На маршруте двигающихся танков - высотка, дальше - лес. Бегельдинов со своими ребятами успел упредить подход танков к лесу. Сделав разворот за высоткой, "ильюшины" внезапно появились над серыми коробками с белыми крестами, за которыми змеился грязный, изорванный след. Звено ведущего ударило по хвосту колонны, штурмовики лейтенанта М. Махотина - по голове.

"Илы", как призраки, исчезли за высоткой. Второй заход был не менее удачным: запылали сначала три вражеские машины, затем еще две.

Израсходовав боеприпасы, экипажи взяли курс домой.

На смену им в небо взмыла штурмовая группа капитана А. Левина. Объект штурмовки - железнодорожная станция Бреслау.

Это было ответственное и очень сложное задание. Далеко от станции штурмовиков попытались перехватить восемь "фокке-вульфов" и четыре "мессершмитта". На коках винтов Ме-109 были нарисованы белые кольца. Меченые "мессеры"-асы завязали смертельный бой с истребителями прикрытия, "фоккеры" тем временем устремились к штурмовикам. Но те сомкнулись в плотный строй, и сколько гитлеровские пилоты не пытались его нарушить, наталкивались на сосредоточенный огонь наших летчиков и воздушных стрелков.

Так с боем группа метр за метром пробивалась к станции.

И все же полет прошел весьма удачно: воздушный стрелок старшина П. Боданов, заметив, как один из "фоккеров" подкрадывается к соседнему "илу", прошил его меткой очередью. Второй ФВ-190 поджег старший лейтенант И. Солодилов (он летел на самолете капитана Левина в качестве воздушного стрелка). Продырявленный "фокке-вульф" камнем пошел вниз...

На окраине поселка Нидер огонь зенитчиков был так силен, что навел старшего лейтенанта Н. Столярова на мысль: неспроста они так яростно отстреливаются. Он обратил внимание на странное бревенчатое сооружение, замаскированное на склоне оврага и, спикировав, сбросил туда бомбу. Взметнулась земля - и столб огня поднялся в небо: склад с боеприпасами был уничтожен.

"Илы" достигли станции и сбросили бомбы, оставили таки гитлеровцам свою "визитную карточку" - море бушующего огня...

В эти дни, как и всегда, четко и слаженно работали экипажи полка майора А. Компанийца. Этот полк считался самым легким на подъем, ему давались обычно самые "горящие" задания.

Вот и на этот раз в небе не успела рассыпаться искрами ракета, как дружно заработали моторы "илов". По стартовой полосе покатился сначала самолет ведущего группы - старшего лейтенанта В. Андрианова, за ним оторвались от земли и заняли место в строю тяжело нагруженные шестерки.

Младший лейтенант М. Середа привычно шел в первой шестерке, справа от лейтенанта Н. Петрова. Замыкал строй со своими экипажами старший лейтенант В. Куракин.

По мере приближения к цели все отчетливее вырисовываются ее окраинные строения. Скоро покажется и железнодорожная станция. Самолетов противника в воздухе нет, лишь изредка вспыхивают бурые разрывы зенитных снарядов. Андрианов держит курс прямо на них. Это верный маневр: фашистские зенитчики, как правило, после первого залпа делают поправку. Последующие выстрелы ложатся левее, и ведущий опять маневрирует. Затем переводит машину в планирование. За самолетом старшего группы идет Петров, за ним следует Середа. В прицелах отчетливо видно станционное здание, и на него штурмовики обрушивают свой грозный груз - бомбы...

Чуть в стороне от станции, в небольшом парке, расположились артиллерийские и минометные позиции. Старший лейтенант Куракин подворачивает к ним, и вот уже в расположении батарей раскатисто гремят взрывы бомб, взлетает на воздух и склад с боеприпасами. В разные стороны летят камни, осколки черепицы, фигурки автоматчиков... Все исчезает в дымном и пыльном мареве.

Возвратившись из боя, товарищи рассказывали, что, когда экипажи Куракина вышли из атаки и набрали высоту, чтобы повторно отштурмовать, с платформ, находившихся в тупике, и с севера дамбы повели огонь "эрликоны".

Воздушные стрелки старший сержант Е. Репа и сержант А. Мамонтов короткими прицельными очередями заставили умолкнуть одну за другой зенитные установки.

