Смертью героев пали капитан Дойников, старшие лейтенанты Епишин, Саканов, Викторов, многие солдаты и командиры второго дивизиона.

Один из вражеских снарядов вызвал пожар в орудийном окопе. Пламя быстро подползало к снарядам и гильзам с порохом. Рядовые Вовенков и Черных бросились в горящий окоп, стали засыпать огонь песком. Уже загорались отдельные мешки с порохом, но это не остановило артиллеристов. Не думая об опасности, Вовенков и Черных боролись с огнем. Подоспел младший политрук Моисеенко, еще несколько солдат, и пожар был ликвидирован.

- Надо быть героем, чтобы броситься в пламя и потушить такой пожар, сказал один молодой солдат. Черных ему ответил:

- Долг каждого так поступать.

Во время наступления на одну высоту группа солдат вырвалась вперед. С воинами были младший лейтенант Посылкин, младший политрук Погребнюк, инструктор политотдела Петраков.

Враг обстреливал каждый вершок полуразрушенных окопов У подножья высоты, где укрылась горстка храбрецов. Затем появились бомбардировщики. Они сбросили десятки бомб. Фашистские автоматчики били разрывными пулями по окопам и воронкам.

Посылкин, связавшись по телефону с командованием, сообщил, что принял решение удержать подступы к высоте, и в ответ получил приказ: "Ни шагу назад. Держаться до подкрепления".

"Выстоим, товарищи! - крикнул солдатам Петраков. - Сталинград за нами!"

Вражеские автоматчики группами и в одиночку сползали с высоты и накапливались внизу, чтобы атаковать и уничтожить горстку храбрецов.

Боец Шарипов бил по гитлеровцам короткими очередями из автомата и время от времени восклицал: "Один готов!". Когда из-за гребня высоты выползала большая группа фашистов, Посылкин звонил на артиллерийский командный пункт:

- Дайте огонь по гребню высоты.

На головы вражеских автоматчиков падали снаряды и мины. Артиллеристы били метко. "Живем, братцы!" - кричал Петраков. Ему отвечали: "Живем!.. Пусть еще сунутся".

Надвигались сумерки, но гитлеровцы все лезли и лезли. Черная тень легла на землю, труднее стало вести прицельный огонь. На скате высоты накапливалось все больше и больше автоматчиков. Враг был в 100 метрах и готовился к новой атаке. Оставались считанные секунды.

В окоп к Петракову приполз Посылкин.

- Просить огонь? - спросил он.

- Проси. Пусть бьют по скату, - ответил Петраков.

- Правильно! - сказал Посылкин.

Спустя минуту все защитники рубежа услышали, как он кричал в телефонную трубку:

- Дайте огонь по нашему скату! Да что тебе неясно? Давай огонь на нас.

Люди легли на дно своих укрытий. Петраков приподнялся и крикнул:

- Товарищи, Родина не забудет...

Ударила наша артиллерия, и громовые разрывы потрясли воздух и землю.

Когда пришло подкрепление, раненый Петраков был в бессознательном состоянии. Утром, придя в себя, он прежде всего спросил:

- Как наши? Как высота?

Так как слух еще не вернулся к Петракову, ему написали на клочке бумаги: "Все живы, ночью высоту взяли".

13 сентября Военный Совет фронта вновь обратился к войскам с приказом, в котором говорилось:

"Враг рвется к городу Сталинграду, ведя непрерывные атаки. Доблестные войска Юго-Восточного фронта геройски и мужественно отражают эти атаки и уничтожают врага. Только за последние 20 дней отражено до 80 танковых и пехотных атак и истреблены при этом сотни немецких танков и тысячи вражеских солдат и офицеров". В приказе отмечалось, что темп наступления врага с каждым днем заметно падает, противник выдыхается и свои потери, свою слабость пытается прикрыть лживой пропагандой.

Военный Совет фронта призывал ответить на происки врага еще большим упорством в обороне.

