Примерно в полночь остатки конвоя по одиночке и мелкими группами огибали мыс Бон. А там, в тени под берегом, приглушив моторы, их ожидали германские и итальянские торпедные катера. Спокойное морс создавало им идеальные условия для атаки. Молодые командиры катеров постарались показать, на что они способны. Начиная с 1.00, почти 4 часа длилась непрерывная серия схваток. В темноте мелькали лучи прожекторов, разноцветные струи трассирующих снарядов, ревели моторы катеров, время от времени грохотали взрывы торпед. Воссоздать точную и детальную картину происшедшего просто невозможно.
Совершенно точно известно, что итальянские катера Ms-16 и Ms-22, которыми командовали капитан-лейтенант Манути и суб-лейтенант Меццадра, добились первого успеха. Каждый из них всадил по торпеде в «Манчестер». Взрывами были уничтожены винты крейсера, и он потерял ход. На следующий день команда покинула его, и он был затоплен. Потом настала очередь «Альмерии Лайке». Невидимые налетчики торпедировали транспорт, и вскоре он пошел на дно. Его экипаж был спасен эсминцем «Сомали», который также принял экипаж «Вайранги» — еще одной жертвы торпедных катеров. Сразу после 2.00 «Гленорчи» внезапно был освещен прожектором. Судно повернуло прямо на прожектор, но тут же в него почти одновременно попали 2 торпеды. Машинное отделение было затоплено, и шкипер Г. Лесли приказал команде покинуть судно. Сам он остался на мостике, несмотря на настойчивые просьбы офицеров и матросов. Шлюпки пошли на веслах к берегу Туниса, который находился совсем рядом. Большая часть экипажа была интернирована французами. На рассвете помощник капитан Ханни набрал добровольцев и на шлюпке направился обратно к «Гленорчи», чтобы убедить шкипера покинуть судно. Но, когда они уже подходили к судну, оно перевернулось и затонуло. В этот момент появился торпедный катер Ms-31 лейтенанта Кальвани, который торпедировал «Гленорчи». Он подошел к шлюпке и взял ее экипаж в плен. Шкипера Лесли больше никто не видел.
Еще 2 судна были торпедированы до того, как наступивший рассвет положил конец атакам — американское «Сайта Элиза» и «Рочестер Кастл». Первое немного отстало из-за неполадок в машине, вызванных близкими разрывами бомб во время вчерашних атак. Оно отбило атаку торпедного катера огнем своих пулеметов, но другой катер подкрался незамеченным с противоположного борта. Торпеда взорвалась рядом с грузом канистр бензина. Начался сильнейший пожар. Экипаж едва успел покинуть судно, как огонь добрался до боеприпасов, и судно взорвалось. Уцелевшие моряки были приняты на борт эсминцем «Пени».
Шкипер «Рочестер Кастла» Ричард Рен, умело маневрируя, сумел уклониться от нескольких торпед. Но все-таки одна из торпед попала в его судно, взрыв произошел в районе носового трюма. Однако судно оказалось построенным на удивление прочно. Переборки выдержали, машины продолжали действовать, и на рассвете Рен неожиданно обнаружил, что он возглавляет уцелевшие суда конвоя. За ним шли «Ваймарама» и «Мельбурн Стар», немного отстав, держался «Огайо» и еще дальше позади виднелись «Порт Чалмерс» и «Дорсет».
Все британские моряки запавшими воспаленными глазами всматривались в небо. Они прекрасно знали, что их ждет. С Мальты должны были прилететь «Бофайтеры» и «Спитфайры», но оба корабля наведения истребителей — «Нигерия» и «Каир» — отсутствовали. Поэтому действия британских истребителей были серьезно затруднены. Моряки еще успели позавтракать, когда около 8.00 снова прозвучали сигналы тревоги. Это было совсем не то, что они хотели услышать.
У контр-адмирала Гарольда Барроу, который теперь находился на эсминце «Ашанти», на рассвете хватало других забот, кроме подготовки к отражению массированной воздушной атаки. Вчера вечером разведывательный самолет с Мальты сообщил о вражеской эскадре из 6 крейсеров и 11 эсминцев, которая находилась в Тирренском море и шла на юг. Простые расчеты показывали, что она на рассвете перехватит конвой южнее Пантеллерии, как это сделала в июне эскадра да Зары. Но на сей раз силы итальянцев были гораздо больше. И хотя Сифрет послал на помощь Барроу крейсер «Харибдис» и 2 эсминца, появление итальянской эскадры означало неизбежное уничтожение конвоя.
