Стэнфорт. А, Трегей! Значит, вы получили мое письмо? (Пожимает ему руку.) Рад, что вы добрались до дому целым и невредимым.
Бастейпл. Господа, прошу садиться. Сигары, Фаррел.
Сам он усаживается в кресло у столика. Остальные тоже садятся. Лорд Элдерли отказывается от сигары, а Стэнфорт закуривает собственную сигарету.
Элдерли. Я надеюсь, Стэнфорт, что сегодня мы окончательно уладим вопрос. Время летит.
Фаррел (из дверей). Мистер Поул Риверс.
Поул Риверс — высокий подвижный брюнет; в нем есть что-то от денди. Он кланяется Бастейплу, кивает Стэнфорту и лорду Элдерли, с недоумением разглядывает Трегея и, наконец, садится.
(Из дверей.) Мистер Роберт Битон!
На секунду Фаррел задерживается в дверях, внимательно разглядывая собравшееся общество. Затем отступает, пропуская Битона, человека с огромной головой, посаженной на короткое туловище, и широким, массивным лбом. У него тоже властный взгляд, но это взгляд эпилептика, человека, одержимого видениями. Он занимает место справа от Бастейпла.
Битон. Здравствуйте, милорд. Здравствуйте, Стэнфорт! А, Риверс!
Фаррел удаляется.
Бастейпл (представляя). Мистер Трегей.
Битон наклоняется вперед, устремив на Трегея пристальный взгляд, затем делает любезный жест.
Битон. А! Рад с вами познакомиться, мистер Трегей. Это я подсказал ваше имя мистеру Стэнфорту. Вы ведь знакомы с доктором Фрэнксом?
Трегей. Фрэнксом? Клементом Фрэнксом? Это мой двоюродный брат. Сейчас он в Момбасе.
Битон. Вот именно. Вы знаете, зачем мы здесь собрались?
Трегей. Чтобы осветить положение с работорговлей?
Битон. Именно. Ваш кузен считает, что вы сумеете это сделать.
Стэнфорт. Вопрос касается территорий к востоку от реки Конго, Трегей. Вы там побывали в девяносто четвертом году, если не ошибаюсь?
Трегей кивает.
С тех пор бельгийцы провели две кампании, но мы твердо убеждены, что дело сделано только наполовину.
Элдерли. Что это за места, мистер Трегей?
Трегей. Экваториальные леса, милорд, такие же непроходимые дебри, как лондонское Сити. Лихорадка, людоеды — одним словом, все прелести.
Стэнфорт. Все это верно. Но мы, либералы, чувствуем…
Трегей. … что пора бросить военный клич?
Стэнфорт кидает на него холодный взгляд.
Элдерли. Мистер Битон, вы упоминали, что у вас есть нужный нам человек. Он готов действовать?
Битон. Он ждет в Момбасе нашего сигнала. Его зовут Джон Струд.
Риверс. Струд. Гм!
Стэнфорт. Не тот ли это Струд, который открыл…
Риверс. Это не слишком благоуханная история, Битон.
Битон. Зато он самый подходящий человек для нашего дела. Мы собрались не в бирюльки играть. Сейчас нам гораздо важнее знать, разрешит ли ему министерство иностранных дел пересечь Уганду. Вот чего мы ждем от вас, Риверс.
Риверс (Трегею). Откуда ему легче всего добраться до района действия работорговцев?
Трегей. С южной стороны озера Альберта.
Битон. То же писал мне и сам Струд.
Риверс. Надеюсь, это останется между нами? (Оглядывает собравшихся.)
Все кивают.
Положение в Уганде все еще очень тревожно, но я не думаю, чтобы наши власти стали препятствовать разведывательной экспедиции, снаряжаемой со столь благородной целью. Однако необходимо соблюдать предосторожности. Не то хлопот не оберешься.
Элдерли. Битон, вы сумеете… Ну, как это теперь говорят… вправить ему мозги?
Битон кивает.
