Примечателен проект речи, предложенный Победоносцевым молодому императору во время его посещения Москвы в июле 1881 года: "Здесь, в Москве, никогда не истощалось живое чувство любви к отечеству и преданности законным Государям; здесь русские люди не переставали чувствовать, что кто враг русского Царя и законной Его власти, тот враг народа, враг своего отечества. Здесь, посреди живых памятников Божия промысла над Россией, я исполняюсь новою надеждою на помощь Божию и на победу над беззаконными врагами". Как вам? В двух предложениях четыре раза - "враг". Что это? Послание царя-батюшки своим чадам? И вместо этого император в заключение своей краткой речи произнёс: "Как прежде Москва свидетельствовала, так и теперь свидетельствует, что в России Царь и народ - составляют одно единодушное, крепкое целое". Всё это как-то странно, согласитесь.
С тех пор либеральные реформы в политической области, начатые при Александре Втором, уже не ставились на очередь вплоть до царского манифеста 17 октября 1905 года. Напротив - под лозунгами Победоносцева о стабилизации и при помощи главного глашатая консервативной партии - издателя Михаила Каткова, начались контрреформы Александра Третьего, непосредственным исполнителем которых было министерство внутренних дел во главе с графом Дмитрием Толстым.
Крестьянская реформа была пересмотрена. Помещичьих хозяйств, которые стали оскудевать вследствие отмены крепостного права, получили государственную поддержку. Принимается закон о дворянских выморочных имуществах, и для субсидирования землевладельцев создается Дворянский земельный банк. Усложняются земельные переделы и семейные разделы, что блокирует выход крестьян из общины. Были ликвидированы зачатки крестьянского и городского самоуправления, введение которых преследовала земская и городская реформа. Для усиления надзора за крестьянами были введены должности земских начальников, назначавшихся из местных дворян-землевладельцев и обладавших широкими правами. Имущественный ценз для горожан повышался, а для помещиков - понижался. В результате лишались избирательных прав ремесленники и мелкие торговцы, приказчики и другие малоимущие слои города. В новом положении о земствах было усилено сословно-дворянское представительство.
Был осуществлён пересмотр Судебной реформы - упразднение института мировых судей и сокращение компетенции суда присяжных.
Состоялась новая университетская реформа, уничтожившая университетское самоуправление.
В письме императору от 6 марта 1881 года Победоносцев писал о старых министрах его отца: "Я их всех вижу и знаю, каких грошей они стоят. Изо всех имён смею назвать Вам разве гр. Николая Павл. Игнатьева. Он имеет ещё здоровые инстинкты и русскую душу, и имя его пользуется доброй славой у здоровой части русского населения - между простыми людьми. Возьмите его на первый раз". И 4 мая 1881 года Игнатьев был назначен на пост министра внутренних дел вместо Лорис-Меликова. По инициативе нового министра внутренних дел графа Игнатьева в 1882 году были приняты правила "О порядке приведения в действие правил о евреях", более известны как "Майские правила". Этот документ резко ограничивал права еврейского населения и стал поворотным пунктом имперской политики в этом отношении.
Для решения "еврейского вопроса" до 1881 года властями проводилась последовательная политика "сближения" и "слияния". Все принудительные меры прошлых лет в целом оказались неэффективны, и правительство Александра Второго начало разрушать иудейскую общину, стремясь ассимилировать евреев, растворив их в многомиллионном населении России. Так произошли существенные изменения в отношении черты оседлости - в 1861 году право свободного проживания на территории Российской империи получили лица иудейского вероисповедания с высшим образованием, в 1867 году действие этого закона было распространено на всех врачей-евреев, в 1867 году - на отставных николаевских солдат, в 1872 году - на выпускников Санкт-Петербургского технологического института, а в 1879 году - на выпускников всех высших учебных заведений. Евреи получили право поступать на государственную службу, участвовать в городском и земском самоуправлении и судах, разве что не могли избираться городскими головами.
