Лестница закончилась, но что-то мешало мне выйти. Что-то странное, непонятно. Словно бы сильнейший ветер. Просунув кончик пальца сквозь незримую преграду, я почувствовал сильную боль: плоть рассыпалась у меня на глазах. Втащив руку назад, понял, что рассыпавшееся отрастает заново.

- Вот как?

Оглянувшись назад, увидел манящие просторы бесконечной туманной хмари. Лестница вниз так и звала спуститься по ней. Только вот она говорила ещё кое-что: "каждый шаг назад будет полноценным". Стоит мне спуститься вниз, как моя личность снова распадётся, а жадный лабиринт растащит её на куски. Я снова, как недавно, займу места в бесконечных коридорах, каждый из которых символизирует определённую человеческую часть.

Казалось, ступеньки сокращаются постепенно. Глубоко вдохнув, делаю шаг вперед. Моё испытание не закончено.

Что такое гореть заживо? Вариться в кислоте? Не знаю, но, кажется, сейчас испытываю схожие ощущения. Тело распадалось на мириады частиц, а я старался стянуть их воедино. Воля боролась против внешнего пресса, а разум прогибался под напором сложнейшей задачи - собраться воедино. Не знаю, сколько так продолжалось, но вскоре стало легче. Я скорее не распадался, нежели распадался. Тело стало словно полужидкая субстанция. Чем дальше, тем сильнее оно твердело. Я буквально чувствовал, как резонанс с физической плотью заставляет фуриоку помогать восстановлению. Наверное, я стал бы духом, если б у меня ничего не вышло. Но у меня вышло. Не сразу, потребовалось ещё несколько часов борьбы, чтобы "затвердеть", но я справился.

Поднимаюсь. Встаю. Арка. Та самая арка из деревьев. И...

- РЕН!!?

- Ты... выбрался?..

- Рен, чёрт тебя дери, что с тобой?! - я аккуратно ощупывал тело, но ничего не смог найти. Ни ран, ни переломов...

- Повреждения... духовные... слишком сильные. Старец сказал, мне осталось недолго. Зря я туда пошёл...

- Чтоб их, - в ярости бью по земле.

- В школу... поступи... Хорошо, что я тебя... кха... дождался.

- Долго тут лежишь? - я стал абсолютно спокоен, понимая, что брату уже не помочь.

- Часов... десять.

- Ясно... Я попробую дотащить тебя до деревни...

- Не стоит. Лучше похорони здесь... Хорошее местечко. Чёрт... сознание плывёт...

- Попробуй использовать наши силы! Ты же на краю смерти! Неужто не выйдет!

- А... и правда... Хотя... Они не для исцеления, но... - воздух вокруг задрожал. Рен прикрыл глаза. Земля просела, вокруг стали конденсироваться капельки воды. - Шай! - он открыл глаза, его голос был чётким. Всё внезапно прекратилось. - Секрет... кха... Сек... кркхааа... Не... кхркха... - он дико кашлял, но всё-таки смог закончить: - Контроль, кха... не нужен... - кажется, эти последние слова доконали его окончательно. Рен откинулся назад с мёртвыми глазами.

Наверное, кто-то другой на моём месте плакал или, там, говорил прощальные слова, а я смотрел на тело тупо, словно баран. Затем также тупо встал. Контроль не нужен? Что за бред? Мне сейчас подчинялись стихии необычайно легко. Мой разум был в том состоянии, когда с невероятной простотой подавлял своевольность воздуха и воды, преодолевал сопротивление земли, легко вплетался и жестоко контролировал бы каждый язык пламени. Присев, бью ладонями по земле, проминая ту вместе с телом Рена ещё сильнее. Смыкаю руки, и земле смыкается вслед.

- Я не стану неволить твой дух, и ставить тебе надгробие. Уходи с миром... - говорю в пустоту. Почему в пустоту? Повреждения души брата были слишком велики: он ушёл к Королю Духов мгновенно.

