Наддак слегка ударил пяткой бок рептилии, и та, приподняв морщинистую шею, подогнула под себя лапу, напряглась и, таща за собой наездника, встала, опираясь на хвост. Человек поудобней устроился в седле и, пригнувшись к холке ящера, сжал коленями чешуйчатые бока, одновременно натягивая узду в сторону и заставляя животное развернуться на месте. Необычный скакун сорвался на бег, запетлял, и, перепрыгивая барханы и торчащие из них камни, стал стремительно уносить своего хозяина вне досягаемости сканеров машин по направлению к находящемуся в полукилометре опорному лагерю разведчиков.
В мареве пыли появились приземистые палатки полевого лагеря. Не останавливая ящера, наездник ловко соскочил с него и пробежал мимо кутающихся в балахоны дозорных к центральной палатке. Ящер же, предоставленный сам себе, подогнул под себя ноги, свил кольцом хвост и, изогнув шею, спрятал свою морду под мягкое брюхо.
Наддак распахнул клапан палатки и, нагнувшись, скользнул внутрь. В тесном пространстве столь примитивного строения обнаружилась и вовсе не вяжущаяся с наддаками вещь - покрытая облупившейся краской радиостанция. Второй наддак, сидевший возле нее с наушниками на голове, сразу же, как только заприметил вошедшего, без лишних слов, вращая грубыми пальцами ручку частотной настройки, принялся вызывать базу:
- Пустынная крыса вызывает Клоповник, прием...
Сквозь наушники пробились шумы помех и статики, затем послышался глухой голос отвечающего, периодически затухающий в гуще помех:
- Клоповник слушает... Что у вас, Пустынная крыса...
Связист кивнул наблюдателю, и тот передал информацию:
- Один слон и около дюжины пешек. Направляются на юго-восток по направлению к Каменному Лабиринту.
На другом конце нематериальной ниточки связи в развернутом посреди пустоши мобильном штабе люди придвинулись к столу, который почти полностью накрывала топографическая карта местности, уже вся порядком исчерканная пометками и надписями. Найджел Эндрюс ткнул пальцем в окраину Биджулистана и заскользил ногтем по карте, роняя на бумагу вездесущие песчинки. На лице разведчика отразилась тень тревоги. В том направлении, куда направлялся отряд найтборгов, располагалась Нора. Не факт, что машины выдвинулись именно туда, но все же...
Несколько мобильных развед-отрядов были немедленно высланы по маршруту предполагаемого движения машин. Чем дальше удавалось проследить движение найтборгов, тем больший вес приобретали опасения Эндрюса. Боясь опоздать, он связался с полковником Альваресом:
- Связи с Норой до сих пор нет?
- Нет... - волна помех съела часть слов Альвареса. - ...с тех пор как ушел "Хозяин Небес", мы неоднократно пытались наладить радиообмен, но, похоже, плохая погода мешает этому или у них что-то не готово.
- Нужно выслать к ним отряд, сэр. Теперь уже не имеет смысла скрывать местоположение Норы.
- Хорошо, я отправлю ловчих Эстевеса и зверей Таана. Крайв обеспечит экспедицию спайдерами. Отряду придется сделать крюк, минуя скалы по ровной местности, но скорость песчаных кораблей позволит им наверстать упущенное и выйти к Норе раньше машин.
- Надеюсь на это, сэр...
Оснастка спайдера скрипела, а боковой порывистый ветер норовил перевернуть сухопутное судно, но каждый раз, когда одно из колес уже отрывалось от земли, спайдер делал рывок вперед, упрямо следуя за поставленным под углом парусом, наполненным упругим кулаком ветра. Четыре спайдера пересекали пустошь, недавно миновав стороной Каменный Лабиринт. Найтборги же, хоть и двигались медленней, окунулись в хитросплетение природного лабиринта, похоже, придерживаясь самой прямой дороги к Норе. В этом уже не оставалось никаких сомнений. Стальным бестиям все было нипочем. Их металлическая шкура была совершенно невосприимчива к пиле насыщенного песком ветра, который драл одежду и открытую кожу людей, трепал парусину и изжевывал дерево корабельных каркасов.
