- Разрешите войти? Курсант Шимановский для сдачи экзамена прибыл. Навстречу поднялся невысокий генерал, начальник училища. Лицо его было свежим и гладким, будто старость боялась тронуть морщинами тяжелый лоб и туго натянутые щеки. - Вольно! - Генерал выбросил для пожатия железную ладонь. По рассказам, этой самой ладонью он вколачивал стальную пробку в пробитую метеоритом титановую обшивку корабля. Антей скосил глаза - и внутренне ахнул: амфитеатр набит до отказа курсантами. Такого на экзаменах почти не бывает. Значит, прослышали про необычный полет. Вон как перешептываются два букваря, как стреляют в "героя" восхищенными взглядами. Быстро поднимая и опуская веки, Антей просигналил им межфакультетским кодом: "Здорово, салаги!" И повернул голову направо. За длинным, до предела кибернетизированным столом сидела аттестационная комиссия. С краю - Типковичев, сама доброжелательность. Рядом Кварк, равнодушный ко всему на свете, кроме элементарных частиц. Почти не видимый за графином психолог. И конечно же Дельта с кафедры Проблем - пронзительная особа, автор самых каверзных тестов. - Товарищи курсанты! - Генерал выпрямился, оглядел аудиторию. - Товарищи офицеры и профессора. Слушаем отчет дипломника Шимановского. Члены комиссии ознакомились с фотограммами и другими материалами бортового компьютера. Если нет вопросов к стажеру, прошу высказываться. - У меня вопрос, - смущаясь, буркнул один из букварей. - Не страшно было с этим, из Антимира? Пока Антей подбирал слова, достойные начинающего космонавта, Типковичев повозился у персонального пульта и сказал: - Разрешите мне ответить за Шимановского? Кадр № 671... На стене аудитории вспыхнул экран, по нему, беспорядочно махая кулаками, помчался пилот в пустотном скафандре. Такая же уменьшенная фигурка бросилась ему навстречу, но столкновения не произошло - упругая сила развела космонавтов. - Жаль, что ты из Антимира! - прогремел динамик голосом Антея. - К нашему общему прискорбию, дорогие мои, конец фразы пришлось стереть... - Типковичев укоризненно пожевал губами. - Я настойчиво обращаю внимание комиссии на... э... не совсем тактичное поведение курсанта. - Он оборотился к амфитеатру: - Я вам добра желаю, мальчики. Но как можно обнародовать в присутствии представителя иной цивилизации подобные... э... идиомы? Дельта, еще и еще раз воспроизводившая на экране кадр № 671, черкнула что-то в книжечку и прервала затянувшуюся паузу: - Нельзя ли по существу? Типковичев покивал головой: - Вот, кстати, насчет существа. Отнюдь не инопланетного. Мы все собрались здесь экзаменовать курсанта... э... Шимановского. Но ведь он же не выполнил задания. И следовательно, не выдержал испытания. Где записка, которую он должен был привезти? Нет ее. Ведь нет же? Я понимаю, волнение встречи, пришелец... Но при всем при том не следует забывать... э... о дипломе. - Я уже изложил в отчете, - возразил Антей, - "Мирмико" не вышел в зону действия радиобуя. Причины мне не известны. Но произошло это еще до встречи. - Может, радио отказало? - ехидно спросила Дельта. - В случае прекращения сигнала в означенный куб пространства немедленно направляются автоматы и дубль-буй с Трансплутона, - процитировал нужный параграф Антей. - Я их не обнаружил. - Правильно ли вычислены координаты движения? - усомнился Типковичев. Генерал не дал Антею ответить: - Судя по бортовой карте, ваш предмет усвоен курсантом на "отлично". - Чудес не бывает! - Типковичев сложил перед грудью руки. - Бывают, - загадочно произнесла Дельта. - Действительно. М-да. - Кварк потер пальцем нос. - Мы не учитываем фактор неожиданности. Почему никто не связал казус Шимановского с июльскими возмущениями орбиты Плутона? Между прочим, еще тогда установлено, что перпендикулярно плоскости эклиптики нашей уважаемой Солнечной системы проходил и потом бесследно исчез мощный поток нейтрино. Вот так. Нейтринный поток... - И вы полагаете? - Я ничего не полагаю, коллега Типковичев. На