Бабкин заранее разработал план охоты и решил для отвода посторонних глаз переправиться на пароме на левый берег реки, взять охотничье снаряжение из тайника, подняться вверх по течению до спрятанной в укромном месте лодки и уже не опасаясь вернуться на ней обратно на правый берег. Лодка Григория была спрятана как раз напротив того таёжного лога, где он намеривался провести браконьерскую охоту на марала-пантача.
Всё пошло не так. Тайный план охотника нарушил весёлый паромщик.
Мужик, подхихикивая, рассказал, что несколько минут назад лодка инспектора рыбнадзора ушла вверх по течению, причём в посудине сидели два человека. Посмотрел хитро на Григория и сказал, чтобы тот не попался с сетями строгим братьям Нагорным. Сказал, что узнал и второго брата - районного егеря.
Сердце Бабкина забухало от злости. Он вмиг превратился в жестокого браконьера и решил, не откладывая в долгий ящик, раз и навсегда проучить назойливого егеря, а заодно пугнуть его братца. Он был уверен, что Егерь останется на этом же берегу, а брат обязательно вернётся, так как ниже по течению многие рыбаки закидывали сети на ночь.
Сойдя с парома, Григорий нырнул в прибрежные заросли и стал ждать возвращения лодки. Он не ошибся. Минут через десять судёнышко пронеслось на большой скорости вниз по течению. В лодке находился один человек. Значит, егерь вышел на левый берег и сейчас прячется на предполагаемом маршруте браконьера. Григорий мгновенно оценил свою будущую дорогу к спрятанной лодке и понял, где его будет поджидать егерь. Берег реки Бабкин знал, как своих пять пальцев и тайгу вдоль него изучил ещё с детства.
Это правда. Вся предыдущая жизнь Гришки сложилась в тайге и на реке. В округе он слыл матёрым таёжником и рыбаком, хотя многие не считали его лучшим, но все без исключения люди с кем бы он ни входил в контакт, мгновенно понимали, что мужчина обладает невероятной физической силой, смекалкой и трезвым расчётом в любой обстановке. Его рост не превышал ста восьмидесяти сантиметров, но железные мышцы рук, ног, плеч красноречиво говорили о мощи, которая кроется в спортивно сложенной фигуре парня. Григорий для своих тридцати пяти лет выглядел молодцевато, все обращались к нему как к парню. Он таковым и был. До сей поры не обзавёлся семьёй, даже женщины у него не было, с которой он бы мог дружить или планировать дальнейшую совместную жизнь, и дело было не в психике слабого пола, а в самом таёжнике. Когда-то бабушка сказала ему, что женщиной надо обзаводиться только после сорока лет, ибо он проживёт на этом свете вдвое больше.
О силе Бабкина ходили разные разговоры и слухи. Кто-то болтал, что, дескать, его сгинувший в тайге отец, тоже был невероятно сильным человеком и в молодости ходил на медведя без ружья, со специальным копьём, которым пробивал зверя насквозь. Другие поговаривали, что сила Григорию досталась от бабушки. Покойница действительно до самой старости была крепкой и выносливой. Гришка помнил, как бабушка за один день выкашивала поляну с футбольное поле и при этом никогда не жаловалась на усталость или болезнь.
Не обращая внимания на разговоры о собственной силе, Григорий считал, что сам построил своё тело, развил его, вкачал в мышцы не мясо, как это делают культуристы, а мощную невероятную и в то же время скрытную от взора человека и зверя, физическую силу.
Не было рядом с Гришкой мужчины, но его бабушка знала и умела всё. Она научила внука владеть сильными руками и ногами, как некой машиной, которая слушается хозяина по любому мысленному приказу. Парень мог идти по тайге сутками, научился метать кинжалы в самую крохотную мишень, он мог с двадцати метров камнем или дротиком убить птицу или пушного зверя, голыми руками на перекате поймать ленка или хариуса, мог подняться на любую гору, и спуститься со скалы цепляясь за выступы и расщелины. Кроме силы, Григорий научился двигаться по лесу тише зверя, владел непревзойдёнными навыками маскировки и это, позволяло ему подкрасться к любому животному на расстояние верного выстрела из ружья или арбалета. Именно арбалет был главным оружием Бабкина.
