— Я все поняла, я знаю, кто она! Ей это так не пройдет!

— Ты убьешь ее? — не оборачиваясь, спросил Андрей. Он устал от нелепых попыток жены изменить то, что уже необратимо.

— Как только дядя выйдет из больницы, он вышвырнет ее!

— Ты опоздала, она давно ушла из фирмы. Сама, по собственному желанию.

Андрей снял со стены этюд Коровина и аккуратно уложил его в чемодан между мягкими вещами…

Затем ушел, не оглянувшись.

Оставшись одна, Дануся уселась за письменный стол мужа и стала обдумывать, в каком костюме ей лучше поехать завтра в фирму.

Андрей подъехал к дому родителей. Машину припарковал у самого подъезда и позвонил по сотовому, не выходя из нее. К телефону подошла мать.

— Блудного сына примете? — с озорством спросил он.

Войдя в дом с чемоданом, он не удержался — уж больно ситуация была подходящей — и радостно провозгласил:

— Успел спасти я только одеяло и книгу спас любимую притом!

Через неделю все формальности в фирме были улажены, бумаги подписаны.

Андрей был свободен, по его выражению, как ветер в поле. Правда, оставался нерешенным вопрос с разводом — собственно, никакого вопроса тут и не было, просто Дануся затягивала его, как могла, чтобы напоследок хоть как-то отыграться. Однако эта мелкая месть не задевала его, не тревожила. Он жил, как в детстве, в атмосфере любви, заботы и понимания и ждал, тоже как в детстве, чудесного праздника — звонка Елагиных с сообщением о дате приезда Кати.

Еще в Москве, когда он уходил от них, Елена Андреевна сказала:

— Пожалуйста, Андрей, только не мчитесь сломя голову в день ее прилета. Дайте ей время на короткий отдых, нам с Виктором на то, чтобы изложить предельно доходчиво все, о чем мы с вами говорили, и наконец, она должна переварить новость.

— Слушайте, слушайте ее, Андрей! Леночка — умнейшая женщина, она совершенно права, — подхватил Виктор. — Считайте, что Катя должна пройти карантин.

Андрей вздохнул:

— Смотря при каком заболевании…

— При насморке, — засмеялся Виктор.

— Четыре дня устроит? — подыграла мужу Елена Андреевна.

— Три, не больше! — заявил Андрей.

— Ну что вы торгуетесь, как на базаре, молодой человек! Четыре дня и ни копейкой меньше, — поставил точку в шуточном споре Виктор.

На том и порешили.

Теперь Андрей ждал звонка, мысленно добавляя к вожделенной дате еще четыре дня…

Елена Андреевна позвонила 22 декабря, сообщила, что Катя будет в Москве на следующий день.

Простая арифметика (23+4) предписывала Андрею прилететь в Москву 28-го, но он вспомнил сакраментальную формулу «день приезда, день отъезда — один день» и взял билет на 27 декабря.

— Где я найду Катю, у вас? — спросил он, памятуя о том, что в ее квартире поселилась подруга Елены Андреевны.

— Ой, совсем забыла! — всполошилась та. — Катя будет жить в моей квартире. Мы с Виктором не хотим, чтобы она возвращалась к себе — не нужно вспоминать ничего из прошлого.

Андрей подумал, что их первые встречи, так бурно вспыхнувшая любовь — тоже прошлое и тоже связано с той квартирой, но Елена Андреевна права: смерть Степа, кошмар последних часов, проведенных в Катиной квартире, неотступно будут преследовать их.

— Вы правы, — сказал он, — мы начнем все с чистого листа.

— Предупредить ее о вашем приезде?

— Ни в коем случае! Не хочу, чтобы она ждала меня и мысленно конструировала нашу встречу. Пусть это будет неожиданностью для нее.

— Пожалуй, в этом есть определенный смысл, — согласилась Елена и продиктовала ему свой адрес, номер городского телефона.

Из-за обильного снегопада рейс задержался почти на четыре часа, и добрался Андрей до цели только около одиннадцати часов вечера. Расплатившись с таксистом, он не рискнул так поздно звонить в квартиру, чтобы не напугать Катю, а позвонил по своему сотовому.

Она подняла трубку.

