Черт бы побрал эту отличную строевую выправку и невысокий рост, из-за которой мне «посчастливилось» попасть в состав роты барабанщиков, и вместе со вторым курсом ехать на ноябрьский парад в славный город Хабара, то есть Хабаровск. Все бы ничего, но житье в одной казарме со «старичками» стало настоящим кошмаром… Если добавить к этому ежедневную многочасовую муштру на плацу, то становилось обидно чуть ли не до слез, когда вспоминаешь, что твои друзья сейчас в Уссурийске, где балдеют от счастья, что нет второкурсников, спокойно ходят на занятия и сидят в покое и тишине на самоподготовке. Нас, кадет, в Хабаровске никто не воспринимает как детей, потому на плацу «умираем» как и все другие…

Начало ноября, а снега навалило выше крыши. Намного холоднее, чем в уже родном Уссурийске, до которого доходит теплое дыхание океана. До Хабаровска не доходит… Ветер, мороз, а ты, пятнадцатилетний пацан, только три месяца назад оторванный от дома, наравне со старшекурсниками, наравне с участвующими в параде курсантами, солдатами и офицерами, с утра до вечера маршируешь на плацу в тоненькой черной шинели, в таких тяжелых яловых сапогах, весь продрогший и уставший до чертиков. Собрав силу воли в кулак, сжав зубы, чтобы не заметили твою слабость и не сделали объектом насмешек и издевательств. Я — не слаб! Я — не сдамся! Левой! Левой! Я — суворовец! Я — кадет!

Еще этот такой неудобный барабан… Бум-бум-бум… Бум-бум-бум… Перехват палочек в одну руку, теперь вынести локоток на уровень плеча, левой, левой… И контроль выправки, не дай бог, в твоих движениях заметят усталость, ты — кадет, а значит должен отличаться только в лучшую сторону… Плечи расправлены, походка легкая и стремительная, и чтобы никто не догадался, что тебе самому кажется, что ты сейчас упадешь и умрешь от перенапряжения на этом промерзшем плацу…

Зато как приятно замечать, как восхищенно и уважительно качают головами солдаты и курсанты, наблюдая за прохождением коробок суворовцев. А вы как хотели? Мы — суворовцы! Мы — кадеты! И забывается усталость, и откуда-то берутся силы, и ты не идешь, а летишь по плацу, словно красивая заводная игрушка, которая не имеет предела сил и слабости. Левой! Левой!

Приходишь в теплую и желанную казарму, а тебя поджидают новые трудности. Первый курс располагается в одном помещении вместе со вторым, и беда «мальчикам» от «стариков». Раз ты «мальчик», значит, по просьбе «старика» должен подшить тому подшиву, начистить сапоги, пряжку ремня, сбегать в буфет за булочками, рассказать на ночь сказку… Это не считается унижением, это само собой разумеющееся… Но почему с этим не соглашается сердце? Ах, ты не согласен!? Значит, ты — борзой «мальчик»?! Тогда получай! И спасти от этих унижений тебя могут только твои земляки-«старики», которые не могут сидеть и безотлучно тебя опекать. А значит, хочешь — не хочешь, а чаша сия тебя не минует… И здесь главное — не сломаться. Будешь унижаться — к тебе будут относиться как к животному, втаптывая все сильнее в грязь. Будешь сопротивляться — несколько раз получишь, зато будут уважать.

Я устало сидел на табуретке возле своей кровати, когда меня окликнул второкурсник:

— Эй, мальчик! Иди сюда!

В душе я чертыхнулся, но не выполнить такую безобидную просьбу «старика» нельзя. Может быть, пронесет? Настороженный я подошел к «старичкам», которые вольготно развалились на кроватях.

— Мальчик, — доброжелательно произнес один из них, — ты после кадетки в какое училище хочешь пойти?

Все с веселым видом ждали ответа, от которого зависели их дальнейшие действия. Если «мальчик» скажет что в танковое, значит, будет ползать по проходу, изображая танк, если в летное, значит с растопыренными руками бегать между кроватями, изображая самолет…

— В Новосибирское политическое, — не ожидая подвоха, отвечаю я.

— Ага, значит, в комиссары пойдешь, — почесал второкурсник затылок, — о, придумал!

