Как оказалось, они действительно отмечали день рождения одного из присутствующих. Выпивали, закусывали, поминали ушедших подельников. Упоминали какого-то Вано - 'что бы ему Зона пусто сделала', видимо, это их командир, отличающийся завидной скверностью характера. Также распинались по поводу бестолкового сидения тут по холоду, так как - 'всем уже давно понятно - шайку Геваркадзе вояки помножили на ноль и кого-либо ждать тут совершенно бесполезно'. Но - 'раз Вано сказал - сторожить, значит - будете сидеть и сторожить! Хоть до самой весны!' Не иначе как опасались тех самых вояк, которые пройдут сюда тайной тропой, потому-то у этой группы при себе боевое оружие, а не обычные двустволки. Промывали также косточки Борову, мол, тот в последнее время мало внимания простым пацанам уделяет. Совсем зазнался авторитет, забыл, кто его в главари выдвинул. Но сделать что-либо Борову нельзя, да и Вано опять же бдит. Дальше пошли анекдоты про сталкеров, как по мне - так совершенно не смешные. Ну, попал очередной несчастный в аномалию или на обед монстру, вот и весь юмор. В старой игре анекдоты гораздо смешнее были. В какой-то момент, сидевший на крыше вагончика наблюдатель, под едкие смешки подельников, стал быстро спускаться и припустил в сторону ближайших кустов, как раз к тому месту, где я прятался. С ужасом осознал, что он сейчас вывалит всё своё 'беспокойство' прямо на меня. Стоило бандиту приспустить штаны, как я стремительно вывернулся из-под него и крепко приложил того пистолетной рукоятью по затылку. Тот даже пискнуть не успел. Передо мной же встала дилемма, что делать дальше. Метрах в семи виднелась одиночная гравитационная аномалия, вероятнее всего 'мясорубка'. Решение пришло мгновенно. Обшарив карманы засранца, нашел в них только пачку сигарет и зажигалку. За поясом сначала подумал какой-то монструозный пистолет, а позже понял - ракетница. В поясе только один артефакт, по форме и внешнему виду напоминающий крупное перепелиное яйцо - серый и в таких тёмных крапинках. Стоило мне взять его в свои руки, и я сразу почувствовал, как меня всего окутывает блаженное тепло. После пробирающего до костей крепкого морозца - истинный кайф. 'Тепляк', - вспомнил его название из энциклопедии, заодно припоминая и его свойства. Там кроме слабого радиоактивного фона ничего такого, хорошая совместимость с другими артефактами. Но этот артефакт в моём зрении не светил, да и компенсатора у бандита при себе не имелось. Подхватив безвольное тело, тихо и аккуратно потащил его к аномалии. А то его подельники заметят долгое отсутствие и начнут искать. Толчок, и тушка бандита влетает в 'мясорубку', а я стремительным рывком ухожу в сторону и бегу дальше, пока его не превратило в кровавый фарш. Да и затаиться на отдалении стоит. Аномалия противно загудела и разрядилась с громким хлопком, привлекая к себе внимание бандитов. Забегали, закричали, засверкали налобными фонариками - прибор ночного видения, похоже, здесь был только один на всех.

- Стоять мля! - Громко крикнул кто-то из них. - Тоже хотите, как Стёпка Дурак в аномалию сигануть!? Так я могу крепкого пинка добавить для пущего ускорения.

Среди суетящихся бандитов оказался кто-то более опытный, к тому же с достаточным авторитетом. Суета мгновенно прекратилась, народ осторожно осмотрелся и поплёлся к вагончику с видом как будто ничего такого и не произошло.

- За сгинувшую сброю перед Вано базарить придётся, ох, и накрутит он нам завтра венчики на бубенчики... - расслышал я недовольное бурчание, судьба сгинувшего в аномалии человека же мало кого озаботила.