13 сентября противник начал наступать в направлении Мамаева Кургана, который господствует над городом. Завязались бои в пригородах Сталинграда. Все снабжение 62-й армии шло теперь через Волгу с востока. Враг пытался парализовать переправы, приостановить подвоз подкреплений и эвакуацию раненых. Десятки гитлеровских самолетов кружились над Волгой; дальнобойная артиллерия обстреливала районы переправы.

И все же защитники города продолжали получать все необходимое для уничтожения врага. Саперы, понтонеры, воины тыла армии в этой сложной и тяжелой обстановке показывали чудеса храбрости, сметки и героизма. При любых условиях продовольствие, обмундирование, снаряды непрерывно перевозились через Волгу и своевременно доставлялись в части.

Так закончился второй этап боевых действий 62-й армии.

Враг думал взять город с хода, но ему пришлось свыше месяца прогрызать оборону 62-й армии. За это время противник продвинулся всего на 70 километров, т. е. среднесуточный темп наступления его не превышал 2 километров.

Уже к середине сентября гитлеровская печать писала о Сталинграде совсем в ином тоне, чем в августе. Она вынуждена была признать, что развязка под Сталинградом "назревает медленно". "Безусловно, падение Сталинграда и вместе с тем окончательный прорыв большевистского фронта затянулись, но не следует думать, что они неосуществимы", - писала газета "Франкфуртер цейтунг" 20 сентября.

Чтобы добиться, наконец, хотя бы с опозданием, осуществления своих бредовых планов, германское командование в сентябре особенно усилило натиск на город.

Глава третья. Героическая оборона (Сентябрь - ноябрь 1942 г.)

Задачу овладеть Сталинградом гитлеровское командование возложило на свою "знаменитую" 6-ю армию, прошедшую всю Европу, воевавшую в Польше, Бельгии, Франции, под командованием Паулюса и 4-ю танковую армию под командованием Гота.

Но когда стойкость защитников Сталинграда показала врагу, что Сталинград с хода взять не удастся, немецко-фашистское командование приняло спешные меры к усилению 6-й армии новыми дивизиями. Многократно пополняемая новыми соединениями 6-я армия действовала до конца Сталинградской битвы. В ней и 4-й танковой армии к октябрю - ноябрю насчитывалось 14 пехотных, 3 моторизованные и 3 танковые дивизии.

В сталинградскую группировку немецко-фашистских войск входили также румынские войска, состоявшие из 5 пехотных и 2 кавалерийских дивизий. Кроме того, в ней было большое число отдельных артиллерийских полков (не считая тех, которые входили организационно в состав каждой дивизии), артиллерийские дивизионы, полки шестиствольных минометов, зенитные дивизионы и другие части усиления, а также саперные и строительные батальоны. С середины ноября перед началом наступления наших войск немецко-фашистское командование стало использовать в Сталинграде также специальные технические подразделения, преимущественно саперные батальоны, переброшенные на самолетах с других участков фронта.

Командование группировкой Гитлер возложил на генерала танковых войск, генерал-полковника, впоследствии генерал-фельдмаршала, фон Паулюса, одного из наиболее опытных представителей германского генералитета.

Ударной группировке противника был придан 8-й воздушный корпус. По своим боевым качествам корпус считался самой лучшей ударной единицей военно-воздушных сил Германии. Его появление на том или ином направлении обычно служило признаком начала широких и активных операций немецко-фашистских войск. Это был как бы воздушный таран гитлеровской Германии.

С подходом вражеских полчищ к предместьям города начался третий, самый тяжелый и вместе с тем самый славный этап сражения 62-й армии за Сталинград. Армия вступила в тяжелые уличные бои.

12 сентября 1942 г. командование 62-й армией принял генерал-лейтенант Василий Иванович Чуйков {5}.

Сорокатрехлетний генерал Чуйков прошел большую и суровую школу жизни. Выходец из крестьян Тульской области, он с двенадцати лет начал работать по найму - сначала мальчиком в одной из гостиниц Петербурга, потом учеником в шорной мастерской. Октябрьские дни 1917 г. застали семнадцатилетнего юношу в Кронштадте, где его братья - моряки Балтийского флота - принимали активное участие в Октябрьской социалистической революции.