— Ты вернулся, — войдя в кабинет, говорит Джастин. Как и большинство здешних стажеров и ассистентов, он едва выглядел на возраст, позволяющий покупать выпивку, и был похож на модель.

— Привет. Да, — положив руки на пояс, я стою и осматриваю свой недавно обставленный кабинет. Он кажется пустым.

— Хорошо прошел ланч?

— Да просто встретился с другом.

— К нам заглядывали несколько человек, — он смотрит на свои записи. — Анджела из литературного. Эстер из юридического. И Эйми… — Джастин сделал паузу и прищурился. — В общем, тут длинный список из женщин.

— Слушай, — говорю я и иду к двери. Убедившись, что никого в пределах слышимости нет, я тихо ее закрываю. — Ты не знаешь, где Иви?

— Ивлин… Мисс Эбби? — уточняет он, и я киваю.

Выбежав из кабинета, Джастин возвращается секунд через двадцать.

— Джесс говорит, что у нее в обед встреча, после которой она еще не вернулась.

— Джесс?

— Ее ассистент.

— Ага, — я чувствую себя вывернутым наизнанку и хочу поговорить с Иви как можно скорее. Сегодня у нас обоих назначена встреча с Брэдом, чтобы пересмотреть списки наших клиентов, и я предпочел бы отправиться на нее единомышленниками, а не под гнетом недопонимания и неловкого молчания. — Сделай одолжение и дай знать, когда она вернется, ладно?

— У нас встреча с Джоан через пять минут, — напоминает он.

Я молчу несколько секунд, чтобы он сам услышал свои слова, но ему, похоже, плевать на свою назойливость.

— Спасибо, Джастин, — говорю я. — Как раз туда я и направляюсь. Просто отправь мне смс, если увидишь Иви.

Глаза Джастина округляются от перспективы такой четкой задачи, и на минутку я испытываю к нему сочувствие. Слияние и без того жуткая история, а уж иметь босса-новичка вообще пытка.

— Конечно, — с горячностью отвечает он. — Буду держать ушки на макушке и напишу тебе, как только ее увижу! Удачной встречи, — развернувшись, чтобы уйти, он останавливается в дверях. — О, если ты не пересечешься с мисс Эбби, напоминаю, что в два у вас обоих совещание с Брэдом.

Забудешь такое, как же.

***

Идя к Джоан, я пытаюсь сохранять оптимизм. При обычных обстоятельствах моя уверенность в себе была бы беспредельной. Я знаю, что общительный и хороший коллега. Все, с кем я разговаривал в «П&Д», были доброжелательны, полны вдохновения и энтузиазма по поводу того, что я могу привнести в общую работу.

Джоан раньше работала в Лос-Анджелесе, но несколько лет назад переехала в Нью-Йорк и занялась телевидением. Ходили слухи, что ее переезд был связан с тенденцией Брэда занижать женщинам зарплату, а увидев, как он разговаривает с Иви, я склонен с ними согласиться. Учитывая то, что Джоан, как и Брэд, была старшим агентом, мне интересно, чье именно решение повлияло на переезд. Голливуд — это мир, где тебе в любой момент перегрызут глотку.

К сожалению, весь мой оптимизм быстро улетучился. Это вроде бы обычная встреча-знакомство, где Джоан должна была пройтись по моему портфолио, которое нашла в интернете или о котором знает со слов Брэда. Но было ясно, что Джоан хорошо знает Иви. И так же ясно, что Иви ей нравится. В то время как с Брэдом в разговоре присутствовала некая грубоватость — на уровне «как мужик мужику», который лично мне не нравится — здесь ничего подобного не было. Джоан говорила, как мне повезло работать с Иви, какой она высококлассный профессионал и как многому я смогу у нее научиться.

В принципе, до часу дня я слышал в основном о том, какая Иви замечательная.

Я почувствовал, что желудок ухнул куда-то под ноги, когда получил смс от Джастина по пути к Брэду. Он написал, что Иви пришла, бросила вещи и направилась прямиком в конференц-зал.

Черт, с идеей сначала разработать стратегию приходится распрощаться. И у Иви вырисовывается явное преимущество. Не только потому, что она умная, красивая и круто делает свою работу, но и поскольку ее хвалит руководство. Между тем, эта работа создана словно специально для меня.