Прекрасно! Далее. О необходимых средствах. Наша Лига внесет тысячу фунтов стерлингов. Сколько даст ваша газета, Стэнфорт?
Стэнфорт. Две тысячи.
Элдерли. Боюсь, что трех тысяч будет мало.
Битон. Спросим мистера Трегея. Во сколько может обойтись экспедиция, отправляющаяся от озера Альберта, цель которой — обследовать всю территорию между озерами и Верхним Конго, иначе, рекой Луалабой? Так ведь, кажется?
Трегей (кивает). Территорию, равную по размерам всей Испании.
Битон. Так что же вы скажете?
Трегей. Меньше, чем десятью тысячами, не обойтись.
Элдерли. Бог ты мой! Десять тысяч! Впрочем, для такого благородного дела… (Смотрит на Битона.)
Битон. Защитники идеалов империи внесут три тысячи. Что скажут наши финансисты? (Поворачивается к Бастейплу.)
Бастейпл (вынимая сигару изо рта). Господа, я пригласил вас сюда по предложению мистера Битона. Заранее прошу простить меня за откровенность. (Продолжая говорить, смотрит главным образом на Трегея.) Считается, что финансисты никогда ничего не делают без выгоды для себя. Согласимся, что это так. Все мы хотим чего-нибудь добиться или кого-нибудь добить. Лорд Элдерли старается добить дьявола. Мистер Стэнфорт — консерваторов.
Стэнфорт. И разницы тут нет никакой!
Бастейпл. Мистер Риверс добивается преимущества перед соседними с нами государствами. А мистер Битон — осуществления своей мечты. Остается сказать о себе. Что ж, господа, мне хотелось бы добиться славы. И ради этого я вношу… десять тысяч фунтов. На мгновение воцаряется тишина.
Трегей (вынимая сигару изо рта). Бра-во!
Элдерли. Вы очень щедры, сэр. Необычайно щедры. Может быть, вы все-таки оформите это письменно?
Бастейпл. Рад видеть, что и религии не чужд деловой подход к вещам, милорд.
Элдерли. Чему не научит горький опыт, мистер Бастейпл. Ну, как говорится, гора с плеч. Теперь можно действовать.
Стэнфорт. Как насчет кандидатуры Струда? Принимаем?
Риверс. Сделав ему соответствующее внушение.
Битон. Непременно.
Риверс. Следовательно, вы хотите, чтобы мы телеграфировали в Момбасу и разрешили выдать Струду пропуск на переход через Уганду к озеру Альберта?
Битон. Именно.
Элдерли. Не согласится ли мистер Трегей присоединиться к экспедиции? Никакое другое перо не сумеет лучше донести до сознания английских читателей то, что требуется.
Трегей. Что же, по-вашему, требуется донести до их сознания, милорд?
Элдерли. Только правду, дражайший мистер Трегей.
Трегей. Скажите, Стэнфорт, захочет ли ваша газета платить две тысячи фунтов за то, чтобы я писал «только правду»?
Стэнфорт. Я вас не понимаю.
Трегей. Ну, предположим, что бельгийцы по-настоящему борются с работорговлей…
Стэнфорт. Конечно, мы не должны допускать несправедливых выпадов по отношению к бельгийцам, но то, что они упорно не хотят замечать работорговлю…
Трегей. С одной стороны, конечно, но с другой стороны, тем не менее… Понятно. Подлинный либерализм!
Стэнфорт снова обращает на Трегея ледяной взгляд.
Битон (Трегею). Вы знакомы со Струдом?
Трегей кивает.
Что вы скажете о нем?
Трегей. Хватка у него железная. Но в отличие от Стэнли он не умеет обращаться с туземцами.
Битон. Ну, Стэнли — это… Стэнли! Так что же? Можно дать Струду сигнал? (Встает.)
Остальные следуют его примеру.
Я протелеграфирую ему подробные инструкции. Значит, счета по экспедиции можно отсылать в ваш банк, мистер Бастейпл?
Бастейпл кивает. Собравшиеся прощаются с Бастейплом и постепенно расходятся.
