Полная луна зловеще оскалилась в ответ.
"Я давно тебя жду. Почему ты не спешил?" - спросил один из людей, принимавших участие в пляске вокруг костра.
Юноша еще не разу не бывал в Становище, он не знал вождя в лицо.
"Я пришел, - он усмехнулся. - Говори, зачем звал."
"Меня зовут Гоорхор, и я вождь этого племени," - сказал тот, кто заговорил с пришельцем первым, подтверждая догадку
Потом вождь говорил еще что-то.
Человек не слушал вождя. В эту ночь он не нуждался в словах - и вождь вдруг понял это.
Пристальный взгляд черных глаз.
Медленный кивок кому-то за спиной.
Лико терпеливо ждал.
Наконец вождь совсем замолчал.
В небольшом закопченном котелке закипала вода. Гоорхор сгорбился напротив, нашептывая что-то над кривым ножом. Нож отвечал на шепот вождя тусклым мерцанием.
Вода в котелке закипела.
Неуловимое движение рук Гоорхора, оставивших нож. Что-то остро пахнущее просыпалось в котелок. Кипящая вода обернулась темной маслянистой жидкостью.
Еще немного.
Едкий дым смешался с туманом, вызвав приступ мучительного кашля.
Рокот барабанов стал еще неистовее и окончательно заглушил рев прибоя.
Слова бесконечной песни-заклинания завораживали душу.
"Не медли..." - чей-то голос вернул человека в привычный мир.
И он решился.
Лико простер руки над пламенем костра, которое взметнулось к ладоням в немом приветствии, не коснувшись их. Луна из бледно-желтой стала багрово-красной.
Человек медленно опустил ладони в котелок. Коснулся маслянистой пленки на поверхности только что кипевшей волы. Вначале она показалась холодной, потом обожгла.
Ладони уже сами по себе погружались в котелок. Все глубже, глубже.
Жестокая боль пронзила все его существо.
Человек вскрикнул, попытался отдернуть руки - но не смог сделать этого.
Лоскутья кожи сползали с ладоней, обнажая сочащееся кровью мясо. Кровь без следа растворялась в котелке.
Он кусал губы и стоял.
А потом пришел страх.
"Вот и все, - Подумалось ему. - Прежним тебе уже не быть,"
"Так было нужно. Чтобы выжить. Завтра... Нет, сегодня, уже сегодня," тихий голос донесся до слуха молодого воина.
Лико не знал, с кем ему предстоит сразиться и кто уцелеет в грядущем поединке. Он просто чувствовал, что это произойдет, что от этого уже не уйти.
Он выпрямился.
В глазах воинов, окружавших костер, человек видел недоверие и ненависть.
"Ну и пусть, - упрямо подумал Лико. - Им все равно не понять."
Что-то изменилось в окружающем мире. Что-то сдвинулось, уступая место безмолвию.
Туман растворился в ночи.
Между людьми и кострами метались серые тени.
Люди не замечали их. Видели только он и вождь. Но вождь не обращал на эти тени никакого внимания, словно привык к их присутствию.
Кто они?
Зачем они здесь?
Тени казались стаей чаек, мечущихся над морем.
Так было.
Человек молча поднял ладони к глазам, внимательно рассматривая их.
Он ожидал увидеть сожженную плоть, но нет - даже кожа не покраснела. Посвящение не оставило внешних следов. Лико молча повернулся спиною к костру, собираясь уходить.
"Постой, - коротко окликнул его вождь. - Возьми нож. Он будет нужен тебе сегодня. Убей Зверя. Уйти вам все равно не удастся. Он слишком близко. Он бродит неподалеку от твоего дома и не успокоится, пока не уничтожит всех вас. Ведь вы последние, кто еще не покинул Поселок. Верно? Убей Зверя. Он зло. Я не знаю, что породило его...Убей Зверя. И возвращайся. Твои люди не примут тебя нового, а прежним тебе уже не стать."
Лико принял оружие.
Вождь хотел добавить еще что-то, но только махнул рукой. Растворился в темноте.
"Прощай," - прошептал Лико, шагнув за пределы огненной цепи.
Вышли утром. Лико, брат, мать, сестра.
Занавес дождя опустился над ними.
Покинутый поселок сиротливо жался к прибрежным скалам.
Братья настороженно оглядывались - предчувствие смертельной опасности тревожило их души.
Прибой за грядою невысоких гранитных скал утих, угомонился и ветер. Мягкие пальцы тумана то и дело разрывали нить тропы.
Шли молча.
Страх - отстал...
Он больше не преследовал их. Просто люди сами сделались своим страхом. И это давало им шанс уцелеть.
Внезапно из-за поворота показалась человеческая фигура. Туман поначалу скрадывал очертания.
Человек, дергаясь и шатаясь, приближался к путникам - все ближе и ближе. Он извивался в нелепом кошмарном танце; розоватая пена застыла в уголках рта.
Вот он, раскинув руки, шагнул к Лико...
А тот - окаменел. Во встречном он узнал Целителя, чья семья первой покинула поселок. Отчаянно заныли сжатые челюсти...
Скрежет собственных зубов привел Лико в себя. Он оттолкнул бесноватого и сам отскочил в сторону. Целитель устоял на ногах и, потеряв к людям всякий интерес, направился в сторону поселка,
Лико молча повернул назад, к устью неприметной малохоженной тропы, кроющейся в тумане и колючем кустарнике. Тропа, петляющая по-над морем, могла вести и в ловушку, но так хотя бы удастся избежать встречи с остальными жителями поселка. С бывшими людьми...
Родичи, ни о чем не спрашивая, последовали за молодым воином. Неведомый враг не отказался от преследования добычи, держался где-то неподалеку.
"Кто с ним сделал такое?" - спросила мать. "Не знаю, - тихо ответил Лико. - Но нас ожидает то же самое."
Зверь молча наблюдал за добычей.
Его настораживало сопротивление двуногих его воле: они не пошли там, где ему было бы удобнее напасть. Теперь к ним труднее было подступиться: море не нравилось Зверю, от моря исходила какая-то малопонятная угроза. И еще: всем своим черным нутром Зверь чуял - одна из его будущих жертв не испытывала ни страха, ни ненависти, а только холодное желание убивать. Словно имела при себе нечто, что могло бы нанести ему, Зверю, смертельную рану. Но отступить Зверь не мог...
"Идущий по следу еще не решил, кого атаковать в первую очередь. Он сомневается в своих силах," - подумалось Лико.
Скрип песка под ногами.
Пенятся волны, с громким шипением разбиваясь о камни внизу.
Ожидание.