Завернув за угол, я сразу же вижу ее.

Сколько бы раз я ее ни видел, постоянно поражаюсь, насколько она великолепна — на расстоянии словно забываю об этом. Иви собрала свои темные волосы в высокий пучок. На ней юбка, облегающий вязаный жилет, а под ним блузка с длинным рукавом. Сажусь рядом, и мне стоит нечеловеческих усилий не позволить взгляду — или рукам — скользнуть по всей длине ее ног. Я представляю, как она будет выглядеть распластанной подо мной на этом столе или, может, прижатой к стене или к ок…

Сосредоточься, Картер. Все внимание на деле.

Если не считать коротких приветствий в коридорах офиса, то с того звонка во вторник мы не разговаривали. Понятное дело, все это очень странно, учитывая, что меньше недели назад я запустил руку в ее нижнее белье и вовсю строил планы на повторение удовольствия.

Поскольку Брэд к нам еще не присоединился, мы в конференц-зале одни, но на всякий случай я все равно говорю шепотом:

— Я тут подумал, может, нам встретиться сегодня вечером? Поужинаем. Разработаем стратегию.

Закончив что-то писать, она поднимает голову. Я завидую ее спокойствию, когда она смотрит по сторонам. Я сижу близко, но не слишком. Конечно же, не посягая на ее личное пространство, но давая понять, что она мне по-прежнему очень и очень нравится.

— Поужинаем? — переспрашивает Иви. Ее пульс заметно учащается, а глаза округляются, когда она смотрит на меня. — Ты хочешь со мной поужинать.

Ощущение — словно бросить горящую спичку в лужу бензина, но, даже понимая, что так не надо, я хочу наклониться к ней и прижаться ртом к шее.

— Да. Если ты не занята.

Сглотнув, я стараюсь смотреть ей в глаза, а не на губы. Потому что взгляд на них приведет к воспоминанию о том, как они ощущались, а потом и к новым фантазиям, а это плохая, очень плохая идея.

Иви достает телефон и открывает календарь, нахмурившись и листая запланированные дела.

— У меня в пять встреча. А что ты имел в виду под разработкой стратегии? Стратегии чего?

Как насчет тебя верхом на мне?

Словно специально выбрав момент, появляется Брэд. Он садится за стол, перекладывает несколько документов и смотрит на нас.

— Иви, Картер, как у вас дела? Играете по правилам?

Мне остается только гадать, совпадает ли внутренняя реакция Иви с моей: «Какого хера?»

— Конечно, — хором отвечаем мы, и я чувствую, как под столом она еле заметно толкает мою ногу. Да, именно это нам и нужно. Противостояние «Мы простив них». Стать единомышленниками. Я сдерживаю улыбку. Мы справимся, в этом я не сомневаюсь.

Появляется Кайли, кладет перед ним стопку документов, и, надев очки, он открывает верхний.

— Хорошо, замечательно, — рассеянно отвечает он нам. Мы вполне могли бы ответить что-то вроде: дела у нас очень даже дерьмово, Брэд. Ты заставил дергаться нас обоих. Неделю назад мы неслись на крейсерской скорости прямиком к умопомрачительному сексу, а сейчас пытаемся найти слабости друг друга, чтобы сыграть на них. Наверное, и в этом случае его ответ был бы таким же. Брэд и правда мудак. Рад, что Иви скормила ему собачью еду.

— Сегодня мы поговорим о клиентах, — листая многостраничный файл, говорит Брэд. — Не обо всех. Сосредоточимся на самых крупных, — он смотрит на меня. — Картер, ты будешь работать с Дэном Принтсом, верно?

Я киваю.

— Уже нашел контакты его команды. Играем в телефонные догонялки.

Я чувствую, как Иви рядом ерзает на стуле, а в ее позе есть что-то… напряженное, чего не было секунду назад. Ее нога больше не прижимается к моей, а краем глаза я вижу, как она медленно обнимает себя руками.

Она… раздражена, что я взялся попробовать поработать с Дэном Принтсом?

Мысленно перебираю в памяти отправленные письма. Иви тоже отправила письмо, вызвавшись побороться за клиента, но Брэд передал его мне. В тот момент это была единственная переписка посреди истерических сообщений в связи со слиянием, и сейчас я понимаю, что Иви, наверное, сочла мою активность закулисной возней.