Бойд ощутил некоторую досаду, что этот приказ отдали не ему. Спешившись, Макар подошел к девушке и схватил ее за руку. Все заметили, как та вздрогнула.

– Что там? - спросил Рей.

Макар молча повернул перемотанную какими-то тряпками кисть девушки тыльной стороной ладони вверх, и размотал. Последний слой ткани пришлось почти отдирать. Неведомо почему сжалившись над беглянкой, Рей кинул помощнику флягу с водой, чтобы тот смочил присохшую к ранам, пропитанную кровью ткань. Зрелище израненных и опухших ладошек было довольно привычным. В первые дни у многих появлялись такие раны, и заживали очень долго. Особенно у женщин с их более нежной и не успевшей огрубеть кожей. Поэтому, бросив на руки девушки лишь беглый взгляд и убедившись, что ничего опасного или из ряда вон выходящего там нет, ее посадили на лошадь Макара.

Еще раз пристально посмотрев в лицо неудавшейся беглянки, сидевшей на лошади с поистине философским спокойствием, Роккарт мрачно произнес:

– Дура. На что ты надеялась?

Девушка удостоила его взгляда. Именно "удостоила", словно сделала одолжение. И продолжала смотреть в лицо надсмотрщику с каким-то слегка задумчивым выражением лица.

Бойд подвел свою лошадь ближе.

– Если тебе удастся пережить сегодняшний день, больше ты от меня не скроешься.

На лице беглянки появилась чуть заметная презрительная усмешка. Впрочем, скрывать ее девушка не пыталась. Она отвернулась от Бойда, глядя куда-то вдаль, туда, где яркое небо сходилось с красноватым песком пустыни.

Роккарт нахмурился. Причина, толкнувшая девушку на такой отчаянный поступок, была ему ясна. Но все же не до конца. Остальные женщины наоборот добивались внимания надсмотрщиков, понимая, что это несет им какие-то выгоды. Во-первых, больше никто не посмеет ее тронуть, а во-вторых, изредка можно было получить в подарок расческу, например, или новый платок. Нет, случаи насилия, конечно, были. Роккарт старался по возможности сократить их количество. Он каждый раз напоминал себе, что даже женщины здесь далеко не безвинные создания, раз угодили в тюрьму. Но они все равно оставались женщинами. Однако говорить на эту тему с тем же Бойдом было бы совершенно бесполезно.

Все случилось так, как и обычно. Беглянку, доставив в лагерь, Рей собственноручно привязал за руки к железному кольцу на вбитом в землю столбе. Девушка стояла совершенно спокойно. Видимо на другой исход она и не рассчитывала. Лишь постаралась поплотнее прижаться к гладкому дереву. Белая блуза лежала у ее ног, открывая спину безжалостным ударам кнута. В этом тоже была экономия - зачем же портить одежду?

Ларри, обычно исполнявший роль палача, приготовил тяжелых хлыст. Роккарт поискал глазами в толпе собранных для поучительного просмотра экзекуции мальчишку, который все эти дни не отходил от девушки.

Когда просвистел первый удар, сразу рассекая кожу до крови, Артем рванулся было туда, к ней, но чья-то сильная рука схватила его за плечо.

– Пустите! - хрипло крикнул подросток, оборачиваясь.

Рей и не подумал его отпускать. Наоборот, он оттащил мальчишку подальше, туда, где спины стоявших людей не давали ему видеть происходящего.

– Так положено. Она пыталась сбежать, - проговорил он.

Пацаненок все еще упрямо вырывался. Кроме шепота людей и свиста кнута, с площадки не доносилось ни звука. Потом раздался громкий окрик Бена, и люди потихоньку начали расходиться. Надсмотрщики тут же погнали их обратно на плантацию. Ларри отвязал девушку и, когда она медленно сползла на землю, принес ведро с водой и выплеснул ей на голову. Девушка лишь слабо шевельнулась. Ларри подхватил пустое ведро и пошел прочь, оставив наказанную лежать там же, у столба.

Тёмка пытался рваться к неподвижно лежавшей на земле фигурке, но Роккарт не пустил его.

– Ты должен сейчас быть на поле, - сказал он.

Мальчишка не слушал, поэтому Рей пустил в ход последний аргумент.

– Хорошо, иди, - сказал он, медленно отпуская руку, - но подумай сперва. За ослушание тебе достанется, и вы будете лежать там вместе. Сможешь ты тогда помочь своей подруге?

Артем угрюмо склонил голову. Что ни говори, а в словах надсмотрщика был смысл.

– Вечером после работы придешь сюда и поможешь ей добраться до барака, - бросил Рей напоследок, направляясь в сторону конюшни.

Мальчишка последний раз оглянулся на злосчастную площадку, и понуро зашагал вслед за остальными.

В течение дня Роккарт то и дело намеренно проезжал неподалеку от того участка, где работал мальчишка. С чего один из старших надсмотрщиков принялся вдруг беспокоиться о судьбе малолетнего пацана - он и сам толком не знал. Просто жалко было мальчишку, ни с того ни с сего угодившего с компанией убийц и рецидивистов на каторгу вместо того, чтобы отсидеть ну максимум пару лет и выйти на свободу. Хотя, какая была бы у этого парня жизнь там, на свободе, Рей не знал. Ведь что-то толкнуло парня на воровство, значит, и жилось ему совсем несладко. Но наверное все же лучше, чем здесь…

В свой небольшой деревянный домик Рей возвращался уже поздним вечером. Проходя мимо широкой площадки, он чуть сбавил шаг, пытаясь разглядеть, что там происходит. При виде его, мальчишка, стоявший на коленях у столба, встрепенулся. И, решившись, подошел.

– Помогите… пожалуйста!

Глаза его были полны такого отчаяния, что Роккарт неожиданно для самого себя согласился. И подошел к предмету забот этого мальчишки.

– Она никак не… не просыпается - услышал Рей.

Нащупав пульс на запястье девушки, Роккарт отметил, что у нее еще и жар. Спина ее была заботливо прикрыта легкой блузой, но от приходившего с первыми сумерками холода ткань явно не спасала. Роккарт аккуратно поднял девушку на руки и под пристальным и даже несколько ревнивым взглядом паренька понес к женскому бараку.

Когда дверь распахнулась, женщины изумленно уставились на появившегося на пороге надсмотрщика с более чем странной ношей.

– Куда? - спросил Роккарт.

Артем быстро указал на один из свободных матрацев. На него Рей и опустил девушку.

– Врач посмотрит ее завтра, - сказал он и быстро вышел.

– Спасибо, - запоздало пробормотал Артем, когда дверь уже почти закрылась.