18 ноября Его Величество король Георг VI прислал адмиралу Каннингхэму поздравления. «Последняя успешная операция флота под вашим командованием является источником гордости и благодарности всей страны. Позвольте мне передать самые теплые поздравления ВСФ, за их блестящие действия против итальянских кораблей в Таранто».
Неожиданно для своего министра иностранных дел и племянника графа Чиано Муссолини спокойно принял известие о катастрофе, постигшей его флот. «Черный день. Англичане без предупреждения атаковали итальянский флот, стоящий на якорях в Таранто, потопили дредноут «Кавур» и серьезно повредили линкоры «Литторио» и «Дуилио». Эти корабли на много месяцев вышли из строя. Я думал, что найду дуче разочарованным. Вместо этого он спокойно принял удар, ни на секунду не показав, что полностью осознает его тяжесть», — писал Чиано.
Неясно, что привело к переменам в командовании итальянским флотом. Был ли это удар по Таранто, или неспособность адмирала Кампиони навязать бой значительно уступающим силам адмирала Сомервилла 2 недели назад у мыса Спартивенто — можно только гадать. В состав британской эскадры входил авианосец «Арк Рой-ял», и несомненно, этот факт повлиял на решение итальянского адмирала уклониться от боя. Но, как бы то ни было, 8 декабря адмирал Артуро Риккарди, бывший командир военно-морской базы Таранто, несмотря на нехватку морского опыта, сменил адмирала Доменико Каваньяри на посту начальника Морского Генерального штаба. Адмирал Анджело Иакино, бывший командир дивизии тяжелых крейсеров, сменил адмирала Иниго Кампиони на посту главнокомандующего флотом. Кампиони был назначен заместителем Риккарди.
Хотя в ту ночь 3 из 6 итальянских линкоров были выведены из строя, ни один не получил роковых повреждений. «Литторио» вернулся в строй к концу марта 1941 года, хотя оказалось совсем непросто увести его на ремонт, так как под килем линкора лежала невзорвавшаяся торпеда. Ремонт «Дуилио» завершился к середине мая. Но «Кавур», после временного ремонта на месте, был поднят только в июле 1941 года. Потом его отбуксировали в Триест, но работы не были завершены к моменту подписания Италией перемирия в 1943 году. 2 неповрежденных линкора — «Витторио Венето» и «Джулио Чезаре» — на следующий день ушли в Неаполь, а позднее — в Специю. Там в конце января к ним присоединился завершивший модернизацию «Андреа Дориа». Дивизия тяжелых крейсеров была переведена в Мессину, но, как отмечал адмирал Бернотти, такая передислокация флота была неприемлема как постоянная мера. Он писал: «Ударом с воздуха противник добился результатов, которые вынудили ядро наших морских сил уйти из южных вод. Но ведь именно в этой зоне вероятность их использования была особенно высока, так как мы должны были пытаться помешать передвижению британских сил между двумя бассейнами Средиземного моря». Он с сожалением отметил отсутствие авиационных частей, выделенных для постоянного сотрудничества с флотом. Вынужденное рассредоточение флота в северной части Тирренского моря показало ему, что противник будет свободно действовать в тех районах, где хотел действовать итальянский линейный флот.
Замечания итальянского адмирала более реалистичны, чем болтовня Черчилля и некоторых британских комментаторов, которые все еще видели в линкорах основу морской мощи. Но именно господство в воздухе стало ключевым моментом всей стратегии войны на Средиземном море в последующие годы. Тот факт, что больше адмирал Каннингхэм не встречался с превосходящими силами итальянского линейного флота, значил гораздо меньше, чем захват господства в воздухе. После атаки Таранто он, на короткое время, наслаждался этим
господством, несмотря на численное превосходство Реджиа Аэронаутика. Однако это блаженное состояние оказалось очень недолгим. Отмена планировавшегося германского вторжения в Англию и провал итальянского наступления в Греции заставили главнокомандующего германским флотом адмирала Редера возобновить свои просьбы к Гитлеру обратить внимание на Средиземное море. Это привело к плачевным результатам для британского флота.
