Казалось, сердце остановилось. Милана и Энна смотрели, как по все еще торчащим из крыши кареты когтям стекает и капает на пол темная тягучая жидкость. Хотелось, чтобы это все исчезло. Хотелось провалиться в забытье, но желанный обморок так и не приходил.

Карета продолжала стремительно ехать вперед. На крыше опять что-то зашевелилось, и чудовищная лапа скрылась в созданной ею же дыре. Женщины так и сидели, не сводя глаз с отверстия, где еще недавно видели свою смерть.

Минуты текли медленно. Сердце возвращалось в свой ритм. Милана прислушалась, за окном слышался только стук лошадиных копыт. Спасены? Неужели они покинули пределы Северного леса? Эта мысль зажглась маленькой надеждой и не отпускала. Хотелось посмотреть в окно, но было безумно страшно. Так они и ехали, казалось, довольно долго, пока карета не остановилась.

Кто-то нетерпеливо постучал в дверцу. Милана вздрогнула и посмотрела на няню, которая забилась от страха в дальний угол.

– Дамы, с вами все в порядке?

Голос показался Милане знакомым, и она вопросительно взглянула на Энну. По лицу няни было видно, что она удивлена и напугана.

– Д-да… – ответила Милана слегка запнувшись.

Чего она боялась? Если они остановились, значит, уже все позади. Ей надо набраться смелости и выйти, узнать, как обстоят их дела. Возможно, ее помощь сейчас кому-то будет полезной. Милана преодолела свой страх, встала и открыла дверцу.

Там стоял он. Растрепанные взмокшие темные волосы, смуглая кожа, мужественное лицо и невероятно глубокий взгляд золотисто-шоколадных глаз – такой, каким она помнила его эти десять лет. Сердце Миланы сделало удар и затихло.

1.4. Ассандр

Весь мир перевернулся в один миг. Разве мог он подумать, что в этом богами забытом лесу он встретит ее – женщину, которую столько лет старался вычеркнуть из своего сердца. Повзрослевшая, более строгая, без той озорной улыбки, которую он так любил, но все же, это была она.

Милана для него навсегда осталась в том другом мире, где он был счастлив, где обещал ей вернуться с войны и привезти живым ее отца с поля боя. Нелепая, никому ненужная война отобрала у нее и у него самое дорогое. И во всем был виноват он – не доглядел, не уберег, хотя обещал, клялся Милане в этом всеми богами.

Ассандр улыбнулся ей – той девочке, что всегда жила в его сердце. Сколько лет прошло, а он до сих пор не может налюбоваться своей принцессой.

Милана не отрываясь смотрела в его глаза, слушая как бешено колотится сердце. Казалось, не было между ними долгих лет разлуки. Ее чувства не изменились, и так много хотелось рассказать Ассандру, а он исчез, просто исчез из ее жизни. Он даже не зашел с ней проститься, а она ждала, до последнего его ждала.

И вот сейчас, когда он оказался так близко, лед, живший в ее душе, начал таять, и от понимания этого стало вдруг как-то неуютно. Она опять столкнулась с ним – с человеком, во взгляде которого хотелось раствориться. Он манил ее, окутывал всю и не позволял двинуться с места. И она испугалась, что он опять уйдет и оставит ее с разбитым сердцем.

Ассандр стоял напротив, не отводя глаз. Его эмоции на лице сменяли друг друга. Неизвестно сколько бы продолжалась эта игра в гляделки, если бы их идиллию не нарушила Энна. Пришлось Милане выходить из своего маленького убежища.

– Мальчик мой, – Энна бросилась ему в объятья, – мы с Миланой уже не знали, что и думать. Где же ты пропадал столько лет?

Милана почувствовала, что краснеет и отвела взгляд. Сейчас Энна выдаст ее всю с потрохами, если ту не остановить. Зачем Ассандру вообще знать об их переживаниях?

– Приказом королевы я был изгнан из нашего королевства. Теперь служу здесь – охраняю границу с Северным лесом.

