Через 17 минут после того как англичане заметили противника, не было ни малейших признаков того, что итальянцы подозревают о грозящей им опасности. Либо, как полагал Агню, их не встревожило появление с запада 2 крейсеров и 2 эсминцев. Возможно, англичан приняли за 3-ю дивизию крейсеров.

3 британских корабля открыли огонь в 0.57. Главный калибр «Ауроры» стрелял по замыкающему эсминцу — «Грекале». Первые 3 залпа попали в цель, вызвав большой взрыв и пожары. 4" орудия левого борта обстреливали ту же цель и одно из торговых судов, но результат остался неизвестным.

«Пенелопа» стреляла по эсминцу «Маэстрале», шедшему справа от конвоя. В радарную дистанцию 096 была внесена поправка на ночь МИНУС 200 ярдов. Первые 3 залпа дали попадание. «Маэстрале» отвернул и пошел зигзагом. «Пенелопа» продолжала обстреливать его, но из-за необходимости сохранить строй артиллеристы испытывали трудности. Всего было дано 16 залпов. После пятого залпа отказал гидропривод башни А, и ее пришлось проворачивать вручную. Теперь она вела спорадический огонь. После тринадцатого залпа оборвалась цепь элеватора правого орудия башни В, поэтому башня пропустила залп. Еще 3 были пропущены из-за трудностей подъема снарядов по нориям без цепи.

«Ланс» открыл огонь по торговому судну справа по носу с дистанции 4000 ярдов. Цель была накрыта первым же залпом, и после нескольких попаданий «Ланс» перенес огонь на эсминец «Фульмине» почти по тому же пеленгу и тоже повредил его.

«Аурора» повернула вправо и в 0.58 перенесла огонь на «Маэстрале», оставив свою первую мишень гореть и тонуть. В 1.00 «Лайвли» обстрелял большое торговое судно справа по борту, это было головное судно конвоя — «Дуйсберг». Все 6 залпов попали в цель. Потом «Лайвли» перенес огонь на эсминец, подходивший слева по носу. Это был «Эуро», отвернувший, выйдя на траверз на расстоянии 4000 ярдов.

В 1.01 «Пенелопа» легла на курс 115°. Башня Y не наводилась, башня А давала отдельные залпы. Кормовой ПУАЗО был наведен на цель, чтобы перехватить управление огнем у КДП в случае необходимости, 4" орудия правого борта управлялись с него. Из-за незначительного количества стреляющих 6" орудий было дано разрешение открыть огонь из 4" орудий. Потом оказалось, что установка 52 стояла без прислуги первые 3 залпа, так как башня была развернута до предела в нос. Это было обычной практикой, чтобы избежать воздействия орудийных газов. Но башня Y не стреляла! Всего было дано 6 залпов с дистанции 3000 ярдов, они легли недолетом.

В 1.01 «Аурора» обстреляла из 6" орудий торговое судно в конце конвоя, возможно, «Рина Коррадо». Все 4 залпа попали в цель, вызвав большой пожар. Даже пом-пом правого борта обстреливал в это время «Фульмине». Первым этот корабль обстрелял «Ланс», но так как теперь по нему вел огонь крейсер, эсминец начал стрелять по «Грекале», который «Аурора» уже вывела из строя.

Когда «Пенелопа» получила сообщение «Ауроры» от 0.47, Мальта не подтвердила получение радиограммы. «Пенелопа» повторила ее на частоте 465 Кгц и на адмиральской волне. Теперь итальянские суда ожили и начали стрелять в воздух красными трассерами. Они считали, что атакованы с воздуха. Из-за маневров «Либеччио» и «Ориани» было решено, что самолеты атакуют с востока, и прежде чем итальянцы поняли, что происходит, английские корабли были уже среди них. Пытаться уклониться было поздно.

В 1.03 «Пенелопа» прекратила огонь по эсминцу, уходившему на северо-восток, возможно, «Маэстрале», и перенесла огонь на «Фульмине» по пеленгу 90°, расстояние 3000 ярдов. Стреляли все орудия. В 1.05 «Пенелопа» повернула на курс 165°, увеличив скорость до 20 узлов, преследуя этот корабль. «Лайвли» последовал за ней. «Фульмине» получил много попаданий в мостик и по ватерлинии, остановился и сел носом. В 1.06 с «Пенелопы» видели, как он перевернулся и затонул.

«Пенелопа» дала по нему 6 залпов на постоянном прицеле носовыми башнями. Стреляла и 4" установка Р1.

