Ноэль с ужасом наблюдал, как первые Ангелы схлестнулись в бою с волками. Небесный отряд во всем превосходил оборотней: они были вооружены до зубов, да и выучка у них была вековая. Оборотни же не имели ничего, кроме зубов, когтей и желания во что бы то ни стало защитить свою землю.

Снег оросился первой кровью. Багряные капли горели словно рубины, напоминая, что бой идет не на жизнь, а на смерть. Ноэль не мог допустить, чтобы погибали невинные существа. Он метался как раненый зверь, не зная, куда ему броситься, чтобы остановить кровопролитие.

В следующее мгновение он был поражен еще больше: из пещеры выбежало несколько десятков мужчин, вооруженных мечами и луками. Он и забыл, что оборотни могут выглядеть как люди.

Остальные Ангелы также не ожидали такого поворота событий. Секундное замешательство стоило нескольким из них жизни: новоприбывшие прекрасно орудовали мечами. Смерть собратьев вывела Защитников из оцепенения, и они продолжили наступление, невзирая на необычных противников.

Волки старались вцепиться в горло Ангелам, лучники метко стреляли по живым мишеням, но небесный отряд даже не дрогнул. Ангелы с завидным упорством надвигались на врага.

На поляне появлялось все больше тел убитых. Ноэль не мог простить себе свое бессилие. Но теперь было уже слишком поздно. Он был не в силах ничего изменить, а значит оставалось только одно... Он со скоростью молнии пролетел мимо сражающихся, растворяясь во мраке пещеры. Ни один волк не стал у него на пути. Вожак подал знак, и волки сомкнулись, загораживая проход за спиной Ангела.

Быстро оглядевшись, Ноэль быстро направился в ту сторону, куда манило его шестое чувство. Он знал, что Алатэя где-то там, и молился, чтобы она услышала его и направила на нужный путь. Ангел миновал десятки запутанных коридоров прежде, чем наткнулся на невидимый барьер. Он остановился и прислушался. Казалось, эта пещера ничем не отличалась от других пустынных гротов, однако магия так и пропитывала каждый камень возле него.

Ноэль аккуратно дотронулся до преграды, стараясь понять, с чем имеет дело. Барьер был плотным и прочным. От него исходило тепло. Он словно пульсировал под его рукой. Нужно было найти способ пробраться через него, ведь именно там, он был уверен, скрывалась от него та, ради которой он решился перевернуть привычный мир с ног на голову.

Тем временем по другую сторону барьера Алатэя приложила руку к невидимой защите в том месте, где ее коснулся Ноэль. Она прекрасно видела все, что происходит в пещере, но сама была надежно скрыта от посторонних глаз. Она знала, что Арчи сделал это для их безопасности, однако ничего не могла с собой поделать: больше всего на свете ей хотелось выбраться отсюда, чтобы оказаться рядом с дорогим другом.

Арчи предупредил их, что они должны во что бы то ни стало оставаться здесь, иначе их обнаружат, и помочь им он уже не сможет, но для Ищущей было мучительно осознавать, что где-то совсем недалеко из-за них будут гибнуть ни в чем не повинные существа.

Она даже не могла предположить, во что выльется ее вполне безобидное желание вернуть любимого. Как объяснили ей Триша и Мишель, проблема была в том, что в Небесном царстве уже давно назревал глобальный конфликт, и случай с их бегством просто послужил катализатором для дальнейших событий.

Это немного успокоило Ищущую, однако чувство вины по-прежнему не покидало ее. Она точно знала, что у Ноэля обязательно найдутся нужные слова: он как никто другой мог успокоить и ободрить. Все ее существо тянулось к нему с того самого момента, как он появился здесь. Но она не знала, как снять чары...

Она видела, как Ноэль всматривается в пространство перед собой и с грустью понимала, что его взгляд даже на мгновение не задерживается на ней. Он не видел их...

Ищущая с силой ударила кулаком по барьеру и, чувствуя собственное бессилие, уселась спиной к невидимой перегородке, спрятав лицо вниз и обхватив руками колени. Каково же было ее удивление, когда кто-то сзади нежно положил ей на плечо теплую руку.

Почувствовав приятное тепло, разливающееся по всему тело от места, которого коснулись, Алатэя подняла счастливое лицо.

- Ноэль, – прошептала она.

