Среди пропавших без вести были боевые корабли. Не один и не два. Но ко времени выхода "Вайгача" в Патруль сложилось убеждение: Черный - это "Ангел". Черный Ангел.
Не потому ли, что достоверных сведений об "Ангеле" не осталось? Документацию, едва корабль сошел со стапелей, уничтожили. Всю. Вместе с конструкторами. Дабы избежать утечки информации...
Плохие были времена. Рубану приходило в голову, что наша Земля некогда влетела в облако космической пыли, начиненной вирусами безумия. И вот "восприимчивые к болезни" перепутали добро и зло, свет и тьму, причины и следствия, и ринулись отдавать свою силу, талант, жизнь странным, безумным делам: тому, чтобы с каждым днем становилось опаснее-и страшнее жить. Безумцы отнимали хлеб у голодных, одежду - у иззябшихся, лекарства - у больных. Безумцы истощали недра планеты, отравляли землю, реки и небеса, терзали сушу, и дно морское - и отдавали все, что удалось отнять, могучим заводам, где производились орудия и машины для убийства людей...
Потом, естественно, стало Рубану не до гипотез? Университет, Трансплутон, Академия, семья, работа... Сейчас, кажется, можно вновь помечтать - темнота, ровный гул маршевого двигателя, твердый профиль Паттега, вглядывающегося в экран дальней локации, - но нет, где-то рядом Серебряная Чайка, ощущается ее присутствие, осторожное и чуткое проникновение в сознание...
- Паттег, - неожиданно для самого себя спросил Рубан, - ты ЕЕ чувствуешь?
- Глупости, - бросил Паттег, не отрываясь от экрана, - нет никаких Серебряных Чаек, Штатские сказки.
Несколько мгновений Рубан молчал, воспринимая через ЕЕ реакцию, как нарастает раздражение _проговорившегося_ Паттега.
Потом кивнул:
- Мне пора в двигательный. А потом - отдых, Сейчас придет Ли...
Паттег, не оборачиваясь, бросил:
- Иди. Выспись как следует.
Что-то в голосе патрульного заставило Рубана задержаться:
- Все спокойно? Помощь не нужна?
- Чуть позже...
- Ты заметил? - спросил Рубан, заглядывая через Паттеговское плечо на матово-черный экран.
- Иди. Тебе надо отдохнуть.
...Горело табло связи с остальными кораблями "Пятерки", а на темном поле экрана дальней локации светилось маленькое пятнышко...
Если это - Черный, то эскадре повезло. Повезло, потому что в ней - пять кораблей, и они подготовлены ко всяким сюрпризам, вооружены, мощны и маневренны.
Повезло, потому что первыми _заметили_, выследили, а не подверглись внезапному нападению.
Корабли перестроились, образовав тетраэдр. В центре - "Вайгач" и неизвестный объект. Корабли стремительно сближались, ограничивая возможному противнику пространство маневра. Еще полчаса...
- Почуял, - прошептал Паттег и положил руки на штурвал. Пятнышко-метка на экране локатора еще оставалась неподвижным - глаз не улавливал маневр, - но высветились цифры: изменение курса, относительная скорость... ого! Ускорение - восемь "же"!
- А он и не думает от нас убегать.
Удовлетворение, да что там - торжество послышалось в реплике Паттега...
Патруль. Временная организация... Но случайно ли, что заявления поступили от четверти землян соответствующего возраста? Полмиллиарда заявлений - на семь тысяч штатных мест. Впечатляет, не правда ли?
Можно понять... Схватка, в которой шансы, наверное, равны - это жжет нервы...
Но если... Если это - Чужие?
- Это не наш корабль? - спросил Рубан, ни к кому персонально не обращаясь.
- Не наш. Автоответчик, - легко выговорил неуклюжее слово Ли, - молчит. И не должно быть в этом секторе наших бортов.
- А если это Чужие? Ты-то веришь в Контакт? - теперь вопрос адресован персонально Паттегу.
На экране быстро, все быстрее, сменялись цифры...
- Верить - это не мое ремесло.
Ли осторожно сказал:
- Паттег никогда не утверждал, что Чужих - нет.
Еще бы утверждал! Уж кому-кому, а Патрульным пришлось столкнуться не с одним следом Чужих.
