- Я слышу, что ты здесь. Заходи.

- Отец, - невысокий мальчик неловко улыбнулся, проскальзывая в приоткрытую дверь кабинета маршала.

Мельвин надеялся, что отец обратит на него свое внимание, но тот продолжал сидеть за столом, уверенной рукой что-то записывая на гербовой бумаге. Юный демон, немного потоптавшись, хотел развернуться и оставить мужчину разбираться со своими делами, но передумал – не так часто они виделись, чтобы просто сдаться. Не сумев подавить громкого вздоха, мальчик подошел к отцу, обходя стол, и прикоснулся к его локтю.

Черные глаза взрослого демона тут же встретились с его, пока что серыми. Мельвин ждал того времени, когда и его взгляд будет столь же завораживающе-непроницаем – главный признак силы у военных.

- Что-то случилось? – голос Эльберта, всегда спокойный и холодный, дрогнул. Или взволнованному ребенку так показалось?

- Нет, ничего, - Мельвин опустил взгляд, краснея, - просто ты завтра опять уезжаешь, и я…

Голос мальчика затух к концу, смелость, с которой он шел в кабинет, его покинула, как и решимость. Желание побыть немного рядом с занятым отцом показалось глупым и эгоистичным. Детским, а ведь он совсем не ребенок. По крайней мере, он это активно доказывает Ириде, своей старшей подруге.

- Иди ко мне, - самобичевание внезапно прервал потеплевший голос Эльберта.

Кресло мужчины с шумом проехалось по каменной плитке, демон потянулся к хрупкой фигуре сына, одним движением усаживая его к себе на колени. Мельвин задохнулся от восторга, когда почувствовал спиной твердую грудь отца, и прижался к ней крепче, совсем ненадолго. Счастливо вздохнув, медленно развернулся и, взглядом испросив разрешения, запустил руки в серебряные – точно такие же, как и у него – волосы демона, спускающиеся до бедер.

Эльберт тихо хмыкнул, закрывая глаза и проводя длинными пальцами по макушке сына.

Этот милый ребенок вырастет слишком быстро.

***

- Стой, Ирида! Да остановись же ты! – демоница, словно обезумевшая, неслась вперед, ничего не замечая.

Мельвин пытался угнаться за ней, но тренированная охотница была в заведомо выигрышных условиях. Парень ругнулся сквозь стиснутые зубы, выхватывая из-за спины длинный тонкий кинжал. Движение было точное, легкое – в охотничьем стиле. Этому тайно обучила его Ирида, его лучшая подруга. По правилам, до совершеннолетия юным демонам было запрещено брать в руки оружие, приобретать какие-либо навыки. Обучение – дело наставника, после инициации, когда к нему попадает девственный – во всех смыслах – демон.

«И тут я разочаровал отца» - угрюмо пронеслось в голове Мельвина, когда он, резко развернувшись, всадил свой кинжал в распахнутую глотку низшего демона, чем-то напоминавшего черную гончую Князя. Рукав кожаной куртки, облегающей стройное тело, порвался под клыками неразумного. Сжать челюсть бестия не успела – ее глаза потухли.

- Ирида! – зло крикнул Мельвин, вытирая заляпанный черной кровью кинжал о густую шерсть твари. Кровь, попавшая на голую кожу между перчаткой и рукавом, задымилась. Парень вновь ругнулся, быстро ее стирая – еще ожога ему не хватало!

- Чего ты ор… Оу! – девушка, мотнувшая головой, чтобы убрать с лица короткие пряди волос, восхищенно присвистнула. – Ты ее завалил! Поздравляю!

- Было бы с чем, - недовольно буркнул демон. – Что с глазами?

Подойдя ближе, Ирида присмотрелась к светло-серым глазам юноши. Рука сама потянулась поправить выбившиеся прядки из длинной серебряной косы Мельвина, но тот резко отшатнулся. Язвительные комментарии девушка сдержала просто титаническим усилием – тема отца всегда была у друга болезненной. Она до сих пор помнила, как Мел, после очередного слишком скорого отбытия статного маршала, покусывая небольшими клыками губы, с упоением рассказывал о том, как отец не отказал в просьбе расчесать ему волосы. Ирида с трудом представляла себе, как суровый демон, от вида которого у нее леденела кровь в жилах, водит тонким гребнем по волосам ребенка, а потом заплетает пряди в длинную косу, но факт подтверждался раскрасневшимся от счастья другом. С тех пор к волосам Мельвина никто, кроме отца не прикасался.

