Животное, запряженное в эту колесницу, походило на кошку из книги про Гулливера, как если бы люди были лилипутами. В холке в два раза выше управляющих ими людей, звери производили страшное впечатление. Длинное, как цистерна, тело было покрыто на удивление короткой шерстью. Разобрать в сумерках настоящий цвет животных было невозможно. Они стояли, постоянно изгибая тело и время от времени прогоняя по шерсти волну, как бы стряхивая кого-то с себя. Хвост был тоже слишком короток для такого зверя. «Обрезают, наверное, – подумал Кротов, глядя на закрепленный широкими кожаными ремнями мощный обрубок толщиной с ведро, – еще и ремнями прихватили, чтобы не махал, а то всю телегу размолотит». Но самое большое впечатление произвели лапы и голова. Зверь явно не травоядный. Сергей со страхом глядел на когти – каждый величиной в ладонь человека – то появлявшиеся, то исчезавшие в подушках шерстистых лап. На дороге оставались глубокие полосы от этих «копыт». «Ничего, если зверюга такой лапкой приголубит. Человека изломает как наша кошка – мышь». Погонщики, выглядевшие отважными дрессировщиками, держали короткие палки, уперев их под ухо огромной круглой головы, они не давали «кошкам» повернуть морду и взглянуть на проходивших мимо. Когда отряд миновал эту колонну, Кротов оглянулся. Ничего себе! Отодвинувший палку погонщика передний зверь глядел на него. Пасть, стянутая таким же широким ремнем, как и хвост, была такой величины, что человек проскочил бы в горло, не задерживаясь. Глаза, встретившиеся с взглядом землянина, на секунду вспыхнули желтым. Сергей почувствовал злобу зверя. «Похоже, „кошаки“ не любят, когда им смотрят в глаза. Отважные люди, – подумал Кротов про погонщиков, – я бы и близко к зверюге не подошел».
Но еще минут через двадцать он увидел такое, что поколебало его веру в то, что возницы самые храбрые люди на Баррахе. Снова раздался крик, теперь уже из хвоста колонны, и все стремительно бросились с проезжей части. Увидев это, Сергей тоже прижался к кустам. Сзади раздавался гул и крики человека. Темный кричащий ком быстро приближался.
Кротов смог рассмотреть, что это, когда до человека оставалось лишь метров двадцать. Это был удивительный всадник. Он мчался на таком же звере, какие везли телеги с лесом. Единственное отличие – зверь был немного меньше. Но все равно, человек, сидевший где-то на шее «кошки», казался непропорционально маленьким – чуть больше головы зверя. Глаза этого «коня» постоянно горели желтым огнем. Он дергал головой, пытаясь вырвать из рук всадника мощную уздечку. При каждом крике человека зверь тоже издавал рев. Сергей почувствовал, как земля вздрогнула, когда «кошак» пронесся рядом. Зверь мчался мягкими длинными прыжками, даже удивительными для такой массы. Из-за скорости и сумерек Кротов не сумел хорошо разглядеть, но ему показалось, что человек привязан к «кошке».
«Да, вот это кавалерия! – Кротов представил кавалерийскую атаку времен гражданской войны, только вместо казаков на лошадях – баррахцев на этих монстрах. – Сметут любую пехоту. Даже иглой, наверное, такую „лошадь“ не с первого раза свалишь».
На небе к первым – появившимся еще в сумерки – звездам прибавлялись все новые и новые. Чем темнее становилось, тем ярче они разгорались. Мириады небесных светляков складывались в незнакомые созвездия. Звезды сверкали так, словно сегодня местные боги провели генеральную уборку и тщательно промыли небесный свод. «Горы! – вздохнул Сергей, вспоминая перевалы родной тайги. – Только в горах звезды такие крупные и яркие».
