации новых сортов вина. А на самом деле в три бутылки налил обычного самого дешёвого белого столового вина, но в двух бутылках подкрасил его пищевыми красителями до красного и розового. Реально вкус у вина был одинаковым, красители его никак не изменили, но я наклеил разные этикетки. На белом вине было написано, что оно столовое, на красном, что оно сухое десятилетней выдержки, а на розовом, что оно годовалое.