Будто прочитав мысли, Паттег бросил:
- Чужие, конечно, есть. Но Контакта - нет.
- Пока нет.
- Это "пока" - надолго. Я так думаю.
Засветился еще один экран - заработала ближняя, электромагнитная локация.
"Вайгач" сблизился с объектом; скоро можно будет уверенно определить его параметры, а затем - и форму.
Кресла задвигались, вздохнули амортизаторы: Паттег начинал маневр. Кажется, Рубан хотел еще что-то сказать, продолжить мирный разговор, но не успел.
Тройная, а потом - невесть какая, перегрузка втиснула в кресло. Заплясал под неподъемными веками рой разноцветных огней... Сотрясая корабль, надрывались в запредельном режиме двигатели...
Тени и вспышки на экранах, невероятное, небывалое скольжение-мелькание звезд, мгновенно сменяющееся темнотой.
Крики в переговорниках, лицо Паттега, искаженное перегрузкой...
И вдруг все закончилось. Двигатель, успокаиваясь, гудел привычно и мирно. Возвратились нормальные ощущения.
...Общий строй кораблей не нарушился. Объект по-прежнему в центре космического тетраэдра, только "Вайгач" уже не мчится наперехват, а висит - в относительных координатах, - неподвижно, сохраняя неизменное, сравнительно небольшое расстояние.
Паттег заговорил, не отрывая глаз от экрана!
- Я - "Вайгач". Подвергся ракетной атаке со стороны неизвестного объекта. Ракета класса "корабль-корабль", площадь отражения 0,6, скорость 18, самонаведение.
- Какие повреждения? - забилось в интеркоме.
- Повреждений нет, - отозвался Паттег, - на маневре сжег ракету в факеле двигателя. Заряд... - Паттег бросил короткий взгляд на экран спектрографа, - видимо, плутоний.
И взялся за штурвал:
- Начинаю боевой разворот...
Оптическая система уже работала в следящем режиме: серая полоска чужого корабля оставалась в перекрестке координатной сетки, когда "Вайгач" заскользил по траектории боевого разворота.
Рубан смотрел - и через пять секунд после начала маневра увидел вдали слабую вспышку, а затем - стремительную искорку мчащейся наперехват ракеты.
И вновь был вой двигателя, перегрузки, стремительная смена сияния и тьмы, крики - и наконец - нормальный режим, ровный столбик знаков и цифр на экране спектрографа.
Теперь вперебой говорили со всех кораблей, Паттег рявкал в ответ, и монотонно раскатывался разборчивый тенорок штурманской машины. Совещание длилось минут пять - и было решено не дожидаться третьей атаки. "Вайгач" развернется на пятачке, используя малые рулежные, и будет бить по Черному Ангелу из гразеров и ПМП, и если не уничтожит, то ослепит противника пока подтянутся остальные корабли.
Оставалось действовать - и тут Рубан сказал:
- Нет.
И после паузы добавил?
- Мы не имеем права стрелять вслепую.
Молчание, и только Паттег закричал:
- Он что, стреляет "взрячую"? А если нам не уйти от третьей атаки?
Ледяное спокойствие пришло к пилоту. Рубан сказал твердо:
- Пока мы неподвижны относительно Объекта - атаки не будет.
- Это почему же? - одновременно спросили три голоса из интеркома.
- Для автомата неподвижные объекты - не цели.
Все замерли - четыре корабля в вершинах тетраэдра и "Вайгач", отдаленный от опасного объекта всего парой сотен километров.
- И сколько мы так будем висеть? - поинтересовался Паттег.
- Я должен пойти туда, - кивнул на корабль в перекрестье координат Рубан.
И продолжил:
- Если там разумные существа - мы обязаны понять друг друга. Не верю в агрессивных Чужих. Это какое-то недоразумение. Эти ракеты при сближении...
- Не больше чем реакция боевого автомата, - отрезал Паттег, - да, согласен, неподвижное для него - не цель, а так, ориентир...
Ли тоже подал голос:
- Иначе "Ангел" нападал бы на маяки, на ретрансляторы. Да и Трансплутон...
- Возможно, - согласился Рубан, - возможно, что корабль ведет автомат, а экипаж погиб... Или спит... Но у всякого автомата можно попытаться перехватить управление...