Такая политика предсказуемо дала результаты, и с 1860-х годов, изоляция иудеев начала ослабевать, их патриархальная община отступала перед желанием молодых евреев интегрироваться в светское общество и пользоваться его благами. Всё большее число иудеев принимало русский язык и обычаи. Усилилась внутренняя борьба старшего и младшего поколений иудеев, из которых первое совершенно отгораживалось от русской среды, а второе устремилось к слиянию с ней, выходя из-под власти своих стариков. Царские власти активно поддерживали еврейских реформаторов, и уже тысячи иудеев поступали в гимназии и университеты, заключали смешанные браки, принимая христианство и переставая идентифицировать себя как часть иудейской общности, становясь "россиянами".
Царствование Александра Третьего с самого начала ознаменовалось еврейскими погромами. В народе сложилось убеждение в полной безнаказанности самых тяжелых преступлений, если только таковые направлены против евреев. В консервативных газетах развернулась мощная антисемитская кампания. "Россия для русских" - набирал популярность лозунг, брошенный Катковым на страницах его "Московских ведомостей" ещё в 1867 году. "Национализм - великая сила, которая ещё покажет себя в истории и неведомо к какому приведёт концу" - писал по этому поводу обер-прокурор Святейшего Синода.
Солдаты и казаки защищали погромщиков, а нередко и сами стреляли в евреев на улицах. Торговцы ломали еврейские лавки и шинки, а беднота грабила еврейское имущество.
Попустительская политика местных властей сочеталась с массовыми слухами о том, что существует указание правительства "бить евреев", а медлительная и уклончивая реакция властей центральных только укрепляла в этом общественное мнение. Примечательно, что в тех местах, где администрация выступила против погромов - их не было вообще. Также существуют многочисленные подтверждения того, что организаторами большинства погромов были приехавшие из других городов шайки деклассированных элементов - так называемая "босоногая команда" - под руководством неизвестных лиц, у которых были списки всех помещений, принадлежавших евреям.
Если преступление доходило до суда, то открытые двери заседаний давали печати возможность сделать историю погрома достоянием всего общества. На скамью подсудимых, наряду с грабителями и убийцами, сажали жертв, защищавших свою жизнь и жизнь близких, что многими расценивалось как предостережение евреям не прибегать к самообороне.
Новая законодательная дискриминация и погромы 1880-х годов разрушили предыдущие усилия правительства по ассимиляции иудеев и вызвали их ответную реакцию - часть еврейской молодёжи вступила в ряды революционных организаций, а часть вернулась в среду национальной общины. К концу 1880-х годов доля евреев среди революционеров увеличилась в 10 раз, исходя из данных дознаний по политическим делам, хотя в целом при Александре Третьем произошло резкое уменьшение протестных выступлений, характерных для второй половины царствования его отца.
В то же время для укрепления традиций и исторической памяти русского народа было сделано немало. Так обер-прокурору Святейшего Синода принадлежит инициатива широкого празднования в 1885 году 1000-летия памяти святых Кирилла и Мефодия, а в 1888 году - 900-летия принятия христианства на Руси. Печатное слово и христианская вера - Победоносцев всегда придавал этим вопросам особое значение.
И едва только рассуждения о свободе слова начинали выходить из области идей и приближаться к делу, как из высшей сферы управления поднимался крики о том, что Государство в опасности, и что пора прекратить соблазнительные речи. Под пристальным надзором Победоносцева находились не только газеты, журналы и книжные издания, но даже репертуары театров. По его инициативе в 1882 были изданы временные правила о печати, утвердившие Высшую комиссию и усиливавшие полицейский надзор за всей периодической литературой. Любое неугодное издание отныне могло быть закрыто как решением министра внутренних дел, так и решением обер-прокурора. По инициативе Святейшего Синода за несколько лет были запрещены около 10 либеральных изданий и 72 книги.