Через тридцать минут штурмовики старшего лейтенанта В. Андрианова держали курс на свой аэродром.

* * *

А несокрушимый вал наступления катился все дальше. Уже все правобережье Нейсе, от устья до города Пенциг, контролировалось войсками правого крыла нашего фронта. Только на левом фланге ударной группировки, где наступали соединения 3-й гвардейской танковой и 52-й армий, не удалось овладеть городом Гёрлитц. Противник стянул сюда крупные силы и остановил наступавших на рубеже Пенциг, Лаубан.

Стремясь не допустить прорыва войск фронта к Нейсе, гитлеровцы перебрасывали из района Штрелена в полосу северной группировки моторизованную и танковую дивизии. И одну за другой бросали в контратаки.

Мне было приказано остудить их пыл большой группой штурмовиков.

Двадцать четыре "ила" повел на задание капитан О. Чечелашвили. Цель они обнаружили довольно быстро. В небольшой ложбине, покрытой густым кустарником, затаились танки. Неподалеку - артиллерия, у пушек, на артиллерийских позициях, находилась и обслуга.

Без каких-то маневров Чечелашвили атаковал орудия, его действия повторили летчики А. Кротов, П. Блинов, Н. Бахмацкий. На месте артпозиций остались только черные воронки, перевернутые, покореженные пушки да присыпанные землей трупы вражеских артиллеристов.

Теперь настал черед танков. В тот момент, когда группа разворачивалась для повторного захода, на звено лейтенанта Е. Ярлыкова напал вражеский истребитель. Поспешно открыв огонь снизу, фашистский летчик сделал "горку". Но воздушный стрелок старший сержант Е. Репа воспользовался мгновением, когда гитлеровец завис. Одной короткой очереди для него оказалось достаточно. В этом же бою еще двух "мессеров" вогнали в землю воздушные стрелки сержанты А. Мамонтов и Г. Костин.

Штурмовиков Чечелашвили сменили группы старших лейтенантов Н. Столярова и И. Михайличенко. Обе штурмовали танковую колонну.

В этот же день на свой счет записали два "фокке-вульфа" и старший лейтенант В. Андрианов со своим ведомым младшим лейтенантом В. Пузаткиным.

К сожалению, радость выигранных поединков с коварным врагом омрачилась гибелью боевых товарищей.

В 142-м гвардейском штурмовом авиаполку не стало Героя Советского Союза капитана Геннадия Петровича Александрова, воспитанника Ворошиловградской авиационной школы пилотов. При постановке дымовой завесы был сбит штурман 140-го гвардейского полка майор Николай Миронович Горобинский. Геройски погиб, направив свою машину на скопление танков и бронетранспортеров противника, командир 143-го гвардейского полка майор К. В. Абухов, посмертно удостоенный высокого звания Героя Советского Союза.

В их лице корпус потерял самоотверженных и стойких воздушных бойцов-коммунистов, которые в любой ситуации проявляли командирскую распорядительность, хладнокровие и несокрушимую волю к победе.

В нашем корпусе было десять пилотов - мужественных и бесстрашных соколов, закончивших свой славный ратный путь подвигом. Назову их поименно: П. Битюцкий, И. Винокуров, Я. Фесенко, П. Крытов, С. Бородкин, М. Боков, М. Хохлачев, Б. Шубин, П. Иванников, К. Абухов. География их подвига Калининская область, Смоленщина, Белгородщина, Львовщина, Польша, Германия.

Прорываясь сквозь шквал зенитного огня, вступая в отчаянные поединки с неприятелем, они много раз выходили победителями. Но война есть война... Вспыхивали израненные стальные птицы, затихал голос моторов. Можно спастись, выпрыгнуть из пылающей машины, но ведь там, внизу, - враг. И тогда приходило решение: остается еще одно средство борьбы. Да, пилот безоружен, если иссяк запас снарядов и бомб. Беззащитен, если остановился мотор. Слаб, если ранен. Его оружие теперь - высокое мужество и высшая мера преданности долгу. А средство борьбы - таран!

Взорванные переправы, выведенные из строя аэродромы, разбитые танки и зенитки, исковерканные в воздушной схватке вражеские самолеты - вот что несли врагу гастелловцы и талалихинцы!..