Итальянцы подтверждают, что «Фульмине» и «Грекале» были повреждены, когда увеличивали скорость, чтобы атаковать Соединение К торпедами. Командир «Фульмине» потерял руку и погиб вместе с кораблем. «Грекале» получил тяжелые повреждения и только чудом не затонул. «Эуро» получил 6 попаданий, но из-за малой дистанции снаряды пробивали корпус эсминца насквозь, не взрываясь. Однако 10 человек при этом погибли.

«Маэстрале» начал ставить дымовую завесу, чтобы прикрыть торговые суда, и повернул на восток, увеличивая скорость. Он получил попадания осколками, которые снесли антенну, поэтому эсминец не смог известить ни 3-ю дивизию крейсеров, ни штаб в Риме. Это вызвало замешательство среди кораблей эскорта на восточном фланге конвоя, которые не могли определить, что происходит, в первые, самые важные минуты ночного боя. Рация «Мэстрале» вышла из строя сразу после того, как Бискьяни отдал приказ «Либеччио» и «Ориани» поставить дымзавесу. Оба корабля выполнили приказ, но слишком поздно, чтобы спасти конвой.

Итальянские командиры ничего не понимали. Некоторые из них решили, что транспорты обстреливают собственные крейсера. На других судах считали, что подверглись атаке торпедоносцев. «Гранатьере» попытался выйти в торпедную атаку, но потерял след английских кораблей. «Эуро» подошел к ним на расстояние 3000 ярдов, но не был уверен, что это не свои крейсера, и не стрелял.

Бой стал общим. В 1.04 слева за кормой «Лайвли» прошли 2 торпеды на очень малой глубине. Их след был ясно виден. Англичане решили, что их выпустил уже обстрелянный эсминец. Итальянцы однако заявляли, что это оптическая иллюзия, так как с итальянских эсминцев не было выпущено ни одной торпеды.

«Ланс» выпустил торпеду, которая в 1.04 взорвала груженое бензином судно. «Аурора» заметила третий эсминец на левом траверзе на встречном курсе, но, возможно, это был «Конте ди Мизурата». Снова пришло сообщение о следе торпед за кормой. Из-за большой относительной скорости цели «Аурора» не смогла использовать 6" орудия и обстреляла ее из 4". В 1.08 «Аурора» заметила четвертый эсминец прямо впереди и дала по нему залп из 6" орудий. Получив несколько попаданий, цель скрылась в дыму. Предположительно, это был «Берсальере».

Капитан 1 ранга Агню теперь повел эскадру вдоль правого фланга конвоя на расстоянии 2000–4000 ярдов. Торговые суда обстреливались по очереди всей эскадрой. Эсминцы пытались прикрыть их дымзавесой, но неудачно. Транспорты не пытались рассеяться и скрыться, они почему-то шли неизменным курсом и с постоянной скоростью. Капитан 1 ранга Агню писал позднее, что они словно ждали своей очереди быть потопленными.

В описаниях действий итальянских эсминцев есть значительные расхождения. Адмирал Коччиа писал:

«Эсминец «Фульмине». который ответил на вражеский огонь, был потоплен, а два его товарища — «Грекале» и «Эуро», которые тоже пошли в атаку, были серьезно повреждены».

Но ведь конвой сопровождали 6 эсминцев, о 3 из них нет никаких упоминаний, так же, как о 2 тяжелых крейсерах и 4 эсминцах, находившихся поблизости. Капитан 1 ранга Агню писал:

«Когда топились торговые суда, временами появлялись эсминцы, но их немедленно обстреливал тот или иной корабль Соединения К. Они неизменно отворачивали прочь на большой скорости, прикрываясь дымзавесой».

А что же итальянские крейсера? В английских донесениях они не упоминаются, не были замечены и всплески 8" снарядов. Адмирал Иакино так описывает их действия:

«Ситуация была сложной. Замешательство от вспышек выстрелов и дыма не позволяло оценить тактическую ситуацию, и потому не приходится удивляться, что на мостике «Триесте» были допущены ошибки».

Адмирал Иакино считал, что взаимное расположение конвоя и сопровождения вполне удовлетворительно и отвечает требованиям ситуации, находится в соответствии с опытом предыдущего года войны. Позиция крейсеров была правильной по отношению к луне. Последующие их маневры отражали замешательство после начала английской атаки. Первым порывом адмирала Бривонези было открыть огонь, но он повернул вправо, и этот маневр не был исправлен достаточно быстро. Его решительность не уменьшилась, так как он выпустил более 200 тяжелых снарядов.