ГЛАВА 6
МСТИТЕЛИ
«Сотрудничество держав Оси на Средиземноморье могло решающим образом повлиять на ход всей войны, если бы оно было организовано быстро и решительно, немедленно после падения Франции. Вместо этого была создана катастрофическая ситуация. Задачи, которые легко можно было решить в первые месяцы военных действий, с развитием конфликта становились все труднее, так как Британии была оставлена свобода действий на море». Так адмирал Бернотти описывал ситуацию с точки зрения итальянцев в конце 1940 года.
20 ноября Гитлер написал своему партнеру по Оси длинное письмо, выдвигая ряд предложений по исправлению положения на Средиземном море. Одним из них было «перебросить силы Люфтваффе на Средиземное море, в основном чтобы действовать в сотрудничестве с итальянской авиацией против британского флота». Позднее фюрер подтвердил свое намерение послать в Италию авиакорпус, чтобы ослабить позиции британского флота. Однако он ясно дал понять, что пока еще не решил, стоит ли посылать германские войска, чтобы облегчить положение итальянцев в Северной Африке.
Первые части X авиакорпуса под командой генерала Гейслера начали прибывать в Италию в декабре. К началу января на сицилийских аэродромах Катании, Комизо, Трапани, Палермо и Реджо Калабрия были развернуты 330 самолетов. Это были 150 пикировщиков Ju-87 и Ju-88, 40 двухмоторных истребителей Ме-110 и 20 разведчиков Do-18 и Аг-196. Все пилоты имели большой опыт полетов над морем, и в частности — атак кораблей. Итальянские ВВС не могли создать ничего подобного пикировщику Ju-87, который, пикируя на цель вертикально, сбрасывал 500-кг бомбу со смертоносной точностью.
Помощь грекам в их борьбе против итальянцев сейчас стала одной из основных задач британского Средиземноморского флота. В январе 1941 года было решено организовать проводку военного конвоя через Средиземное море. Операция получила название «Иксесс». В конвой были включены 3 судна с грузами для Греции, которые должны были прибыть в Пирей, и 1 судно для Мальты. В соответствии с планом, который уже стал стандартным, Соединение Н адмирала сэра Джеймса Сомервилла должно было сопровождать суда до узкого пролива между Сицилией и Тунисом. Проливы они проходили под небольшим эскортом, после чего их встречал Средиземноморский флот адмирала Каннингхэма и обеспечивал дальнейший переход. Главнокомандующий использовал случай, чтобы организовать еще 3 конвоя. Первый состоял из 2 судов из Александрии на Мальту (MW.5 1/2), второй — из 2 судов с Мальты в Александрию (МЕ.5 1/2), третий — из 6 тихоходных судов с Мальты в Александрию и Порт-Саид (МЕ.6). Время выхода конвоев было согласовано так, чтобы MW.5 1/2 совершил переход под прикрытием флота, идущего на запад, а остальные 2 покинули Мальту, когда флот будет поворачивать на восток. 2 быстроходных судна конвоя «Иксесс» должны были присоединиться к МЕ.6 уже в море.
Самым опасным участком пути, как обычно, был Сицилийский пролив, где корабли подвергались воздушным атакам с баз Сардинии и Сицилии. Там же особенно высокой была опасность атаки подводных лодок и торпедных катеров, так же, как и возможность атаки итальянских кораблей. Адмирал Каннингхэм передал адмиралу Сомервиллу, что в качестве дополнительной предосторожности он пошлет крейсера «Глостер» и «Саутгемптон» вперед, чтобы соединиться с Соединением Н южнее Сардинии и обеспечить дополнительное прикрытие конвою, когда Соединение Н повернет назад. Конвою предстояло пройти 150 миль, прежде чем он попадает под защиту собственного флота Каннингхэма, который на сей раз состоял из линкоров «Уорспайт» (флагман) и «Вэлиант» и авианосца «Илластриес». Он должен был встретить конвой в 15 милях к юго-востоку от острова Пантеллерия.
