- Может, это была мышь? - предположил Лип. - Или змея? Система ведь берет только то, что выше двадцати сантиметров от земли.

- Хороша мышка! - возмутился Барт. - Кашку сломать!

- А следы? - спросил Старик. - Ты следов, Барт, не видишь?

Раздвинув траву, Барт с минуту напряженно вглядывался в землю. Вроде есть что-то, - неуверенно сказал он. - А впрочем, не знаю. Тени пляшут.

- Ну ладно, - сказала Чака. - Хватит тут страсти нагонять!

- Не бойся, маленькая, - ободрил ее Лонч. - Мы тоже не лыком... Пошли лучше назад. Время дорого, а мы тут в крапиве роемся. Я ж тебе говорил, Барт, нервишки шалят.

- При чем тут нервишки! - взорвался Барт. - Ты же видишь!

- Ладно, ладно, - Старик приобнял Барта за плечи, подтолкнул к дому. - Пошли назад. Тут сейчас делать нечего. А завтра все равно уезжать.

У дверей Старик и Григ остановились, пропуская сантеров в дом.

- Ну что, - сказал Старик, когда Барт, идущий последним, затопал сапогами по лестнице, - тебя не смущает этот странный визит? Похоже, Барт не ошибся.

- Очень смущает, - сказал Григ. - Я не стал лишний раз волновать ребят, но мне это совсем не нравится. Может, они уже здесь? Я ищу их, а они следят за мной. Главное: собаки не лаяли. И Мистер Томпсон промолчал. Значит, система слежения не сработала. Как они сумели ее блокировать? Она ведь хорошо защищена. Или они на самом деле меньше двадцати сантиметров? По поверьям они, конечно, гораздо длиннее, но ведь у страха глаза велики. В общем, тут есть над чем подумать.

- Ладно, - сказал Старик. - Не будем паниковать. Утром еще посмотрим повнимательнее, а пока пошли в дом.

Группа уже ждала Грига.

- И что же ты намерен делать дальше? - спросил Старик, усаживаясь на свое место.

- Ехать туда. Теперь у меня есть ключ. Антип написал письмо. Вот оно. - Он вытащил из-за пазухи свернутый лист бумаги, развернул, положил на стол. Все уставились на корявые строчки.

- А ты сам не мог такое раньше изготовить? - поинтересовался Лонч.

- Мог. Но без подписи. Это же вообще не подпись, а особый знак. Ты думаешь, я его знал?

- Все понятно, - Лонч с хрустом потянулся. - Жаль, конечно, что обстоятельства сильнее нас. Очень обидно уезжать. Но и тебе не позавидуешь. Веселая у тебя теперь жизнь начнется. Ну да ладно. Сколько там осталось до открытия ворот? - обратился он к Старику. - Не пора ли собираться?

- Постойте! - воскликнул Григ. - Да ведь я же к вам за помощью пришел. Вам нельзя уезжать! Мне тут без вас не справиться.

- За помощью? - удивился Барт. - Мы тебе можем помочь? Что ты имеешь в виду?

- Я боюсь, что мне помешают. Понимаете, актуализация произойдет завтра вечером, на закате. Но все идет к тому, что стрельцы окажутся в селе раньше. В этом случае Контакт будет сорван. Сдвинуть его никак нельзя. Значит, надо задержать стрельцов. Был бы жив Джой - это входило в его обязанности. Но Джоя нет, и кроме вас это сделать теперь некому.

- Значит, ты уверен, что стрельцы успеют сорвать Контакт, - уточнил Барт.

- Более, чем уверен! - Григ даже подался вперед. - Здесь все однозначно, спроси у Томпсона. Придут, увидят, что нас нет, допросят соседей, узнают о Бускове и рванут туда, тем более, что оно у Старика единственное. А где им еще искать? Антип ведь сболтнул в "Наливках", что хоромы ладил взамен сгоревших. А эти-то, московские, вот они - целые стоят. И стрельцы помчатся в село. И окажутся там днем - вы же сами прикидывали, что разрыв будет не больше трех часов. А Контакт - он перед самым закатом. Столб появляется в пятнадцать двадцать по единому. Так что Контакт они сорвут. А представьте еще, что столб с этим дьяволом появляется независимо от желания люцифериан. И не дай бог, его увидят стрельцы. Тогда не только артельщиков - всю деревню заметут. Вы понимаете, что это более чем значимая флюктуация? Она наверняка вызовет хроноклазм. А сам Контакт?! Вы представляете, что за ним стоит?! Целая цивилизация, такая же, как наша; И это последняя неиспользованная возможность! Ее никак нельзя упустить!

