И, думаю, вы не удивитесь, услышав, что Элла Фостер не умерла от тонзиллита, а появилась на медиаведении, сияя еще ослепительнее, чем прежде, и здорово подняла мне настроение тем хмурым утром понедельника. На девушке были воздушный белый сарафан чуть выше колен и коротенькая джинсовая куртка, а еще – тоненькое серебряное колечко в носу, отлично смотревшееся на ее прекрасном лице. Когда она напомнила мне, что надо сесть рядом, похлопав по соседнему стулу, мне показалось, что мой мозг сейчас просто взорвется. Видите ли, я не был уверен, действительно ли могут девушки интересоваться мной. Честно говоря, не думал я об этом и никогда ни с кем не сближался. Раньше, стоило девушке со мной заговорить, я напускал на себя холодный и высокомерный вид, – наверное, слишком высокомерный, потому что большинство тут же делали вывод, что они меня не интересуют. А меня они, черт возьми, конечно, интересовали – как любого парня в моем возрасте.
В новой жизни все должно быть иначе. В результате обновления я останусь таким же классным парнем, как прежде, но свою высокомерность убью на фиг. Зачем она мне нужна, собственно говоря?
– Ну как дела, Джек Пенман? – спросила Элла, когда я, швырнув учебник на парту, плюхнулся на стул.
– Ничего так. Тебе уже лучше?
– Да, я в порядке, – ответила девушка. – Готова приступить к работе над нашим проектом. У тебя есть какие-нибудь хорошие идеи?
Признаться, я был настолько ошарашен перспективой замутить совместный проект с Эллой, что детали задания вылетели у меня из головы. То есть разок я, конечно, заглянул в набросок, но не вникал.
– Э-э-э… ничего сногсшибательного в голову не пришло, – пробормотал я.
Чтобы не выглядеть полным кретином, если Элла вдруг начнет фонтанировать предложениями, я энергично порылся в папке, нашел листочек, который мистер Аллен вручил в прошлый понедельник, и быстро просмотрел его. Суть проекта оказалась простой: разработать сценарий, снять и отредактировать видеоролик, с помощью которого мы хотели бы сказать нечто важное обществу. Разумеется, он должен был быть динамичным и качественно сделанным. Никаких ограничений по теме, стилю и прочему. Главное – оригинальная информация, ну и ее подача.
– А ты что думаешь? – перевел я стрелки на соседку. – Все-таки ты лучше знаешь требования мистера Аллена. Что ему нравится?
– Забавно, – отозвалась девушка, – я работала над похожим заданием, когда жила в Гонконге…
– Ты жила в Гонконге?
– Ага. Папа там давным-давно бизнес ведет, ну и мы с ним туда поехали. Я ходила в международную американскую школу. Мой папа специализируется в банковском деле, работая по всему миру, поэтому время от времени нам приходится повсюду за ним следовать.
Умная, красивая, еще и много путешествовала и разного повидала. Вот что отличало ее от других. Мой интерес к Элле Фостер рос с каждой секундой.
– В общем, в том проекте мы задавали преподавателям вопросы об их учениках, – продолжала она. – Причем мы озвучивали настоящие мысли, честные слова о том, как тот или иной ученик себя ведет, хорошо или плохо, насколько он оригинален. Мы, надо сказать, не стеснялись наступать учителям на любимые мозоли и всячески вытягивать из них правду. Поэтому получилось интересно. Это наделало шуму, поскольку некоторые из старших преподавателей, кому терять было особо нечего, выложили все начистоту. И порой их выступления оказывались очень обидными.
– И что в результате?
– Ну, мне приятно думать, что многие тогда задумались о том, как ведут себя и как это сказывается на окружающих, – ответила девушка. – Правда, хватило их ненадолго. На неделю.
Элла рассмеялась, и ее лицо засветилось. А у меня в глубине живота возникло какое-то странное ощущение.
– Как думаешь, смогли бы мы смастерить нечто подобное, Джек Пенман? – задорно спросила она.
Не могу сказать, что опрашивать учителей – мое призвание. И потом, мало ли что они наговорят об учениках. Но если Элла считает, что это вариант, то я буду рядом. В конце концов, почти наверняка никто в классе до такого не додумается.
– Слушай, если получится быстро составить вопросы, я могу взять интервью на себя. Мне нравится сниматься, – предложила она. – Но у нас на все про все пара недель, поэтому придется изрядное количество времени проводить вместе, если ты, конечно, не против.