В результате под угрозой оказывалась не только судьба конвоя, но и судьба Мальты, а может быть, и весь исход борьбы за Средний Восток. Атака крейсерской эскадры была частью общего плана, составленного Супермариной, которая сделала выводы из уроков июньского конвоя. Но тот же самый опыт заставил итальянских адмиралов с уважением относиться к британским торпедоносцам. Поэтому они потребовали от Кессельринга и Commando Supremo обеспечить истребительное прикрытие кораблей в Сицилийском проливе.
Когда командиры 2-го воздушного флота и Реджиа Аэронаутика подвели итоги 2 дней боев, то они обнаружили, что колоссальные усилия стоили им очень дорого, но принесли довольно скромные результаты. Поэтому они решили 13 августа нанести последний, самый мощный удар. Для сопровождения бомбардировщиков были собраны все имеющиеся истребители, поэтому ни один самолет не был выделен для прикрытия кораблей итальянского флота. Впрочем, летчики не слишком высоко его ценили после неудачи да Зары в июне.
Постоянные трения, существовавшие между итальянским флотом и ВВС в течение всей войны, были усугублены политическими интригами Муссолини. Он не желал оскорблять Кессельринга, то есть Гитлера, и поддержал летчиков. Это решение отняло у итальянского флота последний шанс одержать решительную победу. Оно также спасло Мальту. В 1.30 итальянская эскадра получила приказ возвращаться. На следующее утро ее перехватила подводная лодка «Анброукен» лейтенанта Аластара Марса. Марс выпустил 4 торпеды и добился замечательного успеха. Тяжелый крейсер «Больцано» получил попадание в районе миделя, загорелся и выбросился на мель. У легкого крейсера «Аттендоло» оторвало носовую часть, однако он сумел добраться до Мессины. Эти корабли больше не принимали участия в военных действиях. Контратака итальянских эсминцев длилась 8 часов, и Марс насчитал 105 разрывов глубинных бомб. Несмотря на это, он с триумфом возвратился на Мальту.
Как раз в тот момент, когда Марс проводил свою атаку, для конвоя начались новые испытания. Он находился юго-восточнее Пантеллерии примерно в 200 милях от Мальты. В 8.00 12 бомбардировщиков Ju-88 спикировали на торговые суда. «Ваймарама» получил попадание. На судне взорвался груз авиационного бензина, и оно исчезло в ослепительной вспышке. «Мельбурн Стар» шкипера МакФарлейна шел за кормой несчастного транспорта. Это судно было засыпано горящими обломками и еле успело отвернуть, чтобы обойти ужасный столб огня. Эскортный миноносец «Ледбери» сумел подобрать нескольких уцелевших моряков, плававших в море огня. На танкере «Огайо» горящие обломки вызвали пожар керосина, который удалось погасить лишь с большим трудом.
Через час появилась новая группа вражеских самолетов. 8 из них имели характерный излом крыльев, по которому сразу узнавали смертоносные пикировщики Ju-87. Эти самолеты пилотировали итальянцы, которые плохо владели техникой бомбометания с пикирования. Все бомбы легли мимо. 1 самолет был сбит «Спитфайром». Другой был подбит зенитками, врезался в борт «Огайо» и отскочил в море. Его бомбы не взорвались. Единственный танкер, разумеется, был самой привлекательной мишенью. Близкие разрывы постоянно встряхивали судно, приводя к мелким неполадкам в механизмах, которые постепенно накапливались. В 10.50 во время следующей атаки 6 бомб разорвались у борта танкера, и машины этого не выдержали. Танкер встал.
Во время этой же атаки начался пожар на «Рочестер Кастл», однако судно не потеряло хода. Зато получил повреждения и остановился «Дорсет». Адмирал Барроу отправил на помощь этому судну эскортный миноносец «Брамхэм». Эсминец «Пени» остался рядом с «Огайо». Началась захватывающая дух борьба — маленькие корабли пытались взять на буксир огромный неуклюжий танкер. Лишь отчаянная нехватка топлива на Мальте заставляла спасателей предпринимать такие неимоверные усилия, когда все надежды уже казались потерянными. Некоторое время «Пени» в одиночку пытался сдвинуть с места тяжело нагруженный танкер, но это оказалось ему не под силу. Пока он пытался сделать это, появились вражеские бомбардировщики. Новые близкие разрывы нанесли танкеру еще ряд повреждений, и около 14.00 команда покинула корабль и перешла на эсминец. «Пенн» дожидался темноты и помощи.
