-- Ты ведь мальчик неглупый, наверное, понимаешь, почти всё, о чем я тебя просил, мог сделать и сам. Ну, за исключением игл дикобраза боли. Тут, признаюсь, без профессора ничего не получилось бы. И ответ на этот вопрос лежит сейчас на моем ковре.

-- Я так понимаю это не бутерброды, -- сказал Тим, внимательно рассматривая ларчик.

-- Нет. Дело в этом ларце. Видишь ли, Карл, мне позарез надо его открыть. Буквально дело жизни и смерти, но я не могу этого сделать без ключа. И именно этот ключ будет платой за мою помощь.

-- И где этот ключ? Если у Шайтана...

-- Нет, -- рассмеялся Шелковый Человек. -- Если бы он был у него, я смог бы его добыть и без тебя. Ключ у Никодима. Он висит у него на шее. Я не думаю, что он знает, что это за ключ, он получил его при весьма странных обстоятельствах и, наверное, считал чем-то вроде талисмана наудачу.

-- И что в ларце? -- спросил Пашка.

-- А вот этого я тебе сказать не смогу. Ты уж прости, Карл, но это информация очень секретная.

-- На этих условиях я не буду тебе помогать.

-- Но тогда ты умрешь и никогда не спасешь отца.

-- Это почему? Я думаю, что знаю, как мне попасть в это Черно-Белое Царство.

- О, в этом-то я не сомневаюсь. Но, как ты уже успел убедиться, походив по Вабару, попасть в него не самое сложное. Представь, что было бы, если твой отец оказался одной из тех статуй? Их превращает в камень сам Шайтан, и очень сомневаюсь, что он расколдовал бы Никодима только по твоей просьбе.

-- Но отца в Вабаре нет. К тому же твоя помощь не очень-то и видна. Ты всего лишь доставил нас сюда. Короче говоря, ты мне не нужен. Я отправлюсь в Черно-Белое Царство и как-нибудь сам справлюсь.

-- Карл, мне кажется, ты сильно недооцениваешь опасности и последствий такого решения.

-- Опять пугать вздумал? Так фигу тебе с маслом, а не напугать! Я после Вабара уже ничего не боюсь!

-- Это глубокое заблуждение мальчик. Достаточно сказать, что, поступив так, как ты хочешь поступить, ты обрываешь сразу три жизни.

-- Это интересно кого?

-- Во-первых, себя. Без моей помощи ты умрешь или попадешь туда же, где находится твой отец. Далее, собственно, Никодим умрет. Он, может, будет жить в овощем в Мире, но в итоге всё одно -- смерть. И всё это время он будет страшно страдать. И, в-третьих, умрет профессор.

-- А почему я умру, Шелковый Человек? -- вежливо спросил Тим, будто интересовался рецептом булочек с корицей, а не своей жизнью. -- Или вы меня убьете?

- А зачем? Ты умрешь по пути из Огненного Царства. Или думаешь, сможешь добраться без еды и воды хоть куда-нибудь? Здесь на сотни лиг вокруг ничего нет, если не считать черных драконов. Джинны не самые спокойные соседи, все стараются держаться от них подальше.

Пашка побледнел. Только теперь он понял. А ведь и правда, Шелковый Человек доставил их сюда, но забрать не обещал. Он-то просто проснется, а что будет с Тимом? Мальчик опустил голову, ища решение, но ничего не приходило.

-- Не стоит долго размышлять, Карл, -- сказал Шелковый Человек. -- Можно подумать, я предлагаю что-то плохое. Отнюдь, я помогаю тебе и твоей собаке, а ты мне. Я даже задатка не требую, всё потом. Видишь, какой я добрый.

Пашка понял, его загнали в угол. Он глубоко вздохнул и сказал:

-- Хорошо. Только как ты мне поможешь? Пойдешь со мной?

-- Ну нет. Я не настолько сумасшедший, чтобы лезть в Черно-Белое Царство. Моя помощь будет заключаться в совете и рассказе. Ты согласен?

-- И ты отвезешь Тима отсюда?

-- Конечно, куда он пожелает. Впрочем, на его месте я не стал бы появляться в Ночном или Сумеречном Царстве. Хотя, если он хочет...

