- Подлечи.

- Попробую, - ответила машина. - Это даже интересно.

- Тоже думаю: интересно.

Биологическая машина, спрятанная в белые коробки вдоль стен, была способна на многое.

- Действуй, - сказал я.

- Это даже интересно. Команда принята.

3

Время загустело и остановилось, будто лед на реке.

Я вспоминал и думал. Выйти из гондолы не было никакой возможности - за стенами бушевала, ярилась черная банда, она то и дело опускалась на прозрачный купол, на экраны и застилала видимость. Мозг работал безостановочно, я это знал по приборам. Накапливалась информация, готовились выводы и рекомендации. Меня несколько раздражало, что головной корабль не связывается со мной, что там совсем не интересуются, как обстоят мои дела. Наверно, я сам виноват: я всегда был замкнут, отдален от людей и предпочитал одиночество, потому что не нашел себя. Если я чем интересовался по-настоящему, так это историей; изучал извилистые пути человечества к вершинам совершенства и познания. Мои современники считают, что главное позади. Я же считаю нашу жизнь слишком благополучной, мы становимся хрупкими, как музейные экспонаты под стеклом. Впрочем, вопрос этот сложный, и как-нибудь я к нему вернусь. Сейчас же мне пуще всего хотелось покинуть гондолу и податься куда глаза глядят - и откроется мне великое множество чудес.

Здесь, на Синей, можно и не сносить головы, доказательством тому мое совсем некрасивое бегство под неприступную защиту гондолы. Не зевай, брат! Эта планета - чужая, и ей все едино: совершенен ты или примитивен. Здесь свои законы. Здесь все настоящее. Я всегда хотел настоящего.

Еще в школе Первой ступени, когда мне было девять лет от роду, я нашел в старой книге слово "кулачки". Меня это слово заинтересовало, начались поиски, и выяснилось следующее. Наши предки по праздникам (часто просто по субботам) сходились улица на улицу и били друг друга в незащищенные места кулаками (отсюда и слово "кулачки"). Никаких ограничений. И два правила: пятаки (медные монеты) в ладонь не зажимать, лежачего не бить. А что, если попробовать? Я прочитал однокашникам на досуге лекцию про кулачки и пламенно призвал воспроизвести древнее ристалище в натуре. У меня спросили:

- Цель эксперимента?

- Предки, - ответил я, - метили по сопатке (передняя часть лица) и пускали друг другу юшку, то есть кровь.

Это неэстетично, конечно, зато предки, испытывали боль, знали чувство торжества и горечь поражения.

Меня не поняли. Тогда я вызвал на поединок самого крупного из компании румяноликого Клода. Я сказал толстому Клоду, любителю кондитерских изделий, что он, в сущности, тепличное существо, продукт цивилизации, не ведавшей настоящих трудностей и, несмотря на разницу в физической силе, я пущу ему юшку, потому что на основании древних источников воспитываю в себе жажду борьбы. Клод доел торт, утер губы и заявил, что готов ради любопытства помахать кулаками. Я показал ему боевую стойку, мы попрыгали, как петухи, и я ударил, согласно предписанию, по сопатке, из носа моего неповоротливого противника хлынула кровь. Именно с того самого момента, я считаю, жизнь моя покатилась особицей...

- "Комета". Вызываю "Комету"!

- Слушаю тебя, Ло.

- Эта наша связь - последняя, капитан. Через два часа моя аппаратура вас уже не достанет.

- Да, Ло, не достанет.

- Как ваши дела, капитан?

- У нас все нормально. Рассказывай, как у тебя? Мозг уже кое-что сообщил нам. Твои личные впечатления?

- Здесь нескучно, капитан.

- Мы посоветовались, Ло...

- И решили меня вернуть, пока есть возможность, не так ли?

- Примерно так.

- Вы боитесь за мою жизнь?

- Да.

- Я ведь авантюрист, капитан?

- И такие слова были сказаны.

- Жизнь моя немного стоит, а зла я никому не причиню. Вы мне верите?

- Я - да. Верю.

- Этого вполне достаточно. Прощайте, капитан.

- До встречи. Все шлют тебе самые наилучшие пожелания, и никто тебе не завидует, Ло.

- Ничего, капитан, справлюсь. Прощайте.

