Ночь подбиралась к провинциальному городку.

Один за другим зажигались фонари из белой бумаги, которые должны были осветить дорогу покинувшим этот бренный мир душам. Путь из гирлянды фонарей, освещающих длинную широкую лестницу, вел к храму, на площади которого несколько монахов монотонно били в огромные барабаны, приветствуя ночь О-бона, Праздника Фонарей.

Там же, рядом с площадью, столпились жители города.

Оставив дома свои строгие костюмы и школьную форму, они облачились в легкие юката – самую подходящую одежду, когда на улице царствует жаркое лето.

Сегодня, в последнюю праздничную ночь, смертные будут танцевать бон-одори, вплетая в него свою благодарность богам, которые не оставили духов метаться по миру в поисках покоя. Только так души смогут успокоиться: сами, лишенные тела, они не могут выказать свое почтение потусторонним силам – эту привилегию они утратили вместе с жизнью. Вся надежда на достойно воспитанных потомков.

За людьми, суетящимися в ожидании сигнала к началу танца, наблюдали не только души усопших.

Два екая, демона-оборотня, удобно устроившиеся на крыше храма, насмешливо щурили раскосые глаза.

- Глупые, - зевнул старший брат, прикрывая клыки широким веером. - Будто богам делать нечего…

- Будто нам тут есть чего делать, - отозвался младший, сидящий рядом с ним. - Смотреть на смертных - нашел же себе развлечение!

Екай взглянул на него из-за веера и фыркнул, словно тот сказал глупость.

- Разумеется, мы тут не просто смотрим на смертных.

- Тогда я домой! - поднялся юный демон, недовольно распушив все три хвоста. - Там все равно ин…

- Нет, милый мой брат, - легко посадил его обратно девятихвостый. - Оставайся тут, поговорим.

- Слишком шумное место для разговора, ты не находишь?

- Самое подходящее.

Коноэ со вздохом уселся поудобнее, сцепляя руки на коленях - его легкомысленный старший брат вечно что-то выдумывает!

- Что на этот раз?

- Хочу развлечься, - расплылся в улыбке Тикао, снова переводя темные глаза на гомонящих людей.

А младший недоуменно хмыкнул:

- Развлечься? С человеком? Тикао, верно, ты пьян!

- В красном* квартале уже не так весело, как раньше, - голос лиса понизился, мелькнули теплые нотки - как много времени он там провел, с сомнительной пользой, но с явным удовольствием!

- Конечно, тебя там уже все в лицо знают!

- И спрашивают, когда придешь ты…

- Сам там развлекайся! - фыркнул Коноэ. - Мне такие услуги не нужны!

- Как категорично, - усмехнулся в ответ екай, прикрывая глаза. - Тогда выбери мне тут развлечение.

- Из смертных? Скука.

- Не спорю — люди легко поддаются соблазну, - Тикао вновь прикрыл лицо веером, пытаясь отгородиться от зовущего в толпу аромата. - Но ты и этого не сможешь.

- Это слишком, хитрый лис! Не пытайся меня переиграть!

- Я просто размышляю вслух, - не скрывая насмешки, почти лениво отозвался демон.

Коноэ, нервно дернув ухом, уставился в толпу. Для него она представлялась одним цветным зверем, из запаха которого невозможно было выхватить отдельные ниточки. И молодой екай просто ткнул пальцем наугад.

- Вон тот, в синем!

Губы старшего брата расплылись в улыбке, обнажая выступающие клыки.

- Спасибо, Коноэ. А ты соблазнишь того, что под твоими ногами ест яблоко.

Юный демон тут же вытянул шею и успел лишь хлопнуть глазами, когда услышал над самым ухом голос брата:

- Только не свались на него.

Тикао слегка толкнул его в спину, и треххвостый лис с писком поехал вниз по черепице.

***

Улыбка старшего лиса, до которого донесся недовольный возглас брата и испуганный - человека, стала неприлично широкой. Уши, покрытые коротким, но мягким мехом, чутко дернулись, девять пушистых хвостов замерли. Екай, досадливо фыркнув, снял с одного из хвостов грязный листик, бережно проведя рукой по белому, отливающему серебром, меху. Тикао, не так давно отмеривший девятую сотню лет и получивший девятый хвост, еще не привык к сопутствующей этому смене окраса — раньше его мех сверкал золотом.

