— Время! — сказала девушка. — Я выключаю реактор.

Шиканов с ненавистью взглянул на часы. Это был единственный прибор, который не управлялся.

— Хорошо, — согласился он. — Выключай. Придвинул вахтенный журнал. Стилограф забегал по строчкам: «Встречный поток метеоритов… Авария системы охлаждения… Реактор работал на критическом режиме… Остановлен…»

— Впереди метеорит, — глухо сказала девушка. — Прямо по курсу.

Шиканов отбросил стилограф. Сейчас, когда катастрофа казалась неизбежной, он вдруг почувствовал спокойствие. Мысль работала необычайно быстро, ясно, четко. Он распорядился увеличить до предела мощность нейтронного излучения — последнее средство защиты.

А метеорит приближался. Острый пик на контрольной линии локатора быстро сдвигался к перекрещенным нитям. Экран пылал красным…

Шиканов смотрел на часы. Нужно было снова включить реактор, но Шиканов хотел выиграть время. Пустить перегретый реактор слишком рано — произойдет взрыв. Опоздать — и корабль столкнется с метеоритом.

— Приготовиться к пуску реактора, — тихо приказал он.

Секундная стрелка прыгала с деления на деление. Она казалась Шиканову живым существом — хитрым, непостоянным…

— Пуск! Полную мощность — на двигатели! Поворот…

Сзади раздалась спокойная команда:

— Отставить!

Вздрогнув от неожиданности, Шиканов обернулся.

У дверей стоял капитан,

— Отставить, — повторил он.

Словно повинуясь команде, циферблаты приборов погасли. И сейчас же вспыхнули ровным зеленым светом.

Капитан подошел к пульту. Поднял упавший на пол стилограф. Рядом с записью Шиканова вывел:

«Учебная тревога. Шестой экипаж отлично выдержал испытание…»

* * *

Три человека в скафандрах возвращались по узкой, фосфоресцирующей голубым светом дороге. Они шли, взяв друг друга под руки. Здесь, в мире уменьшенной тяжести нелегко было шагать в ногу. Три человека подпрыгивали, раскачивались, но не отпускали рук.

Они пели. Радиотелефоны проносили песню сквозь шлемы скафандров, и, хотя кругом по-прежнему было безмолвие и по-прежнему нависали над дорогой черные изломы базальта, песня словно отодвинула мрачные скалы, прорываясь к звездному небу.

Шел восемьдесят третий год полета «Орла».