На этот раз Пашка не отпустил остальных призраков, как сделал с детьми. Нет, теперь ножницы щелкали по теням, а привидения осыпались и ложились на землю сугробами. Когда на поверхности образовались десять снежных холмиков, Пашка засунул ножницы в валенок и пошел дальше. Сзади опять раздались удары, но Пашка даже не стал оборачиваться. Ему казалось, он понял, в какую игру с ним решили поиграть.

Он шел и ждал, когда с неба посыплется крупный снег. Он помнил, что ограничен во времени. Об этом, кстати, говорили и командирские часы, впервые появившиеся на руке за всё время странствования по Алям-аль-Металю. И вот он дождался. С неба пошел крупный снег, который никогда не достигнет земли. Он кружился, как будто выбирая, что еще за кошмар наслать на мальчика. Пашка, не обращая внимания, шел дальше. Если что-то произойдет, всё равно произойдет.

-- Куда же ты, Карл? - послышался насмешливый голос сзади. Пашка повернулся, доставая из валенка ножницы. Такого он не ожидал.

Перед мальчиком стояла черно-белая копия Шелкового Человека. Теперь его растрепанные волосы превратились в торчащие в разные стороны сосульки, а шелковая пижама окрасилась бледно-синим с узорами в форме снежинок. Еще одним отличием стали мягкие комнатные тапочки на босых ногах. Пашка взглянул за его спину и увидел длинную тень. Шелковый человек, а вернее его копия, тоже картинно посмотрела назад.

-- Конечно же, я ненастоящий, -- сказал шелковый человек. - Впрочем, моя сила настолько велика, что я самый опасный из кошмаров, которые могут тебе встретиться. Но Герда не знает, что мы работаем в паре, вот и просчиталась.

-- Что еще за Герда? -- Пашка крепко держал в руках ножницы, готовый к обороне.

-- Ну как же? Снежная Королева. Ее, Карл, зовут Герда.

-- Нет, Герда -- это девочка, которая спасла от нее Кая.

-- Это твои заблуждения, мальчик.

Сзади "забухало". Туча сдвинулась с места.

-- Видишь, она уже поняла, что ошиблась, -- ухмыльнулся шелковый человек. -- Ну, пойдем дальше.

-- Пойдем, -- сказал Пашка -- Только ты первый и так, чтобы я тебя видел и видел твою тень.

-- Да ради Ветра. Ты можешь убить меня хоть сейчас, но этим рискуешь совершить большую ошибку и так ни в чём не разобраться.

Шелковый человек прошел вперед, Пашка следом.

-- А в чем я должен разобраться? -- спросил мальчик.

-- Ну как же, ты ведь ходишь в потемках и даже не знаешь этого. С тобой играют и играют такие крупные фигуры, что ты ни о чем не подозреваешь.

-- И кто, например?

-- Да хоть Шелковый Человек. Он, пожалуй, самая крупная фигура и самый серьезный игрок на этом поле. Но здесь еще и эмиссар, и джинны, и даже султан Ахры. Все замешаны, но никто из них не подозревает, что за игра ведется на самом деле.

-- А ты знаешь?

-- Конечно, знаю. Я ведь точная копия Шелкового Человека. Он, кстати, думает, что дергает за все ниточки, и ты играешь только под его дудку, но скоро ты узнаешь, насколько всё закручено.

-- А можно конкретней? Или для информации я должен что-то для тебя сделать?

-- Нет, не должен. Это настоящий Шелковый Человек может строить долгосрочные планы, а его копия развлекается лишь на том отрезке времени, что отпущена ей Гердой. А что касается деталей.... Допустим, ты знаешь, кто подкинул тебе карту?

-- Нет. Но думаю, или ты или кто-то отсюда.

-- Правильно, -- сказал шелковый человек одобрительно. -- Скоро ты познакомишься с этим картографом. Но Шелковый Человек, разумеется, знает, кто тебя сюда привел и зачем, и решил воспользоваться случаем.

-- То есть?

-- Вот зачем он тебе помог и рассказал о Черно-Белом Царстве?

-- Чтобы получить ключ от ларца.

-- А что за ларец?

-- Не знаю.

-- А ты подумай. Что тебе известно обо мне и почему меня так все боятся? Я, между прочим, очень распространенный кошмар.

-- Ну, ты коварный, ты точно не добрый, ты сильный, наверное...

-- Да нет, не это, -- поморщился шелковый человек. Внезапно дунуло так, что Пашка чуть не упал, а у шелкового человека отвалилась рука. В воздухе запахло очень неприятно: нечто вроде смеси комбижира и пережаренного кофе. -- А он уже сердится. Что знают обо мне все? Не только ты, а все жители Алям-аль-Металя?

-- Ну, по слухам много, да еще и стишок этот...

-- Вот-вот, стишок. А как там про меня?

Опять дуновение ветра, Пашка таки упал, а шелковый человек остался без ноги. Он смешно пританцовывал на одной, пытаясь сохранить равновесие. Ни в том месте, где росла рука, ни в том, где нога, кровь не вытекла. Только белое пятно скомканного снега и несколько капель воды.

-- И молвил из темницы Ветер: "Несчастны будете навеки! И вскоре к вам, лишая толка, придет мой Человек Из Шелка".

-- Да это все помнят, -- кое-как улыбнулся шелковый человек. Предыдущий поток ветра немного изменил очертания его лица. -- А что там вначале?

Теперь Пашку обожгло. Словно ворота пустыни распахнулись, дохнуло раскаленным ветром и копия Шелкового Человека в один миг упала на снег, развалившись на белые бесформенные комья.

-- Когда-то на заре времен могуч был Ветер и силен, -- пробормотал мальчик. -- Но появилось восемь стен и посадило Ветер в плен. В плен, восемь стен!

Мысли замелькали, складываясь в догадку, но позади послышались удары ледяных глыб и Пашке пришлось идти дальше. Значит, восемь стен. Пашка мысленно пересчитал количество граней на ларце с трапециевидной крышкой. Восемь. Значит, тот самый Ветер, что прислал в Алям-аль-Металь Шелкового Человека, находится в плену в том ящичке! И Шелковый Человек хочет его освободить. И Пашка ему помогает. Мальчик не знал, что это за Ветер такой, но думал, если уж он породил Шелкового Человека, то точно не хороший. А может, даже очень плохой.

Однако оттого, что Пашка получил еще одну загадку или отгадку, планы не изменились. В первую очередь надо спасти отца, а дальше посмотреть, что тот скажет. Это же его ключ, может, он знает о ларце больше?

Пашка продолжал поход к неизвестности. Фактически он мог идти только в одном направлении -- все другие отрезаны надвигающимся облаком. И вскоре Черно-Белое Царство преподнесло ему очередной кошмарчик. Опять с неба посыпались крупные хлопья снега и три снежинки обратились Тимом, его отцом и Маринкой.

-- Зачем ты покинул меня? -- вопрошал его черно-белый пес. На черной с белыми пятнами шкуре образовался нарост инея. -- Как ты мог отпустить меня вместе с Шелковым Человеком? Тот ковер отвез меня в Сумеречное Царство и меня привязали к столбу. К столбу-у-у...