- Значит твой так называемый дядюшка действовал не из благородных побуждений, он просто прибрал к рукам имущество твоего отца, а от тебя решил поскорее отделаться, - с негодованием заметил Тощий Волк и ударил кулаком по колену.

- Совсем не так, - ответил Спящий Кроли, - Ты, видимо забыл, что являл собой Тламанакальпан сразу после основания. Мы все жили в бедности. Мой дом был всего лишь утлой хижиной. Весь скарб - несколько грубых горшков и тарелок, пара прогнивших циновок и грязная изорванная одежда, которую уже никто не купит. Да Койоичкакуаштли потратил на меня во много раз больше, чем выручил за такое никчёмное наследство. Тем более, он решил отдать меня в кальмекак, школу для детей знати, где обучают на жрецов, чиновников и полководцев. Сам знаешь, перед поступлением следует устроить пышный пир и подношение обильных даров служителям. Нет, дядюшка лишь понёс расходы да заимел лишние хлопоты. Однако в начале я и сам думал, как ты. Но теперь я понимаю. Он решил с подобающей суровостью переменить моё отношение к жизни, внушить мне серьёзность, ответственность, показать, что жизнь - это тяжёлый каждодневный труд, а не бесконечное блуждание по улицам и лесам. Но главное - он посеял во мне страх сорваться и совершить ошибку. Вот та сила, которая подгоняла меня во время обучения. За полгода я много перенял. Оказалось, я говорил на грубом языке черни, а люди образованные так не изъясняются. Мне втолковывали правила красивой речи, рассказывали истории о правителях и богах, учили декламировать стихи. А затем дядюшка объявил, что я готов. Он пригласил жрецов и соседей на пир, произнёс речь, где назвал меня пёрышком кецаля и попросил служителей взять меня под опеку. Писец хвалил духовных особ за умение наставлять, воспитывать и дарить знания. Он обещал сделать подношение Кецалькоатлю (39) в случае, если меня примут в кальмекак. Один из священников взял меня, поставил пред собой и заставил повторить слова молитвы Пернатому Змею. Храма тогда ещё не было, после пира мы отправились к небольшой земляной платформе. Койоичкакуаштли пожертвовал бумагу, травы и благовония. Некоторые возжигатели копала поморщились - столь бедные дары не казались им подобающими случаю. Мне помазали лицо сажей и надели ожерелье из хлопка, а затем проткнули уши. Несколько лет я учился, и в прошлом году стал тламакаски. Когда определяли склонность к тому или иному богу, мне выпала честь стать избранником Миктлантекутли. В тот день я первый раз заговорил с ним. Владыка преисподней явился мне в образе того самого старика, который подарил свисток смерти. Первыми его словами были: "Вот мы и встретились снова, Тетемикточтли".

Задание первосвященника

Спящий Кролик быстро шёл по главной улице. Сандалии из грубой кожи натирали ноги, но парень решил не обращать внимания на боль. Слева и справа, словно воины на параде, выстроились ритуальные платформы. На них отправлялись обряды тем богам, которые пока не имели своего храма. Предзакатные лучи Солнца окрашивали мир в золотистые цвета. Становилось всё холоднее, и юный жрец подумал, в какой стуже будет добираться обратно. Навстречу попадалось много прохожих. Большинство из них возвращалось домой. Вот каменщики с сильными натруженными руками, старушка босяком в одной юбке с отвисшими грудями, знатная горожанка в пёстром уипилли (40) с веером из перьев макао (41) в сопровождении служанки, чиновник в длинном плаще с податным списком в руках, весёлой гурьбой пробежали воспитанники тельпочкалли (42) в одних набедренных повязках, причём судя по крикам, направлялись они купаться, видимо, молодёжи никакой колотун не страшен. Показались два члена ордена ягуаров в полном облачении с чималли (43) и макуауитлями. Тут Тетемикточтли подумал о Тощем Волке. Приходилось признать, знакомство вышло не лучшим образом. Спящий Кролик хорошо разбирался в людях. Миктлантекутли наделил своего избранника особой проницательностью, и возжигатель копала быстро понимал, что на душе у собеседника. Предчувствия, интуиция, догадки, эмоции - всё играло роль. Это сродни чтению мыслей, только не так явно. А уж такого открытого человека, как Куиллокуэтлачтли, тламакаски видел, словно открытую книгу. Командир воинов Венеры оказался отличным парнем, великодушным, отзывчивым, честным, готовым помочь. Мужчина предъявлял высокие требования к себе и справедливо ждал того же и от других. Но в юном жреце он не увидел боевого товарища. Ещё тогда во время первой встречи от жертвователя не укрылось ни разочарование, ни снисхождение. Будучи скромным и тактичным, хозяин не стал выпроваживать гостя. Наоборот, повинуясь велению Голодной Совы, он решил принять бедолагу под своё покровительство, пусть даже ценой дополнительных хлопот и усилий. Ведь не престало отказывать духовному лидеру ордена. Тощий Волк относился к Тетемикточтли, как ветераны относятся к ученикам из тельпочкалли, которых предстояло вести в первый бой, с той только разницей, что священник не станет нести его поклажу и приводить в порядок доспехи. Обуза - не более того. Нет, Избранник Тлауискальпантекутли не возненавидел нового знакомого, наоборот, он проникся симпатией и искренней жалостью к худому мальчику-сироте, у великодушного Куиллокуэтлачтли появилось желание помочь и чувство ответственности за подопечного.