- Отвези его в Ахру. Тим, ты ведь не против Ахры? Когда вернусь, я обязательно навещу тебя. Султан мне кое-чем обязан, и там, кстати, есть мой дворец. Если мне не соврали, конечно.

-- Есть-есть, -- сказал мужчина в пижаме. -- Значит, я отвожу профессора в Ахру и рассказываю тебе о Черно-Белом Царстве, а ты добудешь мне ключ от этого ларчика. Идет?

-- Идет. Рассказывай.

Шелковый Человек отхлебнул какао из кружки, улыбнулся и начал:

-- Дело в том, Карл, что Черно-Белое Царство находится не в Азиль-до-Абаре. Алям-аль-Металь, то место, куда отправляются все сновидцы Мира, разделен на три уровня. Третий -- Азиль-до-Абар, второй -- Сон и первый -- Черно-Белое Царство. Оно находится на самой границе, ближе всего к Миру и именно оттуда в Мир приходят все кошмары. Если тебе приснился плохой сон, считай, пока спал, ты попал в Черно-Белое Царство. Вы только что побывали в Вабаре и имеете представление о том, что встретит тебя в Черно-Белом Царстве.

-- Почему? В смысле, как это связано?

- А очень просто связано. Раньше кошмары приходили из Вабара. То, что вы пережили в нём, лишь отголоски того, что было в прошлом. Вам даже удалось не спятить в Вабаре, а поверь, раньше вы умерли бы, не дойдя и до половины. Из Вабара в Мир посылалось безумие, люди сходили с ума во сне. Теперь Черно-Белое Царство пользуется несколько другими методами, но нельзя сказать, что они гуманней. Поэтому первый совет тебе -- знай, в Черно-Белом Царстве тебя будут пугать.

-- Но ведь это всё будет не по-настоящему. То есть, если не бояться, кошмары уйдут?

-- Отчего же, нет. Вот если бы ты попал туда не полностью, тогда, конечно, но ты ведь приходишь сюда почти целиком. Поэтому ты всё помнишь, когда просыпаешься, поэтому рана, нанесенная тебе здесь, останется с тобой и в Мире. И в Черно-Белом Царстве всё тоже будет по-настоящему. Это и плохо, и хорошо. Плохо, потому что очень опасно, хорошо, потому что только так ты сможешь дойти до Ледяного Дворца, где страдает твой отец.

-- Ледяного Дворца?

-- Да, Карл, Никодим угодил в лапы к Снежной Королеве. Ты читал эту сказку?

-- Видел мультик.

-- Ну, у тебя будет время, чтобы прочитать ее. Хотя в сказке всё не так, или, вернее, не всё правда. Но об этом ты узнаешь лишь там, в чертогах Снежной Королевы.

-- А почему тебе не сказать мне сейчас?

-- У меня есть на это некоторые причины. Не стоит так на меня смотреть. В конце концов, мы делаем общее дело, и я заинтересован в удачном завершении гораздо больше, нежели ты. Но это еще не всё. Что тебе сказал Шайтан?

-- Что он хотел убить отца... то есть не он, а тот мужик. Но его опередил какой-то корсар...

-- Эмиссар, -- поправил Пашку Тим.

-- Эмиссары Черно-Белого Царства -- это что-то вроде шерифов снов. Тот мужик, что хотел убить Никодима в Мире, наверняка шериф Вабара. А раз в том месте, откуда ты прибыл, есть эмиссар, затея становится опасней вдвойне. Пока ты будешь спать, он может тебя просто убить. Ты будешь беспомощен и не сможешь даже убежать. Эмиссары гораздо опаснее, нежели шерифы снов. Они получают свою силу в Мире лично от Снежной Королевы, им доступно некоторое волшебство, как и здесь. Поэтому второй совет -- берегись эмиссара. Попадешься ему в руки, и твое приключение закончится. В общем и целом, на этом всё. А, ну, и еще в Черно-Белом Царстве есть время, и оно течет, так же, как в Мире, или почти так же. Так что у тебя будет столько времени, сколько ты будешь спать. Ты, я вижу, сохранил ножницы и иглу? Это хорошо. Игла будет тебя страховать, а ножницы Атропос защитят. Пожалуй, только они, смогут. Я мог бы дать тебе другое оружие, но в Черно-Белом Царстве оно исчезнет. В общем, всё, Карл. И не забудь про ключ. Надеюсь, еще встретимся.