Молитва, используемая на кораблях Королевского Флота:

«О наш Всевышний Отец, единый, царящий на небесах и правящий бурными морями, странствующий над водами денно и нощно до скончания времен. Простри над нами всемогущую длань и даруй милостивую защиту Твоим Слугам и флоту, на котором мы служим. Охрани нас от всех опасностей на море и от злобы врага. Дабы могли мы охранить нашу милостивую государыню Королеву Елизавету и ее владения и безопасность тех, кто путешествует по морям по своим законным делам. Дабы жители нашего Острова могли в мире и покое служить своему Богу. Дабы сумели мы вернуться благополучно и вкусить плоды трудов наших на благословенной суше и с благодарностью вспоминать Твою благость в наших молитвах и прославлять святое имя Иисуса Христа, Господа Нашего.

АМИНЬ».

ГЛАВА 1

ВТОРЖЕНИЕ С НЕБА

Вторник 20 мая

Эта история началась солнечным утром во вторник 20 мая 1941 года в деревушке Малеме на прекрасном острове Крит. Стояла чудесная солнечная погода. Небо было чистым и голубым, видимость в море превышала 20 миль. База Воздушных Сил Флота находилась вблизи Малеме на северном берегу Крита, ближе к западной оконечности вытянутого в длину острова (150x30 миль). Крайне важно понять, насколько эффективно действовал Крит в качестве барьера, ограничивающего Эгейское море. Он напоминал отдельный волнолом, на западе лежали проливы Китера и Антикитера, на востоке — Касо и Скарпанто. Греция находится примерно в сотне миль к северу и северо-западу от Крита. Теперь эта страна была оккупирована немцами, так как англичане не смогли отправить туда значительных сил на помощь грекам. В конце апреля после трех недель боев англичане эвакуировали свой экспедиционный корпус на Крит. Он состоял в основном из австралийских и новозеландских солдат, потерявших технику и вооружение. На северном берегу острова находился город Суда, главный порт Крита. Однако разгружать там транспорты было достаточно неудобно из-за малых глубин у причалов. До него из Александрии было 420 миль по кратчайшему пути и 500 миль вокруг западной оконечности острова. Зато немцев из Пирея от Суды и Малеме отделяли всего 170 миль.

Ежедневно, начиная с 14 мая, германские бомбардировщики бомбили аэродром Малеме и более мелкие аэродромы Гераклиона и Ретимо (60 и 30 миль на запад соответственно), чтобы «размягчить» их оборону. Вторник 20 мая не был исключением. Германские самолеты прибыли вскоре после 6.00, и следующие час или два были заполнены воем пикировщиков, грохотом взрывов, треском авиационных пулеметов и залпами зениток с батарей, находившихся южнее и восточнее аэродрома.

Однако к 8.00 стало ясно, что сегодняшняя бомбардировка гораздо более ожесточенная, чем когда-либо ранее. Вскоре после окончания бомбежки появились планеры, которые пытались сесть западнее аэродрома Малеме, а также в районе штаб-квартиры в Кании, в 3 милях западнее Малеме. Небо заполнили огромные серебристые силуэты, бесшумно скользящие над головами защитников острова. Это резко контрастировало с оглушительным шумом, сопровождавшим бомбежку. Снова загрохотали зенитки. Один или два планера были сбиты, несколько разбились при посадке. Однако основная масса благополучно села, не обращая внимания на слабый зенитный огонь. Англичане не имели на острове ни единого самолета, все истребители были уничтожены или отозваны ранее. А ведь единственный «Харрикейн» мог учинить здесь форменное побоище. Когда планеры сели, немцы ринулись во все стороны. Они были вооружены легкими минометами, пулеметами, ручными гранатами.