сей предмет у нас предусмотрена кафедра Проблем. - Но ведь это... этого не может быть! - с обидой воскликнул экзаменующийся. - Такая задачка букварю по плечу. Я хотел сказать, первокурснику. Неужели я мог не заметить отклонения? - Сноса не заметил даже компьютер, - неожиданно мягко заметила Дельта. Точнее, заметил, но неправильно истолковал. - Эска ошиблась? Удивление курсанта было так искренне, что тень улыбки скользнула по лицам экзаменаторов. - Эска? Женского рода? - Простите, товарищ генерал! - Ничего-ничего. Продолжайте, Делла Сергеевна. - Допустим, ваша... мм... Эска получила сигнал о постоянном боковом сносе корабля. Поскольку тяготеющих масс она не уловила - рассредоточенное поле нейтринного потока оставалось за гранью чувствительности приборов, логическое устройство пришло к выводу, что виновата одна из дюз. И немедленно форсировало тягу с противоположной стороны. "Мирмико" начал описывать дугу, центр которой совпал с точкой на оси потока. Инерция нейтрализовала гравитацию, сигналы о боковом сносе исчезли, и на звездной карте пролегла идеальная курсовая линия там, где корабль никогда не бывал. Поскольку "неполадка" оказалась легко устранимой, пилот о ней информации не получил. - Значит, я давно сошел с маршрута? - пролепетал Антей. - И не достигли зоны действия радиобуя. - Но позвольте. Кроме автоматического счисления существует астронавигация. Я дважды проводил замеры... - А у вас не было временной потери изображения звездного неба? - Был один провал. Но я решил, что это дополнительная вводная экзаменаторов, так как через полчаса картина восстановилась. - Я так и думала. Хитрая механика получается. Сначала лучи звезд искривлялись в сторону потока и "помогали" искажать курс. После разрыва изображения образовались новые квазиориентиры внутри потока. В результате корабль еще круче отвернул от истинного направления. Цепь занятных случайностей, пролет в слабоискривленном пространстве... - Ничего не понимаю, - Антей потерянно потер лоб. - Товарищ генерал, разрешите отбыть для повторного прохождения практики? - Отставить, курсант Шимановский. Не разрешаю. В непредусмотренных инструкцией условиях полета вы показали себя опытным и квалифицированным космонавтом. Чего же теперь нервничаете словно барышня? Антей опустил голову. - Есть ли замечания у высокомудрых психологов? - Генерал обратил взор к столу комиссии. Из-за графина высунулся щупленький человечек с красными глазами и до того острым профилем, что на него было колко смотреть. - Проблема, видите ли, требует длительного изучения. Имеются фотограммы и электронные записи двухсторонних разговоров. В факт контакта я безусловно не верю. Но он неоспоримо свидетельствует о невиданных возможностях биосвязи. Мы идем, так сказать, впереди новой гипотезы... - О пришельцах? - по обыкновению ехидно спросила Дельта. Кварк странно посмотрел на нее: - Такое предположение ближе прочих к истине. - Он помолчал, почесал нос. Эпизодичность появления и исчезновения нейтринного потока у пределов Солнечной системы, почти мгновенный выход потока на полную мощность скорее прочих обстоятельств подтверждают его искусственное происхождение. Энергетический канал прекрасно отражал луч локатора. И не искривлялся вблизи Плутона согласно законам небесной механики. Да-с. - Смею ли я думать, что именно звездолет, прибывший на рандеву с курсантом Шимановским, образовал этот канал? - поинтересовался психолог. - А это нам любезно разъяснит Делла Сергеевна, - отрезал Кварк. - Что ж, попробую.