Он вытащил из-под кровати обломок палки и сунул мне в руки:

— Так, сейчас ложишься в конец прохода, затем кричишь: «За Родину! Ура! Вперед!», ну, кино видел, как политрук Клочков, и типа поднимаешь бойцов в атаку. Бежишь по проходу, и тут тебя «убивает», ты падаешь, только, чтоб красиво, понял?

Второкурсники весело загоготали от находчивости товарища.

Меня бросило в жар. Они не только пытались унизить, но и пытались посмеяться над моими идеалами!

— Ну, давай! Чего молчишь? — нетерпеливо потребовал «старик».

— Не буду! — твердо произнес я.

— Не понял!? Ты чего? Оборзел?! — поднялся с кровати обескураженный от наглости «мальчика» «старичок», — А ну, давай!

— Не буду, — твердо повторил я, глядя тому прямо в лицо.

«Старик» отвесил мне мощную оплеуху.

— А я говорю — делай!

— Не буду, — с ненавистью ответил я, и получил мощный удар под дых, от которого меня скрутило, и с трудом преодолевая боль — выпрямился, чтобы показать мучителям, что мне не больно.

— Мальчик! Выполни нашу просьбу, и все, иди — отдыхай! Никто тебя не будет трогать! — посоветовал один из «старичков».

— Нет! — отрезал я.

Они били меня втроем, пытаясь сломать и заставить выполнить свое приказание, а я, еле сдерживаясь, чтобы не заплакать от обиды и боли, держался…

— Вы что делаете! Это мой мальчик! — спасение пришло от земляка — «старичка» из Красноярска, подлетевшего к нам и заслонившего собой меня, всем видом напоминая ощерившегося волка и готовый за своего «мальчика» кинуться в драку.

Чувство огромного облегчения, что все закончилось, что появился мой защитник и друг, навалилось на меня, и помимо моей воли из глаз хлынули слезы, которые я так и не смог удержать.

— Да мы так, Серега, ничего, — примиряюще замахали те руками, — твой мальчик?

— Да! Мой! Андрюха! Что вы ему делали?

— Да поприкалываться хотели, а он молодец — молоток! Как зовут? Андреем? Мальчик, а ты молодец! Серега! Мы, камчатские, тоже берем его под свою защиту…

— Да пошли вы! Без вас обойдемся! Довели пацана… - презрительно бросил красноярец тем и повел меня к себе, — Ты на этих уродов большого внимания не обращай. Так делают только те уроды, которые когда сами были «мальчиками», говно готовы были жрать, чтобы только угодить «старикам»…

Камчатские второкурсники действительно стали оказывать мне защиту и поддержку, при встрече уважительно здороваясь со мной и не допуская «наездов» со стороны других старших кадет, однако в душе я относился к ним с презрением и старался избегать общения с ними. Другие второкурсники меня тоже перестали трогать, так как прослышали про этот эпизод, за характер и твердость уважали, да и красноярские кадеты, которых было мало в училище, держались дружно и в обиду себя не давали… В душе я поклялся, что сам никогда не унижу младших кадет, и буду оказывать им всевозможную поддержку.

Наконец-то пришло время генеральной репетиции. Ночью нас вывели на площадь, где прогнали по полной программе парада. И мы, кадеты, не выглядели хуже других! Даже был приведены в пример многим другим! Гордость за похвалу распирала нас, и забывалась усталость. А самое главное — конец муштре! Сутки на отдых — и сам парад!

Парад наполнил душу восторгом и счастьем. Коробка барабанщиков открывала парад, за ними шла кадетская коробка, далее — все остальные. И волновали сердце военные марши, приятно было ощущать слитность и единство движений всей коробки, которая, кажется, дышит, идет и живет в одном ритме. Когда прозвучала команда «Шагом марш!», весь испуг и волнения остались на месте, а я ощутил себя винтиком отрегулированного и хорошо отлаженного механизма, и автоматически выполнял все необходимые действия.

И облегчение — конец строевым мучениям! Конец бесконечной муштре! День на отдых и экскурсии по Хабаре! Ура!

Всех желающих офицеры отпускали в увольнение и я, вместе с однокурсником Васильевым, решили побродить по городу.

— Не заблудитесь? — побеспокоился ответственный офицер, — Если что, запомните, вам надо будет вернуться в военный городок на Красной горке, любой горожанин объяснит, как сюда добраться.