Белый цвет — цвет мудрости и проницательности, которую Тикао за собой замечал не всегда. Спор с братом — печальное тому подтверждение, но пересилить себя и перестать поддразнивать очаровательного брата, почти втрое младше его, было просто невозможно.

Коноэ, маленький романтик, верит в единение душ, ищет недостающую половину себя самого, пренебрегая сиюминутным теплом девушек и юношей красного квартала в темном мире екаев.

Тикао не такой — сотни лет бесполезных поисков наложили свой отпечаток: слишком часто лис терпел неудачу, когда искал свою Пару, с которой он бы провел собственную вечность. Одно-единственное прикосновение к обнаженной груди — и снова демон понимал, что ошибся. Бесконечная череда ошибок ранила, вгоняя в бездну отчаяния, заключала сердце в доспехи недоверия, иронии и цинизма.

Для лиса осталось лишь одно развлечение — ломать жизни людей, которые после ночи, проведенной в объятиях екая, не могли найти покоя.

Кицуне не поддаются земным соблазнам. Они сами — соблазн.

Тикао сфокусировал зрение на мужчине. Нет, скорее мальчишке — по человеческим меркам, ему не больше двух десятков лет. Высокий, худощавый, как и на большинстве людей с площади на нем надето легкое юката глубокого синего цвета. «Под цвет глаз» - прищурившись, отметил себе демон.

Немного отросшие черные волосы, излишне бледная кожа. Четкие скулы, нос с горбинкой, который большинство людей посчитают «дефектом».

Интересующего человека демону осталось лишь потрогать, чтобы оценить его в полной мере — пока что Тикао он нравился, хотя смертные вокруг вряд ли назвали бы парня красивым, скорее — абсолютно обычным.

Екай, не обращая внимания на шумящего внизу братца, поднялся с крыши, ловким прыжком оказываясь на земле. Парень-лис, спрятался за стеной храма и, убедившись, что его никто не видит, обратился в очаровательную человеческую девушку, одетую в праздничное кимоно. Длинные белые волосы, достигающие поясницы, постепенно темнели, становясь черными, яркие зеленые глаза — карими. Заглянув себе за спину, Тикао убедился, что оби завязано подобающе — никаких неаккуратных складок, а, случись что, плотная ткань верхнего кимоно скроет от человека появившийся хвост. Вообще-то промахами с хвостами страдают в основном более молодые кицуне, но лучше лишний раз не рисковать.

Мальчишка казался потерянным, будто он кого-то искал, но найти никак не мог. На юном лице застыло беспомощное выражение, глядя на которое, екай довольно облизнулся. Демона смутил легкий укол того, что человек выглядит очень одиноким и его надо согреть — этого желания лис понять так и не смог, ведь на улице и без того было жарко. Тикао, понаблюдав за ним с более близкого расстояния еще некоторое время, убедился, что черты лица парня далеки от идеала, но, вместе с тем, удивительно очаровательны.

- Вы следите за мной? - лис вздрогнул. Когда это человек успел так близко подойти к нему?! Парень, между тем, продолжил более уверенно. - Вы уже минут пятнадцать на меня смотрите. Не моргаете даже!

- Ты меня раскусил, - улыбнулся екай, пуская в ход все свое обаяние. Его оболочка послушно растянула пухлые губки в милой улыбке, смущенно опустив вниз взгляд больших глаз, обрамленных густыми ресницами — этим обликом лис был доволен больше всех, ведь получилась настоящая куколка! - Меня зовут Тика…ко. А тебя?

- Ямашима Мидори, - в трансе, без сомнений ответил парень, но быстро опомнился. - Тикако-сан, я не совсем понимаю, что…

- Я просто потерялась, - перебил его Тикао, добавляя в голос скрупулезно выцеженную каплю смущения. - Пришла сюда с подругой и не уследила за ней в этой толпе.

- Если хотите, я могу помочь вам ее найти, - не слыша сам себя, пробормотал парень. Все его внимание было сосредоточено на маленькой, прохладной ладошке, которая накрыла его ладонь, посылая волну дрожи по всему телу.

- Мы договорились встретиться у входа в храм, - девушка, мягко улыбаясь, повела его прочь от ярко освещенных палаток. – Но там так темно, совсем нет фонарей!