- Драться?

- Драться, драться. Что б мы ни делали, это бой. А в бою нельзя думать, что ты проиграешь.

- И мы найдем тех, кого ищем?

- Обязательно. Не сегодня, так завтра. Не сейчас, так в следующий раз. Лучше, конечно, в этот раз и сегодня. Но если не выйдет, мы продолжим. Я продолжу. Другие продолжат. Мы найдем их. Если будем верить в победу.

- Верить?

- Да. И верить тоже.

Они шли по тропинке, Чака впереди, а он сзади, и солнечные зайчики прыгали с листьев на их плечи, скатывались вниз и взлетали, растворяясь в высокой синеве. Неподвижный, напоенный солнцем воздух впитывал и растворял всю боль и горечь, утишал тревогу, мягко обволакивал, отгораживал стеной от того, что уже происходило за многие километры отсюда, и от того, что должно было скоро произойти совсем рядом, в той мрачной избе, к которой лежал их путь.

- Григ, - вдруг сказала Чака. - А кем ты был, ну в Десантниках, пилотом?

- И пилотом тоже, - кивнул Григ. - Всем понемногу. Там не разделяют.

- Но у тебя же есть какой-то доминирующий профиль?

- Профиль? - переспросил Григ. - По учебной специальности я астробиолог. - Он улыбнулся. - Букашки таракашки. А что?

- Да просто... А тебе что, не нравились твои звезды?

- Почему? Очень нравились.

- А зачем же ты согласился на погружение?

Григ от неожиданности даже остановился.

- А как же иначе? - удивленно спросил он. - Я же говорил, что нужен был человек, похожий на Гаврюшку. Как я мог отказаться?!

- Брали бы тогда уж Шереметева.

- Да ты что! - изумился Григ. - Его же и пальцем тронуть нельзя. Как ты его вынешь? Тут такие флюктуации! Это же сам Шереметев! Второе лицо в государстве. А реинтеграция? Представляешь, сколько человек могли ему рассказать, что он делал эти полгода. И это при том, что он ничего такого не помнит. То ли дело этот вшивый крючок!

- Да, конечно, - задумчиво сказала Чака. - И что же ты ощущал, когда ушел?

- Что ощущал? - Григ пожал плечами.

Он вспомнил, как в первые дни неприятно вихляло бедро без привычной тяжести боевого бластера, и как машинально дергалась в разговоре голова, отработанным жестом включая подбородком внешнюю связь.

- Непривычно было, - честно ответил он.

- И тебе совсем не жалко?

- Жалко? - не понял Григ. - Чего жалко?

- Ну... Любимую работу...

- Да что ты, Чака! - Григ покачал головой. - Это же мой долг. Ты разве не понимаешь, как важно то, что мы сейчас делаем. Единственное, что меня останавливало, это боязнь не справиться. В Десантниках я давно и умею все, что должен уметь. А ваша работа другая, и задача здесь очень сложная. Но ведь в любой ситуации надо брать на себя самое сложное. Так нас еще в школе учили. Да если бы я отказался, ребята со мной просто здороваться перестали бы!

- Наверное, ты прав, - неуверенно согласилась Чака. - Но я бы так не смогла.

Они поднялись обратно на холм и подошли к избе. Не доходя до крыльца, Григ вызвал картинку комнаты. Все были уже готовы. Рассевшиеся по лавкам мужики напряженно ожидали заветного часа, постоянно взглядывая на Прова. Стол, стоявший до этого у конька, был теперь сдвинут к торцевой стене, отчего свободное пространство внутри избы, где Пров должен был рисовать магический круг, заметно расширилось.

- Слушай, Чака, - сказал Григ. - Ты иди в дом, а я сходу контактер достану.

- Контактер? - удивилась Чака. - А где он у тебя?

- В переметной суме, где ж ему еще быть?

- Ну да! - ахнула Чака. - А если залезет кто?!

- Это совершенно исключено, Ягодка ни за что не позволит.

- А если ее убьют?

- Тогда он улетит.

- Улетит? Как улетит?

Григ улыбнулся. - Мы замаскировали его под летучую мышь, - пояснил он. - Ищи, девочка. Скоро сама все увидишь.

Нетопыри всегда сопровождали нечистую силу, и летучая мышь в этой ситуации не вызывала подозрений. Главная трудность заключалась в другом. Григ должен был посадить ее перед самым началом Контакта, практически на глазах у всех, поместив при этом достаточно высоко, так, чтобы она могла свободно передавать свои сигналы поверх голов.