Элла снова ослепила меня своей восхитительной улыбкой, и я уже собирался сказать, что вовсе не против и даже наоборот, но тут почувствовал легкое прикосновение к плечу. Я обернулся и, не успев поднять глаза, увидел на полу у ног измятый и изорванный клочок бумаги. Пока я пытался сообразить, откуда он взялся, наткнулся на взгляд Хантера. Он прожигал меня глазами, посылая мне предостерегающий знак.
Да какого… Что надо этому парню? Чем я заслужил его внимание к своей персоне? Чуть презрительно качнув головой, я повернулся к Элле. Кажется, она ничего опасного не заметила.
– Все в порядке? – спросила девушка. – Ты отвлекся, или мне показалось?
– Все о’кей, – подтвердил я, решив, что буду просто игнорировать Хантера. – Давай уже займемся проектом. Жду не дождусь, когда мы приступим к делу, Элла Фостер.
После звонка я попрощался с Эллой, и мы разошлись в разные стороны коридора, каждый – на свой следующий урок. Тут-то я впервые встретился один на один с Хантером: тот встал на моем пути.
– Ну что, новенький… – произнес он.
– Что «ну что»?
Я старался говорить спокойно, может, даже с вызовом в голосе, пытаясь выбросить из головы некстати вспыхнувшие воспоминания о Тупом и Еще Тупее, о том, как меня молотили в автобусе. Но это давалось мне ой как нелегко. Во взгляде Хантера читалась угроза. Даже когда он улыбался, меня не покидало ощущение, что с точно такой же улыбкой он отрывает крылья у бабочек. Почему-то он был известной личностью в школе. Что же о Хантере говорил Остин? Вот бы вспомнить. Наконец я не выдержал:
– Может, тебе помочь чем?
– Может быть, – насмешливо протянул он.
Хантер принадлежал к тем людям, что являют собой гремучую смесь внешней привлекательности и внутренней злобности. С подобными типами ухо надо держать востро, знаете ли.
– Так ты ничего обо мне не слышал, новенький? – продолжал он. – Народ ничего не болтает?
– Фигню какую-то слышал, ага, – отозвался я. – Но не особо много.
Я шагнул в сторону, чтобы обойти неожиданную преграду и двинуться дальше, но этот урод предвидел мое движение и, шагнув синхронно со мной, загородил проход. Мы снова оказались лицом к лицу.
– А фигня была плохой или хорошей? – поинтересовался Хантер. Ситуация его забавляла. – Да ладно тебе, я не собираюсь тут кулаками махать.
Я пожал плечами – типа, мне без разницы, но меня накрыла волна облегчения. Как там поется в песенке из мультфильма «Рапунцель»? «Я уродлив, но доволен! Я любовник, а не воин!» Хотя я был готов ко всему. Любителем потасовок меня не назовешь, но и прятаться от тупых отморозков я точно не собирался.
– А Элла? Что она обо мне говорила?
На секунду я аж похолодел от того, что Хантер произнес ее имя. Шок. Почему его волнует, что говорит о нем Элла? Бывшие друзья? Или он запал на нее? Что это значит?
– Как ни странно, – я старался держать себя в руках, – она о тебе ни словом не обмолвилась. А теперь, если не возражаешь, я пойду. Не хотел бы опоздать на графику.
Он ухмыльнулся, и на мгновение я вновь подумал о несчастных бабочках с оторванными крыльями.
– Пока насчет тебя я ничего не решил, новенький, – заявил Хантер. – Но глаз с тебя не спущу. Топай давай.
Он отступил в сторону, и я двинулся вперед по коридору. Значит, «глаз с тебя не спущу»? Я вас умоляю! Кем он себя возомнил, одним из близнецов Крэй[1], что ли? Но в голове сразу всплыло предупреждение Остина: Хантер один из тех, кого стоит остерегаться.
Через несколько дней мне удалось побыть довольно долго рядом с Эллой – только я и она. Правда, смотрел я на нее в основном через видоискатель камеры: мы снимали наше первое интервью, с мистером Алленом. Думал, он окажется крепким орешком. При мне, например, суровый учитель улыбнулся лишь однажды. Но девушка сотворила невозможное: она заставила этого сухаря смеяться. Он залился смехом, как ребенок, минут на пять, не меньше. И понять его можно. Элла неотразима, устоять перед ней невозможно. По крайней мере, мне такое точно не под силу. Во время съемки девушка вела себя абсолютно естественно. Камера и правда ее любила. Нисколько не смущаясь, Элла атаковала препода, дожимала бедного мистера Аллена, выбивая из него самые неоднозначные суждения и то и дело предлагая вопросы с подвохом. Самым напряженным выдался момент, когда Элла мимоходом заметила: мол, машины у некоторых старшеклассников в Святом Иосифе покруче будут, чем у преподавателей. Здесь мистер Аллен не смеялся.