- А у тебя есть план? - спросил Лонч, сосредоточенно хмурясь. От былой его ироничности не осталось и следа, и Григ обрадовался, увидев осветивший глаза Лонча огонек азарта.

- Конечно; есть! - быстро ответил он. - Гном рассчитал. Это достаточно надежный вариант. Вероятность успеха выше ноль девяносто. Вы впускаете стрельцов в дом - и здесь усыпляете. У вас ведь есть усыпляющий газ. Струя из спрея - и готово. Потом запираете ворота и уезжаете. Вот и все.

- Струя из спрея? - удивился Старик. - А почему бы не оборудовать комнаты сосками? Герметизировать их...

- Да. Это исключит прямое воздействие, - поддержал Старика Барт.

- Возможно, - кивнул Григ, радуясь, что Группа быстро втянулась в обсуждение операции. - Вам самим придется детализировать план вместе с Томпсоном. Главное, что в итоге стрельцы проспят до заката. И если даже их и хватятся раньше, Контакту помешать уже никто не успеет.

- Отлично! - Лонч вскочил на ноги, упругим шагом прошелся по горнице. - Ну хоть напоследок настоящее дело выпадает. А то я тут чуть мхом не порос!

- Но мы не справимся! - воскликнула Чака, возмущенно глядя на Грига. - Мы ведь простые Наблюдатели. Нас никто не готовил для акций!

- Ну что ты, девочка! - укоризненно прогудел Барт. - Дело ведь несложное. Да и потом у нас есть Мистер Томпсон. Он же будет вести нас.

- Любой сантер в бою стоит пятерых! - возбужденно выпалил Лип и покраснел.

- Ну, это не совсем так, - сказал Григ, глядя на Чаку. - Человек, чью руку держит Контролирующий центр, действительно легко отбивается от четверых противников. При условии, конечно, что все они одинаково вооружены. Так что, если исходить только из этого, то благодаря импульсаторам в коре Мистер Томпсон способен уберечь вас в бою. Но не забывай, Лип, что у этого контроля есть свои минусы. Сейчас Томпсон просто предупреждает вас, что можно и чего нельзя. В бою же при угрозе создания хроноклазма он может парализовать тебя, а это - верная смерть. Вот почему Чака права: возможности Наблюдателей ограничены. Однако подобное дело, я считаю, нам вполне по плечу.

- А ты? - спросил Лип. - Ты сам не боишься, что тебя парализует?

- Мне легче. Я - Свободный сантер.

При этих словах Барт тихонько присвистнул, а Лип метнул на Грига испуганный и одновременно восторженный взгляд. Легенды о погружениях Свободных сантеров составляли основу темпорального фольклора, но при этом мало кто мог похвастаться, что лично знаком хотя бы с одним из них. Только единицы из огромного числа работников Службы Времени носили это звание, означающее, что Контролирующий центр не блокирует команды их мозга мышцам. Конечно, это было чревато угрозой для судеб всего мира, не говоря уже о конкретных людях, но планета вынуждена была рисковать, поручая Свободным сантерам наиболее сложные и смертельно опасные операции, в которых требовалась абсолютная уверенность, что никто не схватит тебя за руку в самый нужный момент. Это было высшее доверие, и они старались оправдать его, делая все, чтобы не перейти запретный рубеж, и погибая из-за этот гораздо чаще, чем отдавая победные рапорта.

- Но неужели нет другою варианта?! - воскликнула Чака. - Может быть, начать все с начала?

- Нет, - Григ покачал головой. - Антип уже продал Старика, и это изменить невозможно. Ситуация схлопнулась. Возврат в исходную точку уже значимо флюктуирует. Гном не позволит замкнуть петлю. Однако это вовсе не означает, что следует вообще отказаться от каких-либо попыток выйти на Контакт. Такое решение было бы трусостью. Тем более, что речь идет о последней возможности - другой, скорее всего, уже не будет. Поэтому мне остается только идти до конца. И если вы сможете мне помочь, будет очень хорошо. Впрочем, - он внимательно оглядел притихших под его взглядом сантеров и задержался на Старике, - если кто-то чувствует... ну, что может стать обузой... лучше, конечно...