Вряд ли был хоть небольшой промежуток между посадкой последнего из сотни планеров и появлением неуклюжих Ju-52 с парашютистами на борту. В считанные мгновения в небе появились сотни разноцветных парашютов — красных, желтых, зеленых, синих, черных. Кроме солдат, самолеты сбрасывали полевые орудия, противотанковые орудия, боеприпасы, продукты, медикаменты. Парашютисты в пятнистой камуфляжной форме и стальных касках находились в воздухе до 20 секунд. Однако этого было достаточно, чтобы многие из них, оказавшиеся слишком близко к позициям англичан, были убиты. Другие благополучно приземлились и бросились к заранее намеченных сборным пунктам, под прикрытие оливковых рощ и виноградников. Решающим фактором оказалось полное господство немцев в воздухе. Их самолеты ясно видели происходящее на земле и могли заранее предупредить о готовящихся контратаках. Более того, истребители могли пулеметным огнем расстроить такую атаку и прижать противника к земле.

Уже в начале мая англичане знали, что Люфтваффе готовят выброску крупного парашютного десанта на остров. Предполагалось, что далее немцы высадятся на Кипре и двинутся в направлении Ирака. Поэтому защитники Крита не были застигнуты врасплох, хотя и не смогли серьезно укрепить свои позиции, так как их тяжелое вооружение осталось в Греции. Общее мнение было таково, что Крит можно будет удержать, если высадку произведут одни парашютисты. Такое мнение основывалось на том, что немцы не смогут подвезти по морю тяжелые орудия, танки, автомобили и подкрепления. Если же они все-таки попытаются сочетать воздушный десант и морской, тогда вмешается Королевский Флот. Если учесть возможность постоянных атак германских и итальянских самолетов в водах вокруг Крита, отсутствие британской авиации в радиусе 500 миль, а также перспективы появления итальянского флота, то становится понятно, что перед британским Средиземноморским флотом стояла нелегкая задача.

Базовых истребителей на Крите у англичан не было. Вдобавок на единственном авианосце флота «Формидебле» из 16 «Фулмаров» остались только 4. Ведь он со дня прибытия на Средиземное море (10 марта) непрерывно участвовал в боях. Поэтому тяжелые боевые и эксплуатационные потери были неизбежны.

В тот момент, когда начались усиленные бомбардировки Крита, на базе ВСФ в Малеме, которой командовал капитан 2 ранга Дж. Н. Биил, находились 3 «Гладиатора» и 3 «Фулмара», не считая прибывших из Греции 3 «Харрикейнов» КВВС. Пилоты и самолеты оказались абсолютно не готовы к предстоящим напряженным боям. Тем не менее морские летчики капитан-лейтенант Алан Блэк, лейтенант Р.Э. Брабнер и майор авиации Эдвард Хоувелл (который впервые в жизни сел за штурвал «Харpикeйнa») сумели сбить 6 «Мессершмиттов». На следующий день 40 германских самолетов были атакованы 2 «Харрикейнами».

После этого в Малеме не осталось исправных самолетов, а уцелевшие пилоты были отосланы в Египет. Биил остался в Малеме с наземным персоналом, чтобы организовать оборону.

Детали подготовки немцами высадки на Крит и пунктуальное описание боев на суше не представляют большого интереса с точки зрения морских операций в критских водах. Однако все-таки будет дано краткое описание сухопутных операций. Обе стороны надеялись на успех, и битва на острове стала одним из самых кровопролитных сражений войны. Исход ее был неясен в течение нескольких дней, обе стороны проявляли массовый героизм и упорство. Первые атаки провела Новозеландская дивизия, а прочность и упорство обороны стали неприятным сюрпризом для немцев, которые надеялись захватить аэродром Малеме к исходу первого дня операции. Хотя немцам в последующие дни доставили много неприятностей собственные потери и отсутствие прогресса, они не только не ослабили натиск, а наоборот, усилили его. Полное господство в воздухе позволяло немцам перебрасывать подкрепления самолетами, сочетая налеты на опорные пункты с переброской парашютистов, которые пытались изолировать узлы сопротивления. Возможность контролировать общую обстановку с воздуха, которой не имели обороняющиеся, оказалась неоценимым тактическим преимуществом.

30 апреля генерал-майор Б.К. Фрейберг был назначен командующим британскими и имперскими войсками на Крите. Менее чем через 3 недели началось вторжение. Хотя британская разведка знала о намерениях немцев, было неясно, каким окажется десант — воздушным, морским или комбинированным. Это факт сильно путал планы Фрейберга, поскольку ему приходилось готовиться ко всем 3 альтернативам.