- Все нормально, - наконец, ответила демоница. - Только если приглядываться, на левом зрачке каемка чуть темнее, но это было и раньше.

- Потому что кто-то плохо выполняет свою работу! – возмутился Мельвин, обеспокоенный цветом глаз. Они должны быть светлыми и чистыми до того момента, как отец начнет его обучение. – Прошлого демона тоже должна была убить ты! Почему вообще я до сих пор хожу сюда с тобой?!

- Потому что у тебя руки откуда надо, - хмыкнула Ирида, наклоняясь к мертвому телу, чтобы аккуратно заполнить пару фляг раскаленной кровью. – Потому что ты мой друг, - девушка кинула Мельвину специальный нож и мешочек, чтобы он помог ей вырезать глаза и язык бестии. – И потому что тебе скучно сидеть в поместье.

- Пруф! – фыркнул демон, кидая нож и заполненный мешочек обратно. – Ваша гильдия самая ленивая!

- Гильдия Охотников самая богатая! Все купцы и лекари на нас молятся! – привычно возмутилась Ирида, потрясая мешочком. – Ты знаешь, сколько эти глаза стоят?! Нет? Целое состояние!

- Отец…

- Ну, маршал – отдельный случай, коллекционирующий все, что плохо лежит во вражьих землях!

- Что ты хочешь этим сказать? – сощурившись и сжав кулаки, зашипел Мельвин.

- Ничего плохого, - поспешила уверить девушка. – Согласись, твой отец постоянно что-то присылает в сокровищницу поместья. Мне страшно подумать, что у вас там хранится, каково оно по мощи… и цене.

- Ладно, - успокоился демон. Отрицать что-либо бессмысленно – демоны, как и драконы в иных мирах – тащат все ценное к себе, не в силах преодолеть жажду обладания сокровищами.

- Мельвин?

- Что? – все еще пребывающий в своих мыслях об отце, драконах и сокровищах демон откликнулся не сразу.

- Маршал приезжает завтра? Так? – дождавшись кивка, Ирида продолжила. – Ты поговорил с ним о церемонии? Он знает, что ты выберешь его?

- Он… - Мельвин смутился. – Мне кажется, он думает, что я выберу тебя.

Демоница зябко повела плечами – может, именно поэтому Эльберт всегда смотрит на нее уничтожающим взглядом? Не считает ее достойным наставником?

Ее друг это отрицает, но со стороны всегда лучше видно – маршал заботится о своем отпрыске, пусть и не очень явно.

- Поговори с ним завтра, - посоветовала девушка. – Церемония – дело серьезное. Моя наставница, зная, что я выберу ее, в свое время провела со мной уйму воспитательных бесед.

- А… Как вы… Ну… - демон, ярко представив себе обнаженного отца, склонившегося над ним, ощутил жар, спускающийся к паху, и набухающее возбуждение.

- Пусть мы и не стали любовницами после лишения чистоты, но это было просто потрясающе, - Ирида мечтательно закатила глаза, но быстро вернулась к настоящему. – Поговори с отцом. Он должен знать.

- Наверное.

«Эльберт»

С этого момента Мельвин пообещал себе называть отца только так.

Заметил ли он, как сильно вырос его мальчик?

***

Прячась в полумраке колонн, Мельвин нервно мял в пальцах ткань церемониального плаща. Тихие шепотки, постепенно заполняющих круглый зал гостей, его безмерно раздражали. Тяжелый бархат штор надежно прятал его от любопытных глаз, хотя, даже если бы его заметили, подходить бы не стали – по традиции никто не должен влиять на решение проходящего инициацию. Некоторые занимали узорные кресла, стоящие возле колонн, возведенных по кругу, но большинство предпочитало стоять. Среди этих фигур, облаченных в темные широкие плащи, был и Эльберт.

Парень поднял глаза вверх – луна совсем скоро войдет в нужную фазу и осветит неширокую площадку в центре, поднимающуюся над уровнем пола примерно на ладонь. Тогда-то туда и должен пройти Мельвин, чтобы сделать выбор.

С отцом парень так и не поговорил – слишком мрачным было его лицо за ужином. Все слова застряли где-то в горле – от трепетного волнения демон не мог выдавить из себя ни звука. Гнетущее молчание тяжело давило на сердце.