Не помню, как я выбирался из леса. Шёл долго. Тех немногих духов, что нападали на меня, бил во всю мощь. Они не рисковали продолжать. К деревне вышел уже под утро. Ах да... Рена я хоронил на закате.

- О! Ты вернулся? А где твой брат? - удивлённо спросил меня Мистислав. - Что? Я люблю гулять на рассвете. И, я так понимаю, ты прошёл своё испытание?

- Мёртв. Да, - спокойно пожимаю плечами. Мистислав... Он другой, целостный, как и я. А может и не целостный, но ещё какой-то. Однако теперь мне прекрасно видно его отличие от других людей.

Мужчина больше не стал ничего говорить, лишь положил руку на плечо, когда я проходил мимо. Больше мы не виделись. Я пришёл в нашу комнату, собрал вещи, ушёл.

Билет на поезд обошёлся не слишком дорого. Лететь на самолёте не хотел. Без Рена моя эмансипация будет действительна очень условно. В Японии ещё куда ни шло, здесь, в России... Что я, не знаю родную страну? Завалят щас бюрократией, да ещё сдадут в посольство, того гляди... Яджимо молчал постоянно, не отвлекал. Дорога была долгой. Плацкарт до Владивостока... круто, блин. Эти долгие часы помогли мне успокоиться. Я стал мыслить здраво.

Для начала, это должно было случиться. Могло раньше, могло позже, но должно было. Рен был готов, я - тоже. Последнее, что мне нужно делать, - это горевать по усопшему. Мне ли не знать, что загробный мир существует? Встретимся лет через... Блин, надеюсь, что через много. Рен, конечно, дорогой для меня человек, но я рассчитываю пожить подольше.

Что дальше? Морская граница с Японией, Токио. Тот самый домик. Школа. Обещал - выполню. Что потом? Потом... фиг его знает, что потом. Буду искать Асакуру. Кстати, он в будущем должен будет столкнуться с принцессой дома Тао? Кажется, у неё подневольный хранитель, Ли Пайлон. Может быть, этот парень согласиться отправиться со мной и стать моим партнёром? Ну, кто лучше: я, либо милая стерва с восхитительной фигурой и зелёными волосами? Гм... я бы выбрал стерву, но он должен будет быть не в адеквате после семнадцатилетнего заточения, так что вдруг, да согласится? Хотя, в каноне очухался быстро.

Пересечь границу с Японией - это то ещё приключение. К счастью, японские пограничники не особо заморачивались: по документам всё в порядке, значит, можно проходить.

Эх, Токио... Здешний Токио был не чета тому, что имелся в моём прошлом мире. Да, множество небоскрёбов, но меньше всякой неоновой вывески, меньше людей, хотя всё равно дохрена... имеются частные участки. Иногда даже весьма крупные. Окраины - двух-трехэтажные домики, много парков... Хотя, возможно, что-то из этого и было в моём прошлом мире, не знаю. Мне старый Токио представляется эдаким гигантским муравейником с кучей стеклянных небоскрёбов и распределённым каждым метром земли. Жуть, в общем, какая-то.

Нужный дом я нашел относительно быстро, после чего стал думать тяжкую думу, а именно: как дальше жить. Спасибо Рену: позаботился о деньгах, но их маловато. Это в России тысяча долларов - сумма. В Японии всё "немножечко" дороже, а уж в Токио... Не концы с концами, разумеется, буду сводить, даже маслицо на хлеб позволять себе мазать стану, но лучше бы долларов по триста откладывать каждый месяц потихоньку, чтобы был запасец на какое-нибудь важные покупки. Это раз.

Два - надо бы найти какой-нибудь необременительный способ заработка. Не занимающий слишком много времени, но приносящий хоть какой-то доход. Не обязательно большой: долларов двести мне точно хватит. Даже сотки. Главное, чтобы можно было к началу Турнира накопить хотя бы тысячи две-три.