-Дельта положила ладонь на пульт. - Вы ведь и в самом деле настаиваете на способности нейтрино отражать луч? - Я отвечаю за свои слова, коллега. В конце концов, посмотрите первоисточники. - Непременно. А пока позвольте с замедлением продемонстрировать тот же кадр. Обратите внимание, как "иносапиенс", слегка запаздывая, дублирует Шимановского. Вот они сближаются... Видите, фигурка чужого звездолетчика заметно подрастает? Но невидимая стена не пускает космонавтов друг к другу. Потому что энергетический канал защищен оболочкой, отбрасывающей не только материальные тела, но и все виды излучений. Такая же картина обнаруживается практически на всех кадрах фотограммы "контакта". Из чего я делаю вывод; "Мирмико" уткнулся в сложно устроенное зеркало. Таким образом, никаких пришельцев не было. Антей Шимановский "вступил в контакт" с собственным отражением. Амфитеатр взвыл. Курсанты топали ногами, свистели, улюлюкали. Оба букваря, обнявшись, встали и громко скандировали: "Был пришелец! Даешь пришельца!" Вся аттестационная комиссия разбилась на лагеря, и каждый лагерь, не стесняясь в выражениях, что-то доказывал другому. О Шимановском забыли. Казалось, уже ничто не остановит разбушевавшуюся людскую стихию. - Сми-и-ир-рна! - гаркнул генерал таким басом, что, раскатившись по аудитории, он всосал в себя все шумы и оставил тишину, которой невозмутимо воспользовалась Дельта: - Материалы полета требуют более тщательного изучения, а отнюдь не легкомысленного просмотра. Слабое вторичное нейтринное излучение каким-то образом катализировало подсознание пилота, обостренное еще обстановкой псевдоконтакта. Я не знаю, почему запаздывали действия мнимого двойника, видимо, под оболочкой потока течение времени замедлено. Не понимаю, что могло разделить одинаково излученные мысли Шимановского: когда он говорил за себя, их непосредственно принимала биосвязь, зато подсознательные ответы за двойника приходили к Эске отраженными, усиленными и как бы сфокусированными по ту сторону зеркальной защитной оболочки. Нужны эксперименты для подтверждения возможности некоторого рассогласования светового отражения и оригинала. Но именно совокупность странностей и обманула сначала дипломника Шимановского, а потом ввела в заблуждение всю нашу аттестационную комиссию, которая два дня изучала материалы полета и не заметила ложных предпосылок. Я позволю себе напомнить уважаемой аудитории, что описания планеты и чужого звездолета вообще явились галлюцинацией курсанта и не зафиксированы фотограммой. - Но ведь тогда получается... - Психолог вскочил. - Получается, наш тест никуда не годится? - Я понимаю, что вы хотите сказать... - Боюсь, товарищ генерал, даже вы пока этого не понимаете. Ведь что знал курсант Шимановский до этой воображаемой встречи в космосе? Школу, училище, стартовую площадку, не так ли? Каких людей, кроме родителей, видел за свою жизнь? Учителей, профессоров, офицеров. И все. Надо прямо сказать, не всегда даже среди нас попадаются лучшие представители человечества. В результате Землю представляет человек, чье подсознание активно борется против любой мысли о превосходстве иной цивилизации над земной. Мы выходим во Вселенную со старыми представлениями о мире, товарищ генерал. А ведь в любой момент в нашем космическом дворике, даже в собственном доме мы можем встретиться с другими мирами. Готовы ли мы к этой встрече? - Нет! - самокритично выдохнула аудитория. - Так разве не пора нам даже на воспитание детей взглянуть сквозь толщу всей земной атмосферы? Космическая раса не рождается сама собой. Ее надо делать сегодня. И каждый день. - Да. Придется прекратить одиночные вылеты. - Генерал встал, подошел к Антею, с солдатской прямотой неожиданно обнял и притиснул к орденам железными руками. Потом отступил на шаг. - Поздравляю вас с первым офицерским званием, Шимановский. Вы будете храбрым и знающим водителем кораблей. Но, боюсь, вас никогда не назначат командиром рейса. У них, - он кивнул в сторону психолога, - у них это называется контактной несовместимостью. Хотя лично мне ваш антропоцентризм по душе. Генерал взял со стола кожаную папочку с материалами полета "Мирмико" и скомандовал: - Вольно. Экзамен окончен. Едва за комиссией захлопнулась дверь, буквари и старшекурсники кинулись к Антею. Следом, увлеченные движением воздуха, с пола поднимались обрывки отживших программ - теста номер семнадцать.