Милана не могла в это поверить. Ее собственная мать подписала приказ об изгнании Ассандра? Она же спрашивала ее о его судьбе, но та говорила, что ничего не знает «об этом негодяе». Как же так? Милана закусила губу, ей было жутко больно – ее судьбу опять вершили без ее ведома, а она была всего лишь марионеткой, вот только в чьих руках? В руках матери? В этом она сильно сомневалась, та даже платье не могла выбрать без чужой подсказки. Неужели и здесь участвовал Эдгар III? Не может быть, слишком уж все запутано для такой незначительной персоны, как она.

– Леди Милана Авалиани, – голос Ассандра вывел ее из раздумий, – могу я вас так называть или мне следует обращаться к вам иначе?

Милана удивленно подняла бровь, Ассандр задал тот вопрос, который сейчас для него стал почему-то самым важным. Она это почувствовала и улыбнулась. Все, что волнует его, не вышла ли она замуж. Это было даже приятно.

– Да, лейтенант Невилл, вы можете называть меня именно так. Ничего не изменилось с нашей последней встречи.

– Капитан Ассандр Невилл, – уточнил он. – Все-таки за последние годы кое-что изменилось.

Милана улыбнулась ему, маленькая мечта Ассандра стать капитаном осуществилась. Если он остался таким же, она не сомневалась, что получил он это звание по праву.

Милана оглянулась. Из сопровождавших ранее ее карету солдат не было как минимум половины. Страшные догадки крутились в голове, но их так трудно было произнести вслух.

– Мои люди погибли? – страх сковывал и не давал дышать.

– К сожалению, это все, кому удалось уцелеть. Сегодня мы патрулировали границу у Северного леса, когда заметили вас, и сразу поспешили на помощь.

Милана и не подозревала, что Ассандр сменил короля, а это было очевидно, если сейчас он патрулирует эту территорию. До сегодняшнего дня, она думала, что он верой и правдой служит короне Эдгара III, и то, что Ассандр был сослан с их земель, стало для нее полной неожиданностью. Интересно, что послужило истинной причиной его изгнания? Разве узнает она когда-нибудь об этом? Король ей точно ничего не скажет, надо будет поговорить с Ассандром. Это не поможет вернуть прошлое, но, возможно, изменит ее будущее. Милана не хотела быть пешкой в чужой игре, но за них с Ассандром уже все решили. Осталось выяснить, кто и зачем решил взять на себя роль бога в ее судьбе.

– Мы направлялись к принцу Нолану с ответным визитом. В дороге колесо кареты сломалось, и мы непростительно долго задержались в лесу, что и стало причиной случившейся трагедии, – Милана оглянулась на оставшихся в живых солдат. – Я не вижу командира своего эскорта.

– К сожалению, здесь все, кто выжил. Для меня будет честью предложить вам свои услуги и сопроводить к замку принца Нолана.

Милана благодарно кивнула. Она не помнила, чтобы он когда-нибудь говорил с ней так официально. Теперь между ней и Ассандром лежит много лет разлуки. Каждый из них изменился и, скорее всего, он, как и она, затаил свои обиды, но сейчас не лучшее время выяснять отношения. Ей и ее людям понадобится любая помощь, но сперва надо осмотреть раненых.

Здесь же у ручья солдаты разбили лагерь, разожгли костры и даже раскинули несколько походных шатров. Раненых было много, от небольших царапин до многочисленных рваных ран – все это нужно было срочно обработать. У двоих солдат начался жар, им нужна была помощь в первую очередь.

Воины отлично справлялись сами. Энна со знанием дела осмотрела повреждения, затем кивнула Милане, и они вместе отправились за травами.

Кормилица с детства учила Милану разным снадобьям, но это был их личный секрет, о котором больше никому не стоило знать. Энна много лет назад заметила, как ее девочка тянется к травам, цветам, деревьям и говорит с ними. Она поддерживала ее и учила всему, что знала сама: какое растение лечит, какое убивает, а также тому, как жить среди людей, не выдавая своей маленькой тайны.

И Милана училась, схватывала эту науку с благодарностью. Только рядом с растениями ее сердце таяло, и она забывала о дворце, троне и даже о том, что собиралась стать королевой.

Нужные травы сами ложились ей в руку. Она срывала каждую, благодаря за ту жизнь, которую они ей дарят. Собранные травы Милана передала Энне. Она точно знает, что с ними делать, не стоило еще, чтобы все видели, как принцесса смешивает их и готовит для своих воинов.