Положив контактер в карман, он подвесил каждой лошади торбу с овсом, постоял немного, следя, чтобы они не опускали головы, и, вздохнув, стал отвязывать почти полные еще мешки. Следовало торопиться. Он до сих пор везде не распределил "маячки", а тянуть с этим было рискованно. В дальнейшем у него могло просто не оказаться времени.

Крохотные, величиной с булавочную головку, передатчики были спрятаны в рукоять ножа, который он носил на поясе. Они не держались на коже, но зато крепко цеплялись за одежду, буквально врастая в материю. И, вернувшись в дом, Григ первым делом незаметно навесил такой "маячок" каждому артельщику. Теперь он мог быть уверен, что ни при каких обстоятельствах не потеряет люцифериан.

Походив по избе, Григ вернулся к двери и, скользнув взглядом по притолоке, задержался на воронце - толстой доске над дверью, на которой лежали полати. Пожалуй, только сюда и можно было посадить контактер. Он понимал, что времени для этого у него будет очень мало. Всего несколько секунд, за которые артельщики займут свои места в круге. Именно поэтому следовало устроиться где-нибудь рядом с выходом. Лишь повесив контактер, он сможет переместиться поближе к дьявольскому столбу.

После посадки контактера можно было уже не беспокоиться, что кто-то его заметит. Почти все способы передачи приглашения к Контакту были недоступны человеческим органам чувств. Грига тревожил только видимый диапазон лазерного излучения. Впрочем, даже если бы и обнаружили артельщики летучую мышь, перемигивающуюся тончайшим огненным лучом с Сатаной, вряд ли это вызвало бы у них что-нибудь, кроме благоговейного ужаса.

- Ну, братие, будем начинати ин что? - вопросил Федор, подходя к двери и набрасывая крюк. - Все ли собрались? Ан яко вы? - обратился он к Григу с Чакой. - Аще ли передумали, ли нет?

- Что молыш?! - ответил Григ, внутренне усмехаясь либерализму Федора. - Иди, Ивашка, сядь тута...

- Вот они! - услышал он под черепом знакомый голос.

И тотчас Гном спроецировал переданную Мистером Томпсоном картинку дорогу глазами Старика. Григ понял, что это Старик, потому что тот тут же заговорил.

- Видишь? - спросил Старик. - Я думаю, осталось не больше пяти минут. Когда стрельцы углядят нас, мы поскачем. Как у тебя, Григ?

- Начинаем. Но до Контакта еще что-то около часа.

- Сделаем, что можем. Держи нас в курсе.

- Хорошо. А вы уверены, что они погонятся за вами? Мало ли кто им на дороге может встретиться.

- Должны погнаться. Во-первых, они увидят, что мы при их появлении готовимся удрать. А во-вторых, у них есть наши приметы, соседи постарались. Сейчас десятник заметит нас, все сойдется, и он поймет, что мы - это мы.

Облако пыли приближалось. Уже стал виден первый всадник в багровом, покрытом пылью кафтане. Привстав на стременах, он скатывался с холма к берегу. За ним на бодрых еще лошадях вылетела вся кавалькада.

- Пора! - скомандовал Старик. - Седлать лошадей!

И пока они, изображая тревогу и спешку, бросали и расправляли потники, укладывали седла, затягивали подпруги и связывали, укорачивая, поводья, головной всадник закричал что-то, показывая плетью вперед, и изо всех сил пришпорил своего коня.

Когда Группа сорвалась с места, стрельцы были уже в воде, и после того, как они выбрались на берег, расстояние между продолжавшим скакать впереди десятником и замыкающим Группу Бартом определилось метров в триста-четыреста. Мистер Томпсон умело вел скачку, не давая угаснуть азарту и выматывая тем самым стрельцов. Расстояние понемногу сокращалось, потом Группа вдруг резко отрывалась, и преследователи, чувствуя, что совсем уже было загнанная добыча вновь уходит от них, начинали яростно нахлестывать лошадей.

Что-то незаметно изменилось в избе, и Григ не сразу уловил - что. Глаза его обежали клеть, сосредоточенно замерших вдоль стен мужиков и, только остановившись на поднявшемся с лавки Прове, он понял: все молчали.