— Можно запоздалому путнику отогреться у вас? — спросил Андрей. — Он трясется от холода и голода под вашей дверью.

Катя бросила трубку на аппарат и зажала рот руками, опасаясь, что закричит, и мираж рассеется.

Андрей подождал несколько мгновений. Неужели это конец, все пропало, и она не простила его, даже зная о всех перипетиях, о которых наверняка уже рассказали ей родители?

Он позвонил снова:

— Катя, если ты не примешь меня, я не знаю…

Щелчок замка прервал его слова, и правильно, потому что он действительно не знал, что говорить, что делать, как жить дальше, если она сейчас не откроет дверь.

…Как долго они стояли, обнявшись, на пороге квартиры, позже не могли вспомнить ни Андрей, ни Катя. Только хлопок лифта вернул их в действительность…

Утром Андрей попытался тихонько встать, чтобы не будить Катю, но она тут же раскрыла глаза и сонным голосом спросила:

— Уже убегаешь?

— Горе ты мое, чудовище синеглазое, куда я могу убежать от тебя?

— Ты же собирался встать.

— Чтобы сходить за пищей земной — у тебя в холодильнике шаром покати.

— Коварный! Пока я спала, ты в тиши ночной, аки тать, прокрался на кухню и все проверил!

— Сударыня, это непростительный навет. Мне не нужно ничего проверять, потому что я и так знаю: в холодильнике пусто.

— Да, — сдалась Катя, — ты прав. Но как ты узнал?

— Это очень длинная история, — многозначительно протянул Андрей, — как-нибудь расскажу…

— Нет, нет, нет, нет, я хочу сегодня! Нет, нет, нет, нет, я хочу сейчас! — запела она.

— Хорошо. Тогда слушай… Давным-давно, когда наши предки были еще хвостатыми…

— Прекрати немедленно заговаривать мне зубы! — Катя забарабанила кулачками по груди Андрея.

— О боже, ничего от тебя не укроешь. Я хотел подъехать в «Савой» — знаешь, есть такой ресторан, слышала? — и заказать на вечер столик.

— К твоему сведению, я там регулярно обедаю и ужинаю с одним очень любимым человеком…

Андрей крепко обнял ее и стал целовать, возбуждаясь и доводя ее до экстаза…

Вечером они сидели в «Савое», в переполненном зале, и тихо беседовали. Когда ужин подошел к концу, Катя спросила Андрея:

— А чем ты хочешь заняться?

— Тем же, чем и ты.

— У меня контракт заканчивается в середине января, но я пока ничего еще не придумала, хотя Ладислав предлагал продлить его.

— Значит, будем думать вместе, если ты согласна. Можем начать любое дело, какое ты захочешь и где пожелаешь — в Москве или в Средневолжске. Начальный капитал у меня есть.

— Я, между прочим, тоже не бесприданница: мне в Праге очень хорошо платят, да и от «АРКСа» еще остались деньги.

— Катище-чудище, давай не будем сейчас о делах. У нас все получится. Главное, что мы вместе. Помнишь, я тебе давным-давно, когда наши предки были хвостаты, сказал это: главное, что мы вместе.

Катя протянула ему через стол руку и, глядя ему в глаза, сказала:

— Я хочу быть твоей женой.

Андрей поцеловал кончики ее пальцев и ответил:

— Ты уже моя жена, давным-давно, когда…

— Если ты еще раз вспомнишь про наших хвостатых предков, я напьюсь прямо здесь, в этом респектабельном ресторане и стану бить посуду.

— Тогда я увожу тебя отсюда немедленно, — заявил Андрей, позвал официанта и расплатился.

Катя так заразительно рассмеялась, что даже строгому официанту стало смешно, и он начал забавно хихикать, пытаясь при этом сдержаться.

По дороге домой они накупили продуктов, зайдя в небольшой магазин под вывеской «24 часа».

Выгружая сумки на кухне, Андрей заметил:

— Ты обратила внимание на название магазина?

— Не помню, — призналась Катя.

— «24 часа», — подсказал он. — Это значит, что мы можем 24 часа никуда не выходить из постели…

— Но это же разврат! — всплеснула руками Катя.

— Ну да, наверное… — согласился Андрей. — Ты против?

Катя начала раздеваться, смеясь и приговаривая:

— Я — за! Я всегда — за!