Вдали появились первые огоньки. Они мерцали, то появляясь, то исчезая. «Костры, что ли?» В ночи раздался окрик невидимого человека. Из колонны ответили. Кротов узнал голос седобородого. «Похоже, подходим». Загорелся факел. Колонна, не останавливаясь, прошла мимо стоявших на обочине людей: трое, и у одного было явно копье – в проблеске качающегося пламени блеснуло металлическое кинжальное оголовье длинного древка. «Прямо, застава витязей у городских ворот. Куда меня судьба только не заносила, но в прошлое я еще не попадал». Звуки ночной дороги, когда было слышно только топанье ног и шум ветерка в ветвях, сменились шумом приближающегося селения. Непонятное мычание-мяуканье-гавканье постепенно заглушило звуки шагов. Где-то в стороне слышались гортанные голоса местных жителей. К колонне никто не выходил и не провожал любопытным взглядом. Может, уже спали, а может, привыкли к постоянному движению. Приглядевшись, Сергей заметил – по обеим сторонам дороги темнели дома или сараи, разобрать было сложно. Одинаковые невысокие коробки появлялись все чаще. Кое-где замелькали факелы. «Значит, правильно – это жилье. Наверное, пригород». Кротов был разочарован. После всего увиденного до этого он ожидал высокой городской стены со рвом и мостом на цепях, не эти темные коробки. Но жизнь вокруг набирала силу; начали попадаться группки людей, быстро шагающих куда-то по своим делам. «Значит, спать так рано здесь и не думают. Наоборот, похоже, самое оживление». В нескольких местах у дороги горели костры, вокруг которых сидели плохо одетые аборигены. «Неужели предки этих людей прилетели когда-то сюда на космических кораблях?»
Но тут он заметил то, что ожидал. Вдали, в сгустившейся темноте, вдруг один за другим начали вспыхивать огоньки, образуя светящуюся цепочку. Стена! Осветились и ворота. Возле них зажглись мощные огни. Что это, Сергей смог разобраться, только когда отряд подошел ближе. На врытых в землю столбах горели гигантские керосиновые лампы. Неизвестно, что в них горело, но по виду они точно напоминали то, что он видел в детстве. Примерно такую лампу, только небольшую, он нашел, разбирая старый хлам в сарае. «Значит, они где-то берут нефть или что-то подобное». В кованой клетке явно горел толстый фитиль, а не что-то другое. Запахи через мембрану не проходили, и унюхать, нефть это или нет, Сергей не смог. Из предосторожности он так и не открыл маску.
Перед воротами отряд остановился. Седобородый перебросился парой слов с охранником, выглянувшим из узкого окна-бойницы на втором этаже левой башни. После этого внизу открылась небольшая железная дверь, и старшего отряда запустили внутрь. Потом, через пару минут, дверь опять открылась, и оттуда выкрикнули имя Ксанга. Он тоже скрылся в башне. При свете фонаря Кротов разглядел, что дверь эта – еще одно напоминание о прошлом. Похоже, раньше это был люк от какой-то техники. Воспользовавшись вынужденной остановкой, к Сергею подошел Пассимуши. Землянин показал ему на дверь-люк. Зардерец кивнул – дескать, вижу. Пока шли, Кротов несколько раз пытался приблизиться к Парибо, но его всегда останавливали. Видимо, был приказ не давать им разговаривать. «Что поделаешь, мы гости-пленники». Но в этот раз никто не стал препятствовать их встрече – или в преддверии дома чекранцы расслабились, или считали, что тут пленники уже не смогут сбежать. Кротов хоть и не собирался этого делать, но уже автоматически – по привычке – прикинул, как добыть оружие у ближайшего соседа и куда бежать.
Их провожатые расслабились: присев у стены, они лишь изредка перебрасывались словами; после их темпераментной речи днем это говорило о том, что они устали. Наверное, вырваться сейчас для Кротова и его спутника не составило бы большого труда. Кротов совсем не чувствовал усталости. Молодость, привычка к переходам с детства, военная выучка и особенно постоянные тренировки с многокилометровыми переходами и пробежками, наполнявшие почти каждый день курсанта-спецназовца, все это позволяло ему после дня ходьбы чувствовать себя свежим и полным сил. При взгляде на своего спутника он убедился, что и тот, похоже, нисколько не измотан.
У Кротова было множество вопросов к зардерцу. Особенно его интересовало, куда пропали его подчиненные и где они сейчас. Надо было договориться о поведении в поселении. Их наверняка поведут на встречу с кем-нибудь из местных правителей. И самое главное, надо было решить, как заинтересовать аборигенов и показать, что они нужны им. Теперь, после отказа электроники, они не могли предоставить мощь своего оружия и, следовательно, теряли всю свою значимость для местных.