Бандиты снова уселись у костра и продолжили выпивать и закусывать, лишь разок, отметив погибшего подельника секундой молчания. Я полежал на мёрзлой земле ещё полчаса, с 'тепляком' на поясе теперь это даже доставляло удовольствие, после чего медленно потащился к аномальному полю. Там ещё собирать и собирать. В этот раз добычей стали два 'аккумулятора', восемь артефактов 'лунный свет' и сорок 'вспышек'. Свободная тара снова закончилась. Выбрал из поля всех 'жирных', на мелочёвку вроде 'бенгальских огней' даже и не смотрел. Чего-либо особенного больше не попалось, тут урожай вполне однотипен. Старался выбирать рядовые артефакты только в глубине аномального поля, оставляя края другим собирателям. Перед самым рассветом пришел к тайной тропе, застав там большую суету. Народу с оружием сильно прибыло, все бегали, чего-то искали. Пришлось затаиться далеко в сторонке и терпеливо ждать, пока всё уляжется.

С рассветом народу только прибавилось. Подъехал крытый грузовик и из кузова высыпало человек двадцать. Среди них отметил не только одних бандитов в овчинных полушубках поверх спортивной формы с кепками на головах, но и четверых сталкеров в телогрейках и шапках-ушанках. Сталкеры, кстати, были безоружны, хотя держались с бандитами практически наравне. 'Важные специалисты', - проскочила мысль-догадка. Постояв, поговорив, эти 'специалисты' с внушительной вооруженной группой поддержки решительно направились к тайной тропе... чтобы через полминуты быть выплюнутыми обратно. Воочию наблюдал весь набор пост эффектов у народа - дезориентация, тошнота, сильнейшее головокружение. Многие так и вообще долго на ноги встать не могли. Через полчаса, придя в себя, народ решился на вторую попытку... с тем же самым конечным результатом. На сталкеров теперь бандиты смотрели с явным неодобрением, но здесь присутствовал их командир или же авторитет, потому обошлось без эксцессов. Третья попытка... теперь народ пропал аж на пять минут. Я успел подумать - они всё-таки смогли пройти, но нет - всех снова выбросило сюда, причём, накрыло пост эффектами значительно сильнее. Сталкеров пытались побить, но буянов вовремя остановил громкий окрик начальства. Четвёртая попытка... я еле её дождался, трудно лежать на одном месте без движений, представляя собой запорошенный снежком травяной бугорок. Теперь штурмовать пространственную аномалию отправились только сталкеры. Их хватило на десять минут. По 'возвращению' те долго валялись на земле, слабо шевеля конечностями. Помогать им бандиты даже не пытались, сбившись в плотную кучку, дружно закурив и пустив по кругу откупоренную водочную бутылку. По паре глотков прямо из горла, чисто для приведения нервов в должный порядок. Затем, когда сталкеры смогли сесть, к ним подошел какой-то бандитский главарь. Они о чём-то беседовали на повышенных тонах, махали руками, до меня ветер изредка доносил обрывки крепких матерных фраз. Сталкеры сильно облажались и им сейчас это подробно объясняли. Думал, дойдёт до мордобоя, однако обошлось. Бандитский главарь смачно сплюнул и пошел вразвалочку к своим людям. Сталкеры же с заметным трудом поднялись на ноги и двинули в моём направлении, остановившись метрах в десяти. Теперь ветер удачно доносил до меня их разговоры.

- ... Значит, без шансов? - Спросил один сталкер другого, по виду самого щуплого.

- Думаю, тут справится только непись-проводник, с другой стороны наверняка нублока для крутых.

- Крутых? - Поинтересовался другой сталкер. - Это тех, кто много башляет?

- Неа, - щуплый сталкер помотал головой. - Кто решается испытать полные ощущения при одной жизни. Говорят, совершенно незабываемо. И пройти этой тропой могут только они, причём, если сначала пройдут оттуда сюда. Ну, как через проход со 'Свалки' на 'Старый кордон'. Нас он не пропускает, хотя там всего-то пять поворотов, по словам неписей.

- Должно быть там много 'вкусного'... - заметил первый сталкер. - И почему наш кланлид туда разведчиков ещё не заслал...

- Почему же, засылал и не один раз, - щуплый сталкер оказался наиболее осведомлённым в этой компании. - Только там совсем жесть, хрен быстро поднимешься, а если убьют или сам сгинешь - начинай всю игру заново. С таким отягощением желающих играть, пойди, ещё найди. Разве только целенаправленно 'легендарки' выуживать - там-то они водятся, но даже для клана слишком дорого обходятся.

- Ладно, братва, что там с наградой-то? - Первый вспомнил о более интересной теме. - Мы же вроде подвязывались только попробовать, без какой-либо гарантии успеха. Дадут нам свободно пошариться тут, а?