Своё первое устройство для охоты он изготовил ещё до армии. Сделал Гришка арбалет опять же под руководством бабушки. Тогда парень даже не удивился, что бабушка знает толк в оружие. Именно она подарила Гришке карабин Мосина 7,62 пятизарядный. Где женщина достала совершенно новое ружьё, для Григория осталось загадкой, да он и не допытывался. Карабин и цинковый ящик с патронами всегда был спрятан в тайге. Для того чтобы любая охота выглядела легальной, Бабкин позже приобрёл двустволку двенадцатого калибра.
Вернувшись из армии, он смастерил себе новый арбалет, изготовил десяток сорока сантиметровых стрел из крепкой хорошо затачивающейся стали. Из своего оружия Бабкин никогда не промахивался и если, жертва располагалась на расстоянии пятидесяти метров, поражал её насмерть. Из карабина и двустволки Григорий стрелял ещё лучше. Каждый использованный патрон обязательно попадал в цель. Арбалеты Бабкин хранил в тайниках в разных концах тайги, а карабин в третьей стороне. Гладкоствольное ружьё всегда находилось дома под замком в специальном металлическом ящике.
Однако вернёмся к событиям, которые разворачивались по ту сторону могучей реки.
Бабкин Быстрым выверенным шагом за несколько минут достиг схрона и, не теряя времени, переоделся.
Чтобы его никто не смог узнать, надел на себя специальную легкую охотничью куртку, которую никто никогда не видел. На ноги обул мягкие сапоги, на голову глубокую фуражку. Для большей маскировки приклеил бороду, сделанную из медвежьей шерсти, а на глаза нацепил кожаные очки с небольшими прорезями. Из оружия взял только охотничий нож и свинцовый полукилограммовый шарик на тонком капроновом тросе, в карман засунул тонкие перчатки из специального не скользкого материала. Всё!
По прямой до лодки было километра два, но Бабкин помчался по другой тропе, чтобы выйти к нужному месту с той стороны, откуда его не будет ждать егерь. В маскараде с приклеенной бородой и в кожаных очках Гришку мучила жара. Пот струйками стекал по лицу, спине, но скинуть маскировку было нельзя. Мог кто-нибудь повстречаться на таёжной тропе и тогда пиши, пропало, надо будет возвращаться в деревню и ждать нового удобного момента для охоты.
Преодолевая перелески, широкие поляны, перепрыгивая через ручьи, Григорий размышлял о том, кто мог обнаружить его тайник, в котором хранится резиновая лодка и пришёл к выводу, что его выследить мог только брат егеря Нагорного, инспектор рыбнадзора. Для Бабкина это были плохие выводы. Теперь лодку придётся бросить, иначе братья догадаются, кто напугал Нагорного старшего. Решение пугнуть злого егеря к этому моменту превратилось в навязчивую идею. Охотничий талант Григория каким-то невероятным, необъяснимым образом перестроился в криминальный позыв.
Очевидно, многолетняя практика браконьерства модернизировалась в Бабкине в бандитскую злость. В течение многих лет он безнаказанно убивал зверей, бросал их туши на съедение их же сородичам, забирая только самое ценное; рога, шкуры, железы. И вот теперь тайный и всегда удачный промысел сильного человека обладающего невероятным опытом выживания в любых условиях привёл к тому, что он готов был совершить преступление против человека. Хотя в душе Бабкин не помышлял убивать врага, он был уверен, что сможет каким-то иным путём предупредить человека о том, что с ним не стоит связываться в пределах тайги.
Приближаясь к тайнику, Бабкин постепенно сбавлял темп движения. Его чувства были обострены до предела. Он помнил о том, что тело егеря натренировано, но так же был уверен, что справиться с ним без труда, если только тот не начнёт стрелять. В человека стрелять не так-то просто, тем более, если он без оружия.
И вот уже Гришка уловил запах реки, услышал шум переката, увидел огромную корявую лиственницу, знак схрона, почувствовал внутренним звериным чутьём присутствие человека, пригнулся, почти распластался над землёй, укрываясь за стволами деревьев и в следующую минуту, оказался за спиной ничего не подозревающего егеря. Казалось, Бабкин перестал даже дышать.
