-- Это мой папа, -- сказал Пашка.

-- Да, дела... - покачал головой сурок. -- Я, конечно, слышал про Никодима -- а кто о нём не слышал? -- но только слухи и истории. В конце концов, я просто сурок. Тебе мог бы помочь один из шерифов, но они сейчас ищут Никодима по Азиль-до-Абару. Может помочь и султан или визирь, но они не увидят тебя и не станут говорить.

-- И что мне делать?

Сурок стал расхаживать по залу, обдумывая, что делать, а Пашка смотрел на статую. Тот же наряд из вестернов, тот же пистолет на бедре и доброе лицо.

-- Боюсь, выбора у тебя нет, -- наконец сказал сурок. -- Тебе надо стать жителем Ахры.

-- Так чего же ты думал так долго?! -- возмутился Пашка. -- Если всё так просто, мог бы и сразу...

-- Это далеко не так просто, -- сухо перебил его сурок. -- Стать жителем Ахры, можно, лишь совершив для нее подвиг или родившись в ней.

-- А какой подвиг?

-- Пока не знаю. Пошли.

Сурок опять повел мальчика по бриллиантовым коридорам. Только теперь он не молчал, а объяснял на ходу:

-- Султана не интересуют жители других Царств, как не интересуют и люди из Мира. Став султаном, он дал клятву оберегать ее жителей и решать их проблемы. Если ты житель Ахры, можешь спокойно прийти к нему и он тебе поможет. Но если ты не местный, не сможешь до него даже дотронуться. Ты и сам видел.

-- Звучит глупо.

-- Только на первый взгляд. То, что он не видит приезжих, страхует их от войн и несправедливости. Какой смысл султану завоевывать другие города или Царства, если он даже не увидит их? Он видит только местных, говорит только с местными, а, следовательно, и проблемы он решает только местные. Ахра -- волшебный город. Он стоит здесь с раздела, его никто никогда не строил. Ахра появилась сама и сама привлекла под свои стены первых поселенцев. Она охраняет их до сих пор всеми имеющимися у нее способами. Когда наш султан выкупил ее за бриллиант, он думал, что это только начало. Султан был жаден, тщеславен и зол, он желал править не только Ахрой, он мечтал владеть самим Вабаром! Но Ахра сыграла с ним такую вот шутку -- оберегла от неминуемой гибели. Сделала так, чтобы жадность не позволила Алладину пойти войной на Огненное Царство, ведь в этой войне погиб бы не только он, погибли бы миллионы жителей Ахры. Этот город не мог допустить сего и не допустил. Поэтому стать одним из людей, до которого ей есть дело, можно лишь понравившись самой Ахре.

-- И надо совершить подвиг, чтобы ей понравиться?

-- Да. Но не всё так просто. Ахра дает задания сама. Она смотрит на человека или на зверя, и сразу определяет, что ему по силам. А потом дает задание чуть выше, чем его возможности.

-- Не понял? Может, чуть ниже, чем его возможности?

-- Нет. Она требует именно подвига. Если задание тебе по силам, какой же это подвиг? Надо преодолеть себя и совершить невозможное. Другое дело, у каждого силы разные. Некоторым она дает задание просто съесть ложку рыбьего жира, потому что это чуть выше предела их сил. Но человеку сильному она дает настоящее задание. Кстати, по легенде Никодиму она задала остановить тысячелетнюю войну, и только после того, как он справился, признала его.

-- А что это за тысячелетняя война?

-- Мальчик, это было давно, я тогда еще не родился. Я же все-таки сурок.

-- Ой, простите. А как она мне даст задание? Скажет как-то?

-- Нет. Понимаешь, жителем Ахры может стать не каждый еще и потому, что она не хочет перенаселлять себя. Она строго контролирует число жителей, от этого заданий становится то больше, то меньше.

В это время они вошли в небольшую комнату, где на стене висели два прикрученных барабана. Пашке они напомнили барабан из "Поля чудес" только вместо цифр на одном написаны задания, а на втором, половина полей пустует, а половина разрисована всякими значками.

-- Это Колесо Жителя, -- продолжил сурок. -- Сейчас ты раскрутишь одно, автоматом закрутится другое. Первое колесо скажет, что ты должен сделать, второе определит, нужна ли тебе помощь.

Пашка рассматривал барабаны. На первом написаны задания типа "Подмести улицы", или что-то непонятное вроде "Огонь". На втором странные значки, что они означали, Пашка не понял.

-- А нельзя, ну это... -- сказал Пашка.

-- Смухлевать? - нахмурился сурок. - Нет! Ахра не позволит этому случиться. И крутить второй раз тоже бессмысленно. Если она выбрала задание, ты и в следующий раз его получишь.

-- А почему на втором колесе половина полей не заполнена?

-- Если выпадет пустышка, помощи ты не получишь. Если один из этих значков... ладно, ты крути, а я скажу, что за помощь тебе положена.

Стрелка выбора снизу, и Пашка всё же решил сжулить. Если толкнуть колесо совсем чуть-чуть, то, переместившись на два поля, выпадет "Помойся". Пашка подошел и легонечко толкнул колесо по часовой стрелке. И отпрыгнул, потому что колесо закрутилось со скоростью вентилятора. Второе колесо закружилось в такт первому, как и сказал сурок. Оно крутилось и крутилось, а Пашка как будто почувствовал на себе чей-то посторонний взгляд.

-- Что, не по себе? - спросил сурок. -- Это она к тебе присматривается.

-- А что досталось тебе?

-- А я его никогда не крутил. Я житель Сумеречного Царства, меня султан видит и так. Правда, как я тебе говорил, только если я прихожу к нему по делам жителей Ахры.

Пашка уже хотел спросить о Сумеречном Царстве, когда колесо замедлило ход. Вот оно стало крутиться вяло и приблизилось к заветному "Помойся". И уже почти встало, и мальчик улыбнулся, но стрелка перешагнула на следующее поле. На нем значилось -- "Призраки".

-- И что это значит? -- спросил Пашка, поворачиваясь к сурку, и увидел, тот стоит в полной растерянности. В толстых очках его глаза стали огромными.

-- Теперь я верю, что ты сын Никодима, -- сказал сурок. -- Только ему Ахра могла дать задание, с которым не справился отец.

-- Но ты же говорил, что его заданием было остановить войну?

-- Да. Но потом он попробовал очистить Город Призраков уже по просьбе султана. И не смог. Мне жаль тебя, мальчик, но если сам Никодим не справился, ты и подавно.

-- Да что это значит?! - Пашка посмотрел на второе колесо. Там выпал рисунок с маленькой лампой. -- И что за помощь мне полагается?

-- Джинн в подмогу. Но это ничего не значит. Джинн там или не джинн, Никодим был могущественней любого джинна. А тут еще лампа маленькая, значит, и джинн будет убогий.

-- Что за задание?!

-- Да всего-ничего. Просто надо очистить район Ахры, заселенный страшными проклятыми привидениями.