Неласково я с ним обошелся, но они уже, пожалуй, привыкли к моей бесцеремонности и приняли все за должное, а мне впервые после того, как я покинул "Комету", сделалось тоскливо; одиночество - это ведь непросто, это, кажется, настоящее испытание.

- Голова, - позвал я, - Чем занят?

- Наблюдаю, анализирую.

- Зонды посланы?

- Нет. Пока опасно.

- Что было вначале - курица или яйцо.

- Яйцо.

- А оно откуда взялось?

- Из курицы.

- А курица откуда взялась? Последовала пауза.

- Надо посчитать. Это срочно?

- Не очень.

- Хорошо. Разгружусь - посчитаю.

- Валяй... Связь с "Кометой" держишь?

- Держу. Никаких указаний не будет?

- Нет.

ГЛАВА ВТОРАЯ

1

Минули сутки.

Над гондолой по-прежнему бесновалась черная саранча, которая меня в общем-то не сильно беспокоила - не может же эта банда сердиться вечно и кружить близ, застилая видимость. Я уже забыл про кузнечика, отданного на попечение биологическому анализатору. Но автоматы не умеют забывать.

- Готово, хозяин.

- Что готово?

- Я вылечил пациента.

- Какого?

- Ты его принес на скафандре.

- И что с ним делать?

- Решать тебе, хозяин.

Насекомое бежало в мою сторону, оно спешило и упало на четыре папки, когда добралось до ковра. Я протянул руку навстречу странному существу хотел рассмотреть его поближе.

- Осторожно! - предупредил электронный биолог. - Может ужалить.

- И сильно?

- Вряд ли я смогу быть тебе полезным. Так что не советую с этой особой фамильярничать. Вообще же интересная система. Пред нами, Ло, коллективный организм. Воля и интеллект сосредоточены в самке. Она родительница и вождь.

- Королева, значит? - Я все-таки протянул букарашке руку, и ладонь моя была влажная; играть со смертью - занятие нешуточное. Но я почему-то верил, что за добро мне воздается добром. Черный рыцарь прыснул ко мне, и я почувствовал кожей легкое покалывание. Я поднес опасную ношу к лицу.

- Интеллект довольно развит, особь женского пола способна анализировать критические ситуации. Впрочем, здесь пока много неясного.

- Вот даже как! - Рыцарь пританцовывал в моей руке, топорщился, обнажал крылья нежно-розового цвета. У этого, значит, розовые крылья. Давеча днем у первого жука, встреченного мной, были крылья совсем прозрачные.

Я прислушался. Кузнечик на ладони подпрыгивал и звенел. Это был хрустальный звон колокольчиков, сопровождаемый мягкими ударами барабанных палочек.

- Ишь, какой музыкальный! Я ему имя дам. Старинное. Люблю старинные имена. Пусть будет Варлаампий.

- Ты держишь даму, Ло.

- Вот оно что? И даме имя найдем. Пусть будет Маргарита.

- Хорошо звучит, Ло.

Теперь я понял, почему исходит злобой стая за стенами гондолы; стая потеряла центр, вокруг которого вращается ее жизнь, потеряла мозг и душу и, чего доброго, перестанет существовать вообще. В принципе не исключена и трагедия. Я понес Маргариту, королеву Марго, к шлюзу и велел автомату выпустить ее к рыцарям, готовым ради дамы сердца кружить возле гондолы вечность. Маргарита была тяжелая и холодная, будто отлитая из железа.

- До свиданья, мадам! Мир тесен, и мы обязательно встретимся.

Мозг сказал:

- Опасно открывать - в межшлюзовую камеру набьется саранча.

- Очистишь камеру. Прощайте, мадам! - Я галантно поклонился и стряхнул королеву на пол.

2

Мозг, наверно, ночью еще разослал по планете зонды и доложил сразу, когда я поднялся с ложа в маленькой каюте. Я не люблю спать в холле - там слишком просторно и неуютно. Так вот, Мозг доложил:

- Замечено нечто вроде поселений, Ло.

- Показывай!

На экране возникло изображение. Я не сразу понял, что это такое. Это был черный блин, не сплошной, ячеистый, на фоне хмурого заката.

- Уходит саранча, Ло.