Но Спящий Кролик хотел не этого. За всю жизнь никто ни разу не воспринимал его как равного себе. В детстве другие ребята его обижали, и будущему жрецу приходилось прятаться от постоянных насмешек и унижений. Отец тихо ненавидел сына, дядюшка обращался с ним, как с несмышлёнышем. В кальмекаке остальные воспитанники происходили из знатных семей. Один он - безродный щенок, чудом оказавшийся среди прекрасных птиц, постоянно осознавал собственную ущербность. А ведь блистательный глава культа Утренней Звезды Несауальтеколотль обещал, что Тощий Волк станет юноше настоящим другом, тем, кто поддержит в и горе, и в радости. Хотя о какой дружбе может идти речь? Он - опытный воин, командир ордена, герой, как на поле брани, так и на тлачтли (44). А сам жертвователь - всего лишь паренёк, который ни разу не бывал в бою и даже не применял могущество бога на практике. Куиллокуэтлачтли всё правильно понял. Чего ожидать от худосочного мальчишки с выпирающими рёбрами, костлявыми плечиками, детским лицом и безумными глазами? Даже внешним видом Тетемикточтли мог только отвратить от себя. Сам же избранник Венеры был красивым - стройным, рослым, подтянутым и мускулистым. "Нет, никогда им не стать равными", - с грустью решил Спящий Кролик.

От печальных мыслей идти стало тяжелее, и без того сутулая спина согнулась ещё больше, будто даже воздух вдруг стал тяжёлым грузом напирать на плечи. Быть может, боги дадут незадачливому служителю шанс или хотя бы даруют мудрости и научат, как завоевать доверие нового друга. Ведь они должны стать друзьями. Но так ли это?

Вот и резиденция Несауальтеколтля. Начинающий священник помялся в нерешительности, собрался с силами, глубоко вдохнул и громко постучал, сам испугался такого сильного звука, немного постоял и отдёрнул занавеску. Навстречу выскочила служанка и поклонилась:

- Моё почтение. Вы к господину?

- Да, - коротко ответил гость.

- Следуйте за мной. Несауальтеколоцин и Куиллокуэтлачцин уже ожидают Вас.

Покои главы культа Тлауискальпантекутли оказались просторными, но обстановка не отличалась роскошью, как дворцы представителей знати. Чисто выбеленные стены с простым бордюром. Из обстановки - кресло икпалли (45), несколько матов, пара плетёных сундуков петлакалли (46) да жаровни. Хозяин сидел на возвышении в головном уборе в виде маски совы в обрамлении перьев кецаля. Он закутался в прекрасный плащ цвета снега, выпавшего в один день, с эмблемами Венеры и полосами в чёрного ночного неба, где звёзды изображались в виде полузакрытых глаз. Тощий Волк устроился внизу, был он в белой накидке с замысловатой цветной каймой. В руке парень держал чашу с шоколатлем (47).