- Как тебе удалось сломать чары? – Триша подоспела раньше возлюбленного.

- Думаю, это у Алатэи нужно спросить, – улыбнулся Ангел. – Это она ослабила заклинание настолько, что я смог справиться с ним.

- Брат! С тобой все хорошо! Как же я рад тебя видеть! – Мишель радостно похлопал по плечу товарища.

- Что там происходит? – поинтересовалась Алатэя, до которой теперь отчетливо доносились звуки сражения.

- Вам не стоит этого знать, у нас слишком мало времени, – ответил Ноэль, помогая Алатэе подняться на ноги. – Вы должны попасть на ту сторону! И как можно быстрее!

- Нет! – возразила Алатэя. – Арчи сказал, что мы должны ждать его здесь. Нам слишком опасно сейчас переходить на ту сторону.

- Ситуация немного изменилась, – Ноэль выглядел очень обеспокоенным. – Оборотни долго не продержатся. А Ангелы захотят избавиться и от вас, и от Врат, представляющих огромную угрозу.

- Нет, еще не время, – испуганно прошептала Ищущая.

Ноэль непонимающе посмотрел на нее. Он не мог знать, что ее нежелание перейти Врата связано со страхом больше никогда не увидеть одного человека, которого она теперь не хотела терять. Она верила, что, оставшись здесь, сможет помочь ему вырваться из плена своего мучительного проклятия. Или окончательно запутается в своих чувствах...

- Другого шанса не будет, – предупредил Ноэль.

Алатэя все еще колебалась, когда Триша взяла ее за руку и уверенно потянула за собой в сторону волшебного озера.

- Прости, подружка, но мы не можем так рисковать из-за какого-то оборотня! Или ты забыла, кто ждет тебя на той стороне?

Алатэя покраснела. Конечно, она не забыла! Она помнила каждую черточку любимого лица. Она по-прежнему в каждом незнакомце искала сходство с ним. Казалось, закрой глаза – и тут же увидишь теплый блеск его зеленых глаз... И от этого ее предательство казалось еще более подлым. Ее прежняя любовь стала болезненно жечь изнутри, причиняя нестерпимую боль. Чувство вины делало ее невыносимо тяжелой ношей, но тем сильнее она ощущала, как нуждается в Артуре.

- Алатэя, выбор только за тобой, – тихо добавил Мишель.

Алатэя взглянула в светлые глаза друга. Казалось, он все понимал и ничуть не осуждал ее. Он как будто говорил ей: что бы она ни выбрала, он поддержит ее. Она благодарно улыбнулась и глубоко вздохнула.

- Я готова, давайте начнем!

Ноэль только кивнул, подходя ближе к зачарованной воде. Он внимательно всматривался в зеркальную гладь, а затем легонько дотронулся до поверхности. От его прикосновения начали расходиться ровные круги. Чем дальше они расползались, тем выше становились. Вскоре все озеро покрылось волнами. Они набегали одна на другую, заставляя воду выходить из берегов.

- Это опаснее, чем может показаться на первый взгляд, – заметил Ноэль. – Поэтому я пойду с вами.

- Ты не можешь! – возразила Алатэя. – От тебя здесь слишком многое зависит! Я не могу на это согласиться!

- Это уж слишком, Ноэль, – поддержал Мишель. – Тебе незачем жертвовать собой! Твоя поддержка понадобится нам здесь по возвращении.

- У меня своя корыстная цель, – усмехнулся Ноэль. – Я хочу, чтобы вы выбрались оттуда живыми. А помочь я вам смогу только если отправлюсь в преисподнюю за вами.

Триша хмуро посмотрела на Мишеля. Она явно ждала, что любимый сможет отговорить Архангела от необдуманной жертвы. Кроме того, она догадывалась об истинных мотивах Ноэля... Он сделает все, чтобы прикрыть собой Алатэю.

Тем временем озеро уже кипело. Миллионы пузырьков лопались, заставляя озеро бурлить и шипеть. Страшно было представить, что будет с тем, кто осмелится ступить в его бушующую черную воду.

А в следующую секунду всеобщее внимание привлек странный шум: казалось, кто-то быстро бежит по направлению к их пещере. Друзья поднялись с мест, доставая мечи и готовясь принять бой. Однако к всеобщему удивлению на входе появился растрепанный Арчи.