Когда миновал полдень, а ветер сменил направление, поумерив свой напор, спайдеры вкатились в узкую долину, ограниченную пологими холмистыми склонами и усеянную небольшими скальными образованиями, утопающими в толще песка. Впереди уже маячили пики невысоких гор, среди которых и пряталась цель их путешествия. Вскоре по сторонам взметнулись невысокие скальные пики. Где-то между ними расположилась шахта Норы, а чуть дальше, за грядой, в открытой пустоши находилась посадочная площадка для челнока.
То, что они искали, появилось из-за скал неожиданно. После запуска челнока из разверстого зева гигантской шахты все еще торчали стартовые фермы. Но одна деталь среди увиденного была очень хорошо знакома людям. Возле основания стартовой площадки, подогнув под себя суставчатые ноги, заняла позицию артиллерийская платформа найтборгов, поводя из стороны в сторону лучевой пушкой. Значит, найтборгам все же удалось опередить отряд людей.
Чувствительные сенсоры машины мгновенно засекли силуэты выскочивших спайдеров, и пушка угрожающе развернулась в их сторону. Пустынники предостерегающе закричали своим экипажам. Не дожидаясь, когда огромный найтборг откроет огонь, люди и звери стали спрыгивать на землю. Едва они успели покинуть борт кораблей, стащив с собой тюки с оружием и припасами, как найтборг выстрелил. Над поверхностью земли протянулся тугой раскаленный шнур и разнес в пылающие щепы первый из кораблей. Над залегшими людьми заверещали куски размочаленного дерева. В пылающий остов первого спайдера въехал второй, жаркий луч скользнул и по нему, заставляя вспыхнуть всю кучу огромным костром, а затем пришла очередь и третьего корабля.
Ловцы спешно разворачивали свои порядки, а звено зверей готовилось к штурму Норы, проверяя закрепленные на спинах импровизированные лучевые пушки. Сражение обещало быть горячим...
Зверь пыхтел, неуклюже спускаясь в глубину шахты по запутанной системе лепившихся к ее стене лесенок, мостиков и переходов. Внизу с узкой площадки, висящей над закопченной пропастью, внутрь базы вела тяжелая металлическая дверь. По ее бокам, настороженно выставив оружие, застыли ловчие, дожидаясь тяжелой артиллерии. Таан, следовавший за зверем, в очередной раз тихо пробормотал:
- Поторопись, Асмоди, мы здесь, как на ладони...
Зверь что-то недовольно буркнул в ответ, но ускорил свое осторожное движение. Внизу едва слышно переговаривались Крайв и Эстевес:
- Почему машины остановились там, наверху, черт возьми? - недоумевала Крайв.
- А шут их знает, - ответил ей невозмутимый Эстевес. - Может, просто перегрелись на солнышке или смазка в суставах заскорузла. То ли еще будет внутри. Смотри в оба!
Крайв фыркнула и посторонилась, пропуская к двери Асмоди. Зверь занял позицию напротив двери, покрепче перехватил боковыми зубами плунжер пушки и качнул мордой. Эстевес, поняв сигнал мохнатого воина, ухватился усиленными энергодоспехом руками за отпирающий рычаг и, морщась от раздавшегося скрипа, дернул его, одновременно рывком открывая плиту двери. Как только дверь со скрежетом распахнулась, капитан упал на пол, торопясь выставить в открывшийся проход ствол своего компактного плазмогана.
Коридор был пуст. Ряд ламп освещал безмятежным светом бетонный короб коридора, оканчивающийся перекрестком. Эстевес присмотрелся внимательней и на полу напротив бокового прохода заметил характерную тень. Капитан серией знаков подал сигнал остальным осторожно следовать вперед, а сам, не доходя полутора метров до перекрестка, стремглав бросился на бетонный пол. Скрежеща защитными наколенниками, он уже в движении извернулся на спину и, продолжая скользить по бетону на спинных сегментах доспеха, по инерции проскочил перекресток, успев выстрелить в боковое ответвление коридора. Его товарищи приготовились поддержать своего командира огнем, но тень так и не шелохнулась. Озадаченный, Эстевес поднялся на ноги. Вместе с подошедшими воинами он стал рассматривать неподвижно замершего посреди коридора найтборга. Робот просто стоял в расслабленной позе и так и не сменил ее, несмотря на то, что сгусток плазмы выжег его кристаллический мозг вместе с частью бронированного черепа. Люди никак не могли объяснить сие чудо. Как и найтборги наверху, эта машина почему-то